Скрип!

Артур толкнул две стеклянные двери и вошёл в комнату. Взору предстала комната, заполненная тысячами мониторов. Кое-где на них были трещины, и они были грязными.

Поднявшись по нескольким ступеням лестницы, четверо мужчин вошли в комнату.

Артур выдвинул стул из-под стола и сел на него, повернувшись лицом к остальным четверым. При этом на его лице сохранялось усталое выражение.

— У вас четверых, должно быть, есть несколько вопросов, — сказал он, пошевелив пальцем.

Четверо мужчин стояли молча, ожидая, когда Артур разъяснит цель приглашения.

Артур наклонился к ним и заговорил низким, размеренным тоном:

— Перво-наперво, вы четверо — дети Высшего Общества. У большинства из вас родители состоятельны и влиятельны в своих областях.

Он повернулся к Айзеку и сказал:

— Призрак, чьё настоящее имя Айзек Уайтлок, — сын Максвелла и Изабеллы Уайтлок. Его отец — председатель совета директоров Компании Уайтлоков, которая является главным поставщиком архитектурных материалов в Сноустаре.

— Его мать — всемирно известный модельер, наиболее известная своей зимней одеждой, которая продаётся в каждом городе Винтерленда. Даже у меня в гардеробе есть несколько её творений.

Айзек стоял в полной тишине, даже не моргая, пока Амур, Ксеркс и Кальзер бросали на него взгляды.

Затем Артур перевёл внимание на Амура и сказал:

— Единственный сын семьи Грейхаунд, Амур Грейхаунд. Амур — единственный ребёнок в своей семье. Его отец — Председатель Фармацевтической Компании, он обладает монополией на рынке в Осеннем Крае.

П.П. Autumnland и Summerland переведены как «Осенний Край» и «Летний Край», а Winterland остаётся «Винтерленд» — так сложилось ещё множество глав назад, менять уже поздно :)

После этого он переключил внимание на Ксеркса:

— Ксеркс Кинфул, второй сын семьи Кинфул, семьи атлетов. Его родители — оба всемирно известные спортсмены, выигравшие множество чемпионатов мира. Он унаследовал их спортивное мастерство.

— Его братья и сёстры — хорошо известные вундеркинды, которые уже на пути к тому, чтобы стать чемпионами в своих областях. И тут есть Ксеркс, известный как «паршивая овца» в семье, но не из-за отсутствия способностей с его стороны. Нет, нет.

— У него больше таланта, чем у всех остальных членов его семьи вместе взятых, но у него нет амбиций, чтобы его использовать. А потом однажды появился Белый Мир Онлайн, и это стало искрой, которая зажгла его страсть.

Ксеркс принял непринуждённую позу руками.

Затем, в заключение, Артур криво усмехнулся, глядя на Кальзера, и сказал:

— Кальзер, ненавидимый своим отцом и братьями с сёстрами.

После короткого момента дискомфорта глаза Кальзера вернулись в нормальное состояние.

— С тех пор как я выбрал его Альфа Тестером, у меня всегда было впечатление, что он станет очередным игроком, который ничего не добьётся. В конце концов, были сотни Альфа Тестеров, и все они происходили из семей, принадлежащих к Высшему Обществу.

— И из них только десять были выбраны Лордами и десять — Леди. Я отслеживал рейтинг каждого игрока с самого начала Альфа Теста, и первые два месяца Кальзер был в самом низу.

— Затем уникальный талант Кальзера начал расцветать из-за изменившихся обстоятельств. Талант упорного труда.

— Благодаря своему таланту он постепенно поднимался в рейтинге, пока едва не достиг топ-10 до окончания Альфа Тестирования.

— После этого он ждал семь или восемь лет, пока не стали доступны серверы. И когда они стали доступны, Кальзер уже не был тем же ребёнком, что и раньше; тем временем его талант развился до совершенно нового уровня. Поскольку он хотел показать отцу, что он не неудачник, он с самого начала всегда был самым высокоуровневым игроком среди публики.

Кальзер стиснул зубы и поцарапал себе руку. В его сознании всплыли несколько фрагментов воспоминаний из детства. Его отец сошёл с ума, узнав, что у его сына самый низкий ранг среди всех игроков в Альфа Тестировании.

