Через несколько дней в Логове Пламенного Дракона состоялось торжество в честь победы. Угроза со стороны Тюдоров никуда не исчезла, поэтому праздник решили провести на передовой, чтобы не ослаблять оборону. Среди гостей были не только знатные аристократы, но и сам правитель государства.

Когда великий герцог Хокон Грант появился перед собравшимися, все заметили, что его здоровье сильно пошатнулось. В прошлом он пережил покушение — его отравила родная сестра. Попытка убийства провалилась, и девушка сложила голову на плахе. Однако на этом попытки устранить герцога не закончились. Враждебно настроенные дворяне из знатных семей, ревностно почитавшие северных богов, вновь попытались устранить его, подсыпав яд. Хокон выжил, но последствия отравления оставили на его лице ужасные следы — многочисленные гнойные опухоли. В дни, когда самочувствие мужчины ухудшалось, от этих ран исходил тяжелый запах.

Великий герцог Грант не пользовался популярностью. Северные регионы исповедовали уникальные религиозные взгляды, считавшиеся еретическими по меркам Святого Престола континента. Герцог стремился унифицировать местную религию, приведя её в соответствие с нормами, установленными Святым Престолом. Эдвард разделял мнение, что именно эта политика стала причиной непопулярности правителя. Более того, именно религиозное принуждение побудило знатных дворян организовать заговор с целью убийства Хокона.

После посягательства на жизнь собственной сестрой знатные дворяне также попытались отравить его. В ответ на такую дерзость Герцог отдал приказ публично казнить одного из видных аристократов через пытки и мучительную смерть. Было это сделано вопреки мнению окружающих его людей. Казнь была проведена с беспощадной тщательностью: жертве сломали кости рук и ног, а после утопили в резервуаре с водой. Хокон не осознавал, что подобные действия лишь подрывали уважение поданных к нему и укрепляли неприязнь.

Празднование победы состоялось на храмовой площади логова Огненного Дракона — открытой арене, напоминающей амфитеатр, построенной из каменных колонн и блоков. В корзинах, подвешенных вдоль колонн, пылали огни. Среди собравшихся снова были Грюнбельд, Эдвард, Сигур и остальные спасённые дети. Великий герцог Хокон поспешил обратиться к ним с краткой благодарностью:

— Я рад вашему возвращению. Оставайтесь преданными своей стране.

Дети выстроились в круг, и Эдвард ждал, когда к нему подойдёт отец. Отношения между ними были непростыми, но герцог всё же оставался его родителем. Юноша не мог отрицать, что скучал по нему.

— Будь верен своей родине, — проронил лишь правитель своему сыну. Только это. Ни слова больше, ничем не отличающееся от того, что он сказал остальным. Скорее всего, герцог даже не понял, что его собственный ребёнок стоит перед ним.

Так ты обращаешься к своему сыну, прошедшему через ад? Нет, так было даже раньше...

Разве сам факт, что Эдварда игнорировали четыре года, не был доказательством того, что для герцога он не значил даже столько, сколько камень на обочине дороги? Что означало то, что Кирстен являлся единственной знатной особой, пришедшей ему на помощь? В душе Эдварда зрело что-то мрачное, тёмное и тяжёлое.

ㅤ

Празднество перешло во вторую половину на храмовой площади, посвящённой главному богу севера — одноглазому мудрецу. Юная жрица должна была исполнить ритуальный танец подношения. В центр круга, окружённого скульптурами, символизирующими северных богов, вышла девушка, облачённая в столь тонкие одежды, что сквозь них просвечивала её кожа. Старшая жрица окропила её водой очищения. Мокрая ткань плотно прилипла к её телу, подчеркнув изгибы её стройной фигуры.

С губ Грюнбельда сошёл тихий стон. Перед ним стояла та самая девушка, с которой он столкнулся в лесу, — Бенедикта. Хотя она была ещё совсем юной, её красота стала настолько ослепительной, что её едва можно было узнать.

