ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

ㅤ

Принцесса была принесена в жертву, когда дракон впал в неистовство. Однако, храбрый воин смог одолеть бушевавшего зверя. С тех пор в храмах маленькой островной страны молодые жрицы возносят молитвы о покое душ дракона и принцессы.

– Легенда маленькой островной страны.

ㅤ

Недалеко от границы между маленьким, но гордым Великим герцогством Грант и могучей империей Тюдор с вершины башни смотрел человек на многочисленную армию, которая, казалось, заполняла весь горизонт. Эти земли именовались Логовом Пламенного Дракона.
Грант, крошечное островное королевство, располагалось на одноимённом острове. Его размеры были настолько скромны, что на лошади его можно было пересечь за три дня. Несмотря на своё северное положение, Великое герцогство могло похвастаться множеством незамерзающих портов, и благодаря этому процветало, несмотря на суровость климата.

Сформировавшееся благодаря вулканической активности, герцогство имело форму громадной котловины, в центре которой возвышалась кальдера, где веками тлел огонь. Легенды шептали, что в её пылающих недрах спит Дракон, чей огонь не угасает. Столица, Нордкапити, удобно расположилась в самом центре этой кальдеры, а каменные обрывы внешнего обода кратера служили непреодолимой стеной, неприступной для врагов. Это была идеальная местность: трудно атаковать и легко обороняться. Более того, на горах то тут, то там возвышались крепости с коваными пушками, выходящими на море.

Но это кольцо не было лишь оборонительным рубежом. В недрах гор скрывались неисчерпаемые залежи драгоценных минералов. В незамерзающих портах стоял флот для перевозки руды, в море водилось много рыбы, а на зелёных просторах равнин и склонах кратерного обода мирно паслись стада крупного рогатого скота и овец.

На южной оконечности острова, в самом сердце вулканической котловины, простирался широкий провал, образующий плодородную и ровную равнину, по которой можно было легко передвигаться. Тюдоры, враждебно настроенные по отношению к Великому герцогству, направляли подавляющую военную силу, стремясь захватить эту стратегически важную территорию. Затем вражеская сторона возвела на равнине крепость Честер, которая простояла четырнадцать лет.

Из-за особенностей местности вражескому войску так и не удалось добраться до желанного города. Столицу окружал гористый рельеф, изрезанный, как внешняя граница острова. Чтобы атаковать город с равнины, необходимо было захватить крепость, блокирующую единственный коридор, ведущий в столицу. И эта крепость носила имя Логово Пламенного Дракона.

Логово Пламенного Дракона было не просто укреплением — это был настоящий бастион, редкость для этих земель. Его высокие стены и мощные выступы служили не только для наблюдения за противником, но и для защиты от осадных орудий. Если бы бастион был оснащён пушками, лучниками и арбалетчиками, ни одна большая армия не смогла бы подойти к нему без опаски.

Форт, скрытый в Логове Пламенного Дракона, был настоящей крепостью, обладавшей непреодолимой обороной. Шесть бастионов, устремлённых к равнине, и двойные стены — внутренние и внешние — создавали неприступную преграду для врагов. Многие замки могут похвастаться городом, скрытым внутри своих стен, но здесь, в Логове, каждое строение было задумано для воинов. Особо выделялись два здания — замок и сторожевая башня.

В замке располагалась резиденция владельца, оружейная, залы для приёмов и запасные склады. Сторожка, примыкавшая к воротам, служила укрытием для солдат в случае осады. Оба строения были возведены из прочного камня, готовые выдержать любые удары.

Башни возвышались на каждом углу крепости — на севере, юге, востоке и западе. Строения были построены не слишком высоко, чтобы не стать лёгкой мишенью для вражеских катапульт и пушек. Поэтому они были нарочито низкими.

На смотровой площадке южной башни стоял Грюнбельд Альквист, в полном боевом облачении, его взгляд был устремлён в даль. Прошло десять лет с тех пор, как он стал командиром этого форта, но память о том, как его мать была убита солдатами Тюдора, оставалась живой и ясной, как если бы это случилось только вчера.