.·:·.✧.·:·.

Бастиан вернулся из кухни с двумя дымящимися кружками горячего шоколада с ромом. Одетта в это время внимательно осматривала елку, проверяя, не пропустили ли они где-нибудь пустое место.

— Похоже, теперь точно всё, — сказал Бастиан, протягивая ей кружку.

— Да, я тоже так думаю, — ответила Одетта, принимая напиток.

Это были первые слова, которыми они обменялись с начала работы. Они неловко прихлебывали какао, не сводя глаз с разноцветной, украшенной лентами рождественской ели.

— У тебя ведь не какао, верно? — спросила Одетта, нахмурившись и глядя в его чашку. Бастиан ничего не ответил, лишь кивнул. Неодобрительный взгляд Одетты быстро сменился улыбкой. Пить так поздно ночью не входило в привычки, которые она одобряла, но сегодня был праздник, и она решила закрыть на это глаза — тем более что и в её какао был ром.

— Спасибо за сегодня, — проговорила Одетта в свою кружку.

— Обед прошел идеально благодаря тебе.

— Всегда пожалуйста, леди Одетта. Это было довольно приятно, — ответил Бастиан с преувеличенной вежливостью. Это был его способ игриво подразнить её.

Одетта рассмеялась. Та часть её сердца, что начала было покрываться льдом, окончательно оттаяла. Недавняя ссора теперь казалась пустяком.

— Что ты говорил о банкете для всех жителей? У нас не было таких планов, — наконец задала она вопрос, который сдерживала, пока они изображали идеальную пару перед гостями.

— А, это, — небрежно бросил Бастиан, поправляя покосившуюся игрушку.

— Прости, я составил новый план.

— Когда?

— Пока ты была занята тем, что злилась на меня.

— Бастиан! — Одетта поставила кружку на стол и обернулась к нему с тревогой на лице.

— Как ты можешь принимать такие решения, не посоветовавшись со мной? Пусть это маленькая деревня, но здесь больше сотни человек! Аренда зала, организация... нас ведь всего двое!

— Не волнуйся, основную работу возьмет на себя персонал, — спокойно ответил Бастиан.

— О чем ты?

Поставив пустую чашку, Бастиан откинулся назад и посмотрел на неё сверху вниз.

— Именно то, что я сказал. Я распорядился, чтобы все слуги и горничные из особняка в Арденнах приехали сюда на помощь. Повар тоже. Недостающих людей наймет Ловис через агентство. Все припасы везут из поместья. Этого будет достаточно, моя леди?

Одетта стояла в немом изумлении.

— И где, скажи на милость, ты собираешься разместить всех этих людей? — она с трудом сохраняла самообладание, оглядывая их тесный домик.

— Я снял отель в соседней деревне. — Бастиан рассмеялся и нежно коснулся её щеки.

— После банкета у них будет что-то вроде мини-отпуска на востоке, а мы, прибрав дом, вместе вернемся в Арденны. Мне показалось, это идеальный план.

То, с каким абсолютным спокойствием Бастиан излагал детали, еще больше действовало Одетте на нервы. Это в очередной раз напоминало ей, кем именно был Бастиан Клаузиц.

— Ты делаешь это, чтобы подкупить меня? Чтобы я согласилась на твою мечту? — Одетта уперла руки в бока. Она пыталась говорить игриво, подражая ему, но ответ, который она получила, был серьезным.

— Нет, Одетта, конечно нет. Я планировал это еще до нашей размолвки, но ты перестала со мной разговаривать, и подходящего момента просто не было.

Игривость покинула Одетту, её синие глаза потемнели от нахлынувших чувств.

— Подкуп подразумевает ожидание чего-то взамен. Ни один здравомыслящий человек не станет тратить деньги на план, от которого уже отказались, принцесса.

— Что ты имеешь в виду?

— Я решил, что не вернусь на военную службу, если это причинит тебе боль, — твердо сказал Бастиан.

— Когда мы вернемся в Арденны, я подам в отставку и присоединюсь к компании, как ты и хо...

— Нет, Бастиан! Это совсем не то, чего я хочу! — Одетта покачала головой.

