.·:·.✧.·:·.

Обед оказался на редкость приятным и исключительным. Вкусная еда, приятная беседа и долгожданная встреча с адмиралом Клаузицем — всё прошло гораздо успешнее, чем Одетта смела надеяться.

Это было похоже на подарок от Бастиана, который Одетта смиренно приняла. От теплого приветствия гостей до завершения трапезы он играл свою роль безупречно. Хотя гостями были исключительно женщины, он поддерживал разговор с подобающей обходительностью. Бастиан искусно подстраивался под нужный образ, ведя обед в ролях любящего мужа, прославленного героя войны и того самого «кузена Мари Биллер», который раньше был предметом шуток в деревне.

Одетте стало немного неловко при воспоминании о лекциях по этикету, которые она когда-то ему читала. Правда заключалась в том, что Бастиан мог без всяких подсказок с её стороны легко превратиться в того изысканного джентльмена, которого требовало общество.

Бастиан мог стать аристократом в любой момент, когда того желал. Несмотря на резкую критику его поступков в свете, было ясно, что он действовал так не по незнанию. На самом деле в его несовершенствах был определенный шарм, который притягивал её к нему, даже когда она отчитывала его за них. В глубине души ей нравилось его равнодушие к мировым стандартам, и она втайне надеялась, что это никогда не изменится. Это был драгоценный секрет, который она намеревалась хранить вечно.

— Как я могла поверить, что такая чудесная пара — всего лишь кузены? Я была обманута собственным восприятием, — пошутила одна из дам постарше.

— Ну, я-то с самого начала знала, что здесь что-то не так. Между ними не было ничего родственного.

— И то верно. Меня даже немного беспокоила эта странная интимная атмосфера вокруг них, — подхватила другая леди, и шутки посыпались одна за другой.

Каждый раз Одетта украдкой поглядывала на Бастиана, пытаясь понять, как он воспринимает эти двусмысленные остроты. Он, казалось, внимательно слушал гостей и улыбался в нужные моменты.

— Я хотел бы устроить особенное торжество в честь дня рождения моей жены и нашего чудесного времени здесь, в Ротевейне, — внезапно произнес Бастиан. От этого неожиданного заявления глаза Одетты расширились. — 31 декабря этого года мы намерены устроить банкет в деревенской ратуше. Мы желаем пригласить всех жителей деревни присоединиться к нам. Мы смиренно просим вас почтить нас своим присутствием и будем очень горды вашим визитом.

— Боже мой, конечно, адмирал! — О, как романтично! Не беспокойтесь, мы разнесем весть и привлечем всех.

Прежде чем Одетта успела вставить хоть слово или пресечь эту идею, вся комната взорвалась восторженными криками и планированием. Одетта сердито взглянула на Бастиана, её щеки стали алыми, а губы обиженно надулись. Однако он лишь беспечно пожал плечами.

— Какой чудесный подарок. Спасибо большое, Одетта, — сказала Нина с сияющим лицом, наклоняясь к подруге.

— Я не дарила подарок, я его получила. Создание незабываемых моментов — это поистине бесценный опыт для меня, — ответила Одетта, покачивая головой.

Теперь, когда дамы были полностью поглощены планированием вечеринки на всю деревню, Бастиан встал и слегка поклонился.

— Что ж, леди, раз вы теперь заняты делами, я покину вас. Надеюсь на скорую встречу со всеми вами. Перед уходом Бастиан подошел к Одетте и обнял её за плечи.

— Надеюсь, ты хорошо проводишь время, жена, — прошептал он, но достаточно громко, чтобы все услышали.

Чувствуя неловкость и зная, что все смотрят на неё, Одетта заставила себя улыбнуться. Дамы наблюдали за ними сияющими глазами.

— Спасибо, Бастиан, тебе того же, — ответила она и нежно сжала его руку на своем плече, в точности так, как все и ожидали.

Вся комната провожала Бастиана взглядом, а стоило ему скрыться, восхищение переключилось на Одетту. Для мужчин он был героем, для женщин — преданным и любящим мужем. Популярность Бастиана в Ротевейне продолжала расти, и Одетта не знала, как к этому относиться. Она вернулась к беседе, сохраняя улыбку, подобающую её роли, стараясь не отставать от мужа в искусстве светской игры.

.·:·.✧.·:·.