Единственной музыкой были ритмичные удары в односторонние барабаны. Бенедикта танцевала страстно, двигаясь в такт ударам. Её стройные руки изящно изгибались, подчиняясь ритму. Присутствующие дворяне перешептывались между собой.

— Какая красота... И как она танцует — просто восхитительно.

— И ведь она слепая... Невероятно.

— Кстати, о невероятном: эта хрупкая и прекрасная жрица — внучка генерала Кирстена, величайшего военачальника герцогства.

— Кто посмотрит на неё неподобающим образом, рискует лишиться своего положения.

— Неудивительно, что о её невероятной красоте не говорят вслух — жрица она или нет.

— Это ещё не всё. Ходят слухи, что у жрицы есть сверхъестественные способности... Говорят, она может читать мысли и тому подобное.

— Неужели это правда?

— Ну что ж, если это так, то она неприкосновенна как для знати, так и для власти. Лучше держаться от неё подальше.

Шёпот вельмож донёсся до места, где стояли Грюнбельд и Кирстен.

— Сверхъестественные способности... — повторил юноша, наклонив голову в раздумьях.

— Неохотно признаю, но это правда, — кивнул капитан, — Бенедикта тяжело заболела вскоре после рождения, что лишило её зрения. С тех пор она живёт в мире без света.

— Без света...

Кирстен продолжил, не отрывая взгляда от танца Бенедикты:

— Но в обмен великий одноглазый бог наделил девушку сверхъестественными способностями. Бенедикта видит цвет человеческого сердца.

Я видела, как из леса поднялось алое пламя. Альквисту тут же пришли на ум её слова.

— От мысленного взора Бенедикты не скроются ни какие тайны и чувства. Она невинна, поэтому в юном возрасте озвучивала всё, что приходило в голову. Другие находили её поведение странным... Это до глубины души ранило её.

Грюнбельд пристально наблюдал за танцовщицей, кружившей в центре. Барабанщики постепенно ускоряли темп, словно влекомые ею. Казалось, это место было под контролем Бенедикты. Нет, она, вероятно, даже не имела понятия о «контроле» — лишь её присутствие вбирало в себя всё, как стихия.

— В таких условиях я не мог позволить, чтобы девочка находилась на виду, особенно в круговороте дворянских интриг, поэтому её отправили в храм, — объяснил Кирстен, — Бенедикта — идеальная жрица. Её сила сделала бы её изгнанницей среди людей, но в присутствии богов она становится невероятно полезной. Настолько, что теперь ей доверяют даже церемониальные танцы подношения. Однако меня не покидает тревога. Храм — это место, где собираются люди, и я часто задумываюсь, не чувствует ли она себя одиноко в своём уединении...

Грюнбельд бросил взгляд на капитана, заметив, как его глаза сузились от задумчивости.

ㅤ

Танец подношения завершился, и толпа разразилась аплодисментами.

— Я тут вспомнил, — продолжил Кирстен, — однажды, вскоре после того, как Бенедикту оставили в храме, она поделилась со мной историей, которая сделала её необычайно счастливой.

Жрица сошла со сцены и побежала через толпу.

— Это было связано с её встречей с огненным драконом в облике раненого мальчика в лесу неподалёку от храма...

В разгар разговора Бенедикта внезапно прыгнула на Грюнбельда. Её порыв вызвал всеобщее замешательство: Кирстен, Сигур, Эдвард, другие дети, знать — и, конечно, сам Грюнбельд — все были ошеломлены.

— Пламенный дракон, мы снова встретились! — воскликнула Бенедикта с детской непосредственностью. В зале поднялся шёпот: «Пламенный дракон? Что она имеет в виду?»

— Удивлён, что ты узнала меня. Я, пожалуй, сильно изменился с тех пор.

— Я бы никогда не ошиблась! Твой багряный цвет всё такой же яркий и чистый, как тогда! На самом деле, ты горишь ещё сильнее, чем раньше!

Здоровяк, к своему удивлению, оказался смущён напором юной девушки.