— Я злилась не потому, что мне было больно. Мне просто нужно было время, чтобы примириться с твоим желанием. Даже если бы я ответила сразу, ответ был бы таким же. Но я хотела оттянуть этот момент, хотела еще немного подержать тебя только для себя.

— Одетта... — самообладание Бастиана дрогнуло, в глазах отразилось внутреннее смятение.

— Я всегда буду уважать и принимать твою мечту, — сказала Одетта, едва сдерживая слезы. Слова, которые днями застревали в горле, наконец вырвались наружу.

— Я всегда знала, что Бастиан Клаузиц — человек военный, и я никогда не смогу увести тебя с пути солдата. Это твоя мечта. Я не могу сказать, что мысль о твоем возвращении в это опасное место не печалит меня, но я принимаю это. Я выбираю тебя — и всё, что идет с тобой в придачу.

Одетта дрожащей рукой коснулась его щеки. Бастиан притянул её к себе.

— Я люблю тебя, но я также люблю ту жизнь, которую ты мне дал, — прошептала она.

— Поэтому я хочу дать тебе жизнь, которая принесет тебе столько же радости и любви, сколько приносят наши отношения. Пожалуйста, люби её так же сильно, как любишь меня.

.·:·.✧.·:·.

Одетта выразила свои чувства поцелуем, касаясь его щеки, острого носа и твердых губ. Это был долгий, глубокий поцелуй, передающий эмоции, которые нельзя облечь в слова. Это был жест утешения для мальчика, подвергавшегося насилию; для мужчины, смывавшего кровь с клинка мести; и благословение для человека, который наконец стал хозяином своей судьбы.

— Ты сияешь ярче всего, когда ты солдат, и тебе очень идет форма. Просто пообещай мне, что не будешь безрассудно рисковать своей жизнью, — сказала Одетта, нежно очерчивая пальцами линии на его лице.

— Я не люблю быть далеко от тебя, так что пообещай, что не уйдешь на передовую, а останешься в адмиралтействе, за безопасным столом.

— Хорошо, я обещаю, — низким голосом ответил Бастиан.

— И пообещай мне, что, несмотря ни на что, ты всегда будешь возвращаться ко мне. Слезы потекли по щекам Одетты. Бастиан смотрел в её бирюзовые глаза, его собственные тоже покраснели.

— Ты знаешь, как дорого я тебя ценю? — Бастиан кивнул.

— Ты принадлежишь мне. Твоя жизнь больше не только твоя, она и моя тоже — у меня есть на это право как у твоей жены. Так что, Бастиан, не смей больше калечить себя. Если ты повредишь то, что мне дороже всего на свете, я никогда тебя не прощу.

Одетта отвернулась. Как только она увидела свое заплаканное отражение в стеклянной двери, её напускное спокойствие окончательно рухнуло. Она больше не могла сдерживаться и разрыдалась в голос. Как она могла грациозно принять ситуацию, которая разрывала её изнутри?

— Одетта, — позвал Бастиан, обнимая её за талию.

— Мне нужно умыться, — твердо сказала она, пытаясь высвободиться, но запуталась ногами в обрывках упаковочной ленты, оставшейся на полу. Она вскрикнула, теряя равновесие.

Боли не было. Падение прекратилось, так и не начавшись. Она открыла глаза и увидела, что Бастиан, всё еще обнимая её, не дал ей упасть. Он крепко прижал её к себе с улыбкой. Одетта попыталась подняться, но мир перевернулся. Она видела рождественскую елку, а затем всё её зрение заполнило лицо Бастиана.

— Бастиан!.. — она не успела ничего добавить, так как он накрыл её губы глубоким, страстным поцелуем.

Сплетенные в объятиях, словно лозы деревьев, они самозабвенно целовались. Где-то в коридоре часы пробили полночь, и вскоре их одинаковые синие свитера уже лежали на полу у камина.

Они замерли на мгновение в объятиях, их тела подходили друг другу, как кусочки идеального пазла. Больше не было колебаний — только сладкая капитуляция перед любовью друг друга.