Она должна была стать прекрасной сказкой.
Сказкой, где отважная дева жертвует собой, чтобы освободить мир от тирании жестокого дракона.
Но это ложь. Такой счастливый конец — лишь редкое исключение, выдумка для утешения слабых.

То, что начинается здесь, — история конфликта, настолько привычного для этого мира, что он уже стал частью его сути. Это не сказка, а хроника крови, предательства и бесконечной борьбы.

Континент, где правят насилие и меч. Мир, в котором Святой Престол, возведший веру в своего единого Бога в абсолют, вершит свирепую инквизицию, сжигая еретиков и сомневающихся на кострах. Эпоха войн, где великие державы, словно голодные звери, рвут друг друга на части в погоне за властью и господством.

ㅤ

Вид трупа мог заставить поседеть даже самого стойкого. Когда-то, несомненно, это была красивая женщина. Но сейчас, если бы не опыт врача или солдата, привыкшего к виду смерти, определить пол жертвы было бы почти невозможно.

Тело женщины покоилось в морге станции стражников, отвечавших за порядок в городе. Её конечности и голова были отсечены, а изуродованное туловище дополнялось несколькими чужими частями.

— Этот труп... — начал цирюльник¹, тщательно осматривая тело. Он был не только мастером своего ремесла, но и советником в отряде стражи. В те времена цирюльники часто обладали знаниями хирургов, ведь их работа с острыми инструментами требовала умения зашивать раны. В городе Нордкапити, столице Великого герцогства Грант, таких специалистов было немного, и он был одним из них.

— Насколько я понимаю, это тело было выставлено на всеобщее обозрение на столичной площади, — продолжил он, обращаясь к заведующему караулом.

— Верно, — кивнул стражник. — Его повесили на главных воротах форума, там, где мост. Оно висело, как марионетка, на верёвке...

Но это был не просто расчленённый труп. Цирюльник сглотнул, осматривая голову женщины. Лицо было изуродовано множественными ударами, нанесёнными ещё до того, как её обезглавили. Кожа потемнела, став багрово-красной и вздувшейся. Особенно выделялись губы, раздувшиеся до невероятных размеров, словно бутоны какого-то зловещего цветка. Когда цирюльник осторожно отодвинул их, обнаружилось, что передние зубы отсутствовали — они были выбиты молотком или другим тупым предметом. При виде этого по спине мужчины пробежал холодок.

Руки, ноги и туловище были покрыты множеством порезов. Плоть в ранах была содрана острым ножом, а следы сильного кровотечения указывали на то, что женщину резали заживо. Более того, судя по характеру ран, мучитель старался продлить её агонию как можно дольше. На запястьях и лодыжках виднелись следы от цепей, которые когда-то крепко сковывали её.

Это был уже третий подобный труп, доставленный в морг. Все три жертвы были осмотрены этим же цирюльником, и каждый раз зрелище становилось всё более пугающим.

Внезапно в морге раздались шаги, эхом отражавшиеся от каменных стен. Цирюльник и капитан стражи обменялись настороженными взглядами. В помещение вошёл высокий мужчина крепкого телосложения, скрытый под плащом с капюшоном.

— Кто ты? — рявкнул командир стражи, но мужчина лишь издал низкое ворчание, больше похожее на предупреждение, чем на ответ. Затем он снял капюшон.

Увидев его лицо, капитан и цирюльник мгновенно изменились в поведении.

— Прошу прощения, сэр! — почтительно извинился командир.

Перед ними стоял генерал Кирстен, легендарный воин Великого герцогства Грант. Несмотря на свои шестьдесят лет, он выглядел мощно и внушительно. Его борода была тронута сединой, но плечи оставались широкими, а шея — массивной. Лицо генерала было испещрено шрамами, а глаза, казалось, всегда были прищурены, будто он постоянно всматривался вдаль. Глубокие морщины на лбу говорили о годах, проведённых в суровых условиях.

— Это третий? — спросил Кирстен, его голос был низким и хриплым.

— Да, сэр, — ответил капитан.

— Я ознакомился с вашим отчётом, — продолжил генерал. — Могу я взять это дело на себя?

— Сэр, — начал капитан, — эти происшествия, конечно, пугают народ, но наши земли уже не раз находились на грани войны с Империей Тюдоров. Я бы не хотел, чтобы вы тратили своё время на такое...

— Понимаю, — прервал его Кирстен, — но, читая ваш рапорт, я заметил одну деталь. Все жертвы были известными красавицами, и ни одна из них не была бедной или беспомощной. Добавьте к этому длительное заключение, изощрённые пытки и демонстрацию тел... — Генерал замолчал, его глаза сузились ещё сильнее. — Если мои догадки верны, этот убийца принадлежит к благородному сословию.

Капитан и цирюльник обменялись взглядами, понимая всю серьёзность ситуации.

— Даже если стража начнёт расследование, оно быстро зайдёт в тупик, — продолжил Кирстен. — Позвольте мне заняться этим. Я поставлю во главе рыцаря из знатного рода.

— Да, сэр! Понял, сэр! — ответил капитан.

— Хотя, — добавил генерал, — я бы предпочёл, чтобы мои догадки оказались ошибочными.

---

¹ Цирюльник – (устар.) парикмахер, владеющий некоторыми навыками врачевателя.