— Ну что ж, вот как всё обстоит, — Кирстен, поняв суть происходящего, улыбнулась и задумчиво погладила бороду.

Сигур, наблюдая за этой сценой издалека, внезапно выбежала из храма с мрачным выражением лица. Эдвард бросился за ней. На мгновение он обернулся, взглянув на своего друга и остальных, и в его глазах мелькнул холодный, почти зловещий блеск.

ㅤ

Ночь медленно тянулась, торжество завершилось, и гости разошлись по своим комнатам в гостевом доме или другим местам для ночлега. Некоторые, захмелев, уснули прямо на месте, не дойдя до своих постелей.

Грюнбелд стоял на смотровой площадке крепости, устремив взгляд на луну. Вдалеке раздался волчий вой. Звук, казалось, обвил его, словно зов. Альквист почувствовал, будто его кто-то призывает, и это ощущение не позволило ему остаться на месте.

ㅤ

Грюнбельд вышел из Логова Пламенного Дракона и направился в сторону, откуда донёсся волчий вой. Вскоре он осознал, что оказался в лесу. Перед ним возник огромный серебряный волк. Теперь юноша был уверен — это тот самый лес из его воспоминаний. Зверь оглянулся на него и начал медленно удаляться. Альквист последовал за ним.

Его привели к источнику, который он помнил. Когда Грюнбельд подошёл к воде, он увидел Бенедикту — обнажённую, купающуюся в лунном свете. Она стояла в источнике по пояс. Хотя её детская простота оставалась неизменной, за прошедшие годы её фигура приобрела женственные очертания.

Так я и думал, она должна быть эльфийкой. Подумал Грюнбельд, не в силах скрыть своё изумление перед её мистической, обнажённой красотой.

— Всё как в тот день, — произнесла Бенедикта. — Ты снова покрыт ранами.

—Да, — ответил новоприбывший, — Я человек. У меня всё не так, как у того дракона, о котором ты говорила.

Бенедикта приблизилась и кончиками пальцев коснулась его рельефного живота и груди. Её лёгкие прикосновения пробудили в нём жар.

— Ты стал таким большим и сильным, — сказала она, глядя на собеседника. Как всегда, она, казалось, видела что-то своим внутренним взором, — Присядь. Я хочу изучить твоё лицо.

— Оно не будет похоже на лицо какого-нибудь юного аристократа.

— Это не важно.

Грюнбельд неохотно опустился на колени. Бенедикта провела руками по его лицу.

— Оно твёрдое, как камень или дуб.

— Прости, что оно такое неотёсанное.

— О, мне нравится. Оно выразительное и прикосновения к нему доставляют мне удовольствие, — с улыбкой сказала девушка. Она была небольшого роста, с нежными, мягкими пальцами. Кроме того, от неё исходил удивительный аромат, напоминающий свежесть цветов, — Так вот ты какой. Как ваши дела, лорд Грюнбельд Альквист?

— Зови меня просто Грюнбельдом... Бенедикта.

— Добро пожаловать домой, Грюнбельд, — её улыбка была подобна распускающемуся цветку.

— Многие из моих соратников погибли. Из-за моего упрямства. Может быть, они бы жили до сих пор, если бы мы просто отвернулись от богов, — Альквист долго хранил это в себе, ни с кем не делясь. Он считал эти мысли оскорбительными для тех, кто выжил, но всё же не смог сдержать их.

Девушка нежно взяла лицо собеседника в свои руки и приблизилась к нему. В этот момент серебристый волк Людвиг, играя, толкнул Грюнбельда в горячий источник, подняв брызги воды. Тот упал в него прямо в одежде.

— Чёрт побери!

— Сегодня вечером останься здесь и позволь всем своим ранам — и душевным, и телесным — зажить, — обняв Людвига, сказала Бенедикта и рассмеялась, — Он говорит, что хочет снова искупаться в источнике с тобой, после долгой разлуки!

Двое людей и волк наслаждались горячей водой. Тайный лес был окутан лунным светом. Измученное тело Грюнбельда, израненное за годы тяжёлой жизни в плену, постепенно восстанавливалось. Он вышел из кошмара и теперь оказался в мире сладостного сна.