Рождественская елка прибыла как раз в тот момент, когда короткий зимний день подошел к концу. Её заказали у лесоруба из соседней деревни. Бастиан просил небольшое дерево, понимая, что в коттедже мало места, но из-за щедрости лесоруба возникла проблема: ель оказалась слишком велика для гостиной. В итоге пространство между мебелью и деревом стало совсем тесным.

Бастиан провел большую часть вечера, передвигая мебель, чтобы освободить место. Это не обязательно должно было быть идеально, так как после грядущих выходных они возвращались в Арденны.

Закончив с установкой, Бастиан принес коробку с украшениями, которую Одетта пополняла годами. Он удивился тому, какой большой была эта коробка — в ней легко могли бы поместиться Маргрет со всем своим выводком. Бастиан усмехнулся, вспомнив белку, собирающую желуди. Одетта в очередной раз проявила свою милую сторону, которая так его привлекала.

Закончив с подготовкой, Бастиан отправился на кухню, чтобы приготовить закуски. В основном это были остатки угощений после встречи с дамами, а также шоколад, который Одетта хранила в банке.

Он планировал использовать эту возможность, чтобы выйти из тупика в их отношениях и найти компромисс. Он намеревался предложить альтернативу. Путь бизнесмена, предложенный Одеттой, был неплохим вариантом, просто это не было его мечтой.

Поставив корзину с угощениями на кофейный столик, он пошел за Одеттой. Она заперлась в спальне после ухода гостей и еще не выходила. Наверное, читала или вязала, как обычно. Бастиан гадал, спустится ли она вообще или будет прятаться до самого отъезда.

— Одетта, — мягко позвал Бастиан, постучав в дверь. Собаки залаяли, но ответа не последовало.

— Елка готова. Если хочешь спуститься и начать украшать, я буду ждать.

С тяжелым вздохом Бастиан оставил её и вернулся в гостиную. Он подбросил дров в камин и сел в кресло с высокой спинкой, ожидая жену. Но сумерки сменились ночью, а Одетта так и не появилась. Тяжелый вздох сорвался с его губ, растворяясь в растущих тенях вечера.

.·:·.✧.·:·.

До её ушей донеслись приглушенные звуки нот. Она смотрела на узор: до-ре-ми-фа-соль-ля-си-до, а затем в обратном порядке.

Одетта с вздохом оторвалась от вышивки, отчего клубок шерсти соскользнул с её колен и покатился по полу. Цокнув языком, она подняла его, убрала всё в корзинку и аккуратно положила законченный свитер на кровать. Когда она убирала лишнюю нитку с рукава, звуки пианино снова взлетели и упали.

Одетта не смогла сдержать улыбку. На этот раз это было похоже на настоящее исполнение — рождественский гимн, которому она учила его на прошлом уроке. Это была одна из самых простых мелодий, которые она только могла придумать. Превратить неотесанного грубияна, чьи удары по клавишам раньше её раздражали, в того, кто может сыграть простую, соблазнительную мелодию... Даже если темп был сбивчивым и неровным, звук всё равно был приятным.

Одетта надела свитер, связанный из той же пряжи, что и тот, над которым она трудилась сейчас. Она планировала подготовить два одинаковых свитера к Рождеству, но задача оказалась сложнее, чем она думала, и сейчас был готов только один.

Мелодия приближалась к коде. Одетта сменила домашнюю одежду на элегантную юбку и блузку, дополнив их тем самым свитером, который она подарила Бастиану на день рождения. Она хотела, чтобы в его особенный день у него было две вещи, но сложный узор и большой размер замедлили её работу.

Одетта поправила волосы перед зеркалом и, не колеблясь больше, вышла из комнаты, оставив четырех спящих собак позади. Она не могла прятаться от него вечно. Она прошла через темные коридоры, спустилась по лестнице в теплый свет гостиной.

Одетта вошла в комнату в серьезном настроении, мысленно готовясь к тяжелому разговору, но когда она увидела огромную елку, верхушка которой упиралась в низкий потолок, и этого огромного мужчину, сидящего за пианино, она не смогла сдержать смех. Бастиан перестал играть и обернулся; его взгляд был спокойным, как и всегда.

Пока колокол отбивал время в ночной тишине, Одетта подошла к елке, качая головой. Бастиан встал из-за рояля и подошел к ней. Двое в одинаковых свитерах стояли бок о бок, слушая звон. Когда вернулась тишина, они потянулись к коробке с украшениями, стоящей под деревом.

Рождественская елка, бывшая до этого лишь бесплодным присутствием в комнате, наконец ожила, исполняя свое истинное предназначение.