С тех пор его некогда добрый отец превратился в чудовищную фигуру. После этого у Кальзера не оставалось выбора, кроме как выкладываться на пределе своих возможностей. Каждый день он выходил далеко за пределы своих возможностей, и его разум постоянно находился на грани взрыва.

Если бы он разочаровал своего отца ещё раз, его гнев, вероятно, обрушился бы на его братьев, сестёр и мать.

Артур расплылся в улыбке, обводя группу руками, и провозгласил:

— Вот кто вы четверо. Четыре личности, которых я выбрал, чтобы они стали будущими генералами человечества.

«Генералами?» — Ксеркс нахмурился.

«...» — Амур стоял с приподнятой бровью.

Брови Айзека сосредоточенно сошлись.

Артур опустил руки и начал говорить:

— А теперь причина, по которой я пригласил вас четверых сюда, заключается в том, что я хочу кое-что у вас спросить. Причина этой встречи в том, что члены Высшего Общества поставили перед собой цель уничтожить меня.

— С момента объявления эти люди в защитном снаряжении работали на них, и с тех пор они прилагают все усилия, чтобы устранить меня.

«!!» — На лицах Ксеркса, Амура, Кальзера и Айзека отразился шок.

— Ты хочешь сказать, что наши родители пытаются лишить тебя жизни? — спросил Амур гневным тоном. У него не было ни малейшей капли доверия. Было немыслимо, чтобы его добрый отец, который воспитывал его в одиночку после смерти матери, поступил подобным образом.

Ксеркс сжал кулак и бросил на Артура убийственный взгляд.

Айзек нахмурился и почувствовал, как внутри него закипает гнев.

Он прекрасно знал, что его отец, Максвелл, высоко ценил Артура и никогда бы не поступил так.

Кальзер хранил молчание и размышлял о своих воспоминаниях об отце. Ему совсем не казалось странным, что его отец мог бы поступить так гнусно.

— Нет. Я не это имел в виду, — сказал Артур, размахивая рукой, пытаясь их успокоить.

Нетерпеливо четверо мужчин слушали следующие слова.

— По правде говоря, есть очень мало семей, которые совершенно не подозревают о моей нынешней опасности, например, ваши семьи, — сказал он.

На лице Кальзера отразилось удивление, когда он спросил:

— З-Значит, ты хочешь сказать, что мой отец не посылал никого лишить тебя жизни?

— Да, не посылал, — спокойно заявил Артур, не осознавая, что его слова заставили сердце Кальзера биться чаще от определённой степени удивления.

— Почему ты решил остановиться на нас четверых? Из-за наших семей? — Ксеркс нахмурился и возненавидел тот факт, что его всегда называли сыном Кинфула. Глубже познав мир, он решил преуспеть самостоятельно, без помощи своей семьи.

— Нет, нет, — Артур громко рассмеялся от души и сказал: — На самом деле всё совсем наоборот. Вы четверо достигли того, где вы сейчас находитесь, без чьей-либо помощи. Именно поэтому я думаю, что вы четверо можете быть лучшим джокером человечества!

— Чего ты хочешь от нас? — спросил Амур.

Артур откинулся на спинку стула и, потирая плечи, сказал:

— Я устаю... Я бесцельно боролся целый год. Мои противники стали слишком сильны, и поэтому у меня не было возможности расслабиться. Тяжесть моих ран усилилась, и, возможно, я не протяну и месяца.

— Почему ты не позвал на помощь полицию или кого-нибудь ещё? — спросил Кальзер. — У тебя должна быть такая возможность.

— Нет, мои так называемые друзья и союзники — всего лишь пешки в игре Высшего Общества. Это была моя собственная вина, что я больше доверял богам и игнорировал советы друзей и семьи. Они бессильны помочь мне, и даже боги не влияют на ситуацию.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли тебе? Хочешь, чтобы мы рисковали своими жизнями ради тебя? — спросил Ксеркс, скрестив руки на груди и с серьёзным выражением лица.

Артур посмотрел на него с невозмутимым видом, а затем ответил с печальной улыбкой:

— Да.