— «Яркое красное пламя испепелит твоих врагов, а чешуя сломает их клинки», — вспомнил Альквист, — Я не дракон, но твои слова дали мне силу и решимость быть таким же свирепым и внушающим страх. Благодаря этому я смог выжить и вернуться сюда.

— Ты человек, но твоя душа сильнее, больше и ярче, чем души сотен людей, собранных вместе. Ты, без сомнения, дракон — легендарный пламенный дракон, — Бенедикта смотрела на Грюнбельда с восхищением, словно её слепота не имела значения. Он вспомнил слова Кирстена об особом даре жрицы — её «мысленном взоре».

— Скажи, ты знаешь эту историю? — спросила она.

— Тебе нужно быть конкретнее.

— Историю о разрушительном огненном драконе.

— Да, — Грюнбельд кивнул. Это была сказка, известная каждому на острове, от стариков до детей. Свирепый огненный дракон опустошал остров, сжигая деревни всех племён. Принцесса стала жертвой, чтобы умилостивить его. Юноша из одного племени бросил вызов дракону, чтобы спасти принцессу. Но зверь был могуществен, и когда казалось, что юноша погибнет, воины со всех племён острова собрались на поле битвы. Храбрость героя, который в одиночку противостоял дракону, глубоко впечатлила их.

— После долгой и трудной битвы дракон наконец пал у самой высокой вершины острова. Он был погребён в земле и стал вулканом в центре острова. Говорят, что когда гора извергает огонь и земля дрожит, это разгневанный огненный дракон снова пытается выбраться на поверхность.

Лицо Бенедикты приняло загадочное выражение.

— Говорят, что юноша из той истории был основателем семьи великого герцога, воины племён — основателями знатных домов, а принцесса, которую принесли в жертву — первой жрицей. Так дракон стал богом скорби, а нам в наследство досталась важная обязанность — успокаивать его.

— Как жрице, разве не грешно тебе сравнивать человека с таким богом скорби?

— Интересно, действительно ли всё было так».

— Что именно?

— Я могу судить, когда вижу цвета этих маленьких существ. У животных, деревьев леса и духов нет понятий добра или зла, они просто существуют. А дракон — он как царь среди духов и животных. Его беспричинная злость — это странно.

— Удивительно слышать, как самая молодая жрица в стране сомневается в нашем национальном мифе о происхождении.

— Что странное — то странное, — надула щёки Бенедикта, — Я думаю, что на самом деле история произошла наоборот. Дракон жил спокойно, но люди испугались его и принесли жертву.

— Хм...

— Но дракон не съел принцессу, а принял её, как благородное существо, — жрица прижалась к юноше, — Принцесса была очарована этим добрым драконом и сама предложила остаться с ним. Хотя зверь, привыкший к одиночеству, был смущён этим первым проявлением человеческой теплоты, он принял её.

Её голос звучал так, будто она рассказывала историю.

— Интересная версия.

— Они провели счастливые дни в окружении животных и лесных духов... но такие спокойные времена не могут длиться вечно. Воины, жаждущие славы, пришли толпой, чтобы победить "злого дракона", который, как они утверждали, похитил принцессу. Когда дракон потерял свою возлюбленную, он пришёл в ярость. Дальше всё идёт, как в легенде.

— Что ж, одно можно сказать точно, — Грюнбельд закрыл глаза и кивнул, — После встречи с великим герцогом и теми знатными господами сегодня, твоя версия кажется мне более правдоподобной.

— Да, именно так! — радостно прижалась щекой к собеседнику Бенедикта. Её лицо часто меняло выражение, несмотря на слепоту. И, несмотря на её хрупкость, она совсем не боялась массивной фигуры Грюнбельда.

— Принцесса была счастлива с драконом...

Грюнбельду вдруг пришло в голову, что, возможно, дракона победила не армия, а сама принцесса. Ночь тихо тянулась дальше.