— Что это? – на глазах Эдварда умирающего Грюнбельда поглотило тёмное облако. Оно словно было наколдовано с помощью зловещей магии.

В то же время щёку Эдварда пронзила острая жгучая боль. Когда он приложил к ней руку, то ощутил странный порез:

— Что это за?.. – из раны, похожей на клеймо, сочилась кровь.

Острая боль пронзила тело Сигур. На её животе образовалось клеймо. Из клейма сочилась кровь, а боль не утихала. В то же время и на левой груди Бенедикты проступило нечто подобное. Из него тоже текла кровь.

Грюнбельда больше не было в центре тёмного облака. На его месте стояло существо, ещё большее, чем он сам: четыре ноги и длинный хвост, твёрдая кристаллическая чешуя, по спинному гребню пробегали языки пламени. Огненный дракон.

— Грюнбельд... Ты... – глаза Эдварда расширились, и он застыл на месте, — что же это такое? – эти слова были всем, что он смог вымолвить.

В одно мгновение нижняя часть тела Эдварда оказалась в пасти Грюнбельда, и он откусил её. Органы Эдварда разлетелись в разные стороны, а верхняя половина тела закружилась в воздухе. Она ударилась о землю и отскочила. Эдвард закашлялся кровью.

— Сигур... Грюнбельд...

Пока сознание Эдварда стремительно угасало, огненный дракон Грюнбельд начал бушевать. Клыки, когти, хвост – все они превратились в смертоносное оружие. Он кромсал войско Тюдора вокруг, как клочки бумаги.

Эдварду предстало видение любимой женщины. В то же время он вспомнил, что чувствовал, когда душил Фульду:

— Мама… – почему он так поступил? В памяти всплыло воспоминание детства, до того как он попал в плен к тюдорцам, о том дне, когда он заснул, мирно прижавшись к груди матери. Тогда его мир был наполнен блаженством. – Я был единственным. Я не понимал, что обладаю чем-то ценным. 

Что касается Бенедикты и Сигур, то они не пытались бежать. Сигур заключила умирающую Бенедикту в объятия. Они обе спокойно смотрели на гигантского огненного дракона, словно мирно принимая свою судьбу. Возможно, они прекрасно понимали, что этот дракон и есть Грюнбельд.

«Бенедикта, Сигур. Я не буду просить у вас прощения. Я люблю вас. Если вы всё равно обречены попасть в руки врага, я поглощу вас. Вы обе живите во мне». – девушки исчезли в волне адского пламени.

Чёрное облако закружилось на поле боя. Там появился гигантский дракон, и силы Хокона начали дрожать. Солдаты, которые со смехом наблюдали за умирающей троицей, замерли, увидев дракона.

— Что это за чертовщина? – Абекассис был в полубезумии. Его колени тряслись, в руках не было сил. Он попытался держать меч наготове одной рукой, но выронил его. Но, возможно, благодаря своей генеральской выучке, хотя бы не забывал отдавать приказы своим людям.

— В атаку!

Луки и арбалеты выпустили стрелы в огненного дракона. Пушки, из которых ранее стреляли в Грюнбельда, перезарядили и выстрелили из всех разом. Все снаряды были легко отражены твёрдой чешуей дракона.

«Так вот каково это – стать драконом!» – Грюнбельд испытывал странное ощущение. Его тело, и без того большое, увеличилось в несколько раз. Стоило ему чуть–чуть пошевелиться, и он уже разрушал здания. Он чувствовал, что для адаптации необходимо время.

Внутри его тела нарастало неприятное ощущение. Огненный дракон Грюнбельд открыл свою огромную пасть. Казалось, что извержение – это способ уменьшить дискомфорт в груди. Он прищёлкнул языком и активировал орган, генерирующий пламя.

Дыхание дракона. Он извергнул пламя изо рта. По горлу разлилось ощущение, как от горячего супа, а перед глазами полыхнуло пламя. Как только он выпустил огонь наружу, его чешуя перестала ощущать пламя. Для Грюнбельда стало неожиданностью, что он может испускать огненное дыхание так же естественно, как если вы выдыхаете зимой и ваше дыхание становится белым облаком.

Он сжёг тюдорских солдат дотла. Почерневшие фигуры плясали в пламени. Огненный дракон ринулся на войска Эдварда. Его движения были быстрыми для огромных размеров.

Когда дракон взмахнул передней лапой, тяжеловооружённые солдаты были разрублены пополам, и кровь брызнула во все стороны.

Хвост дракона отправил в полёт сразу около десяти человек. Солдаты в доспехах кувыркались на десятки метров. Огненный дракон зацепил рогом ближайшего рыцаря и, подбросив его высоко в воздух, набросился на него. Он пожирал людей живьём. Огненный дракон Грюнбельд вгрызся в верхнюю половину тела Матеуша, который просто стоял в шоке. Он прогрыз череп, сердце, кости и всё остальное.

— Дракон... чёртов дракон!.. – Абекассис был очень взволнован, пытаясь убежать. Его лошадь была слишком напугана драконом, чтобы быть полезной, поэтому единственным выходом было бежать пешком. А Абекассис не отличался быстротой ног. Огненный дракон Грюнбельд настиг его в мгновение ока. 

— Не падайте духом, люди! Стойте на месте! – кричал Абекассис, пытаясь убежать от дракона. Его гвардейцы попытались остановить Грюнбельда, но они не представляли для него никакой угрозы. Он просто отбрасывал врага в сторону рогом или передними лапами. Если численность противника увеличивалась, он использовал дыхание дракона. Пламя охватило десятки людей, исполнявших танец смерти.

— Помогите!.. – Абекассис упал. Грюнбельд, подхватив его, посмотрел вниз на своего давнего врага.

Грюнбельд стал осторожно откусывать от Абекассиса куски. Несмотря на огромные клыки, Грюнбельд ловко отрывал каждую конечность, словно ребенок, отщипывающий лапки у паразита.

— Игх–ха–а! Спаситеее меняяя!..

Огненное дыхание обрушилось на лишённого конечностей Абекассиса. Пламя охватило его. Говорят, что из всех болей, которые может испытать человек, самая сильная – смерть от огня. Для такого животного, как Абекассис, это был достойный способ умереть.

— Горячо! Как горячо! – Абекассис корчился от боли. Грюнбельду было бы достаточно просто раздавить его насмерть, но это избавило бы врага от страданий.

В королевском замке в Нордкапити Хокон с рассеянным видом сидел на троне. Он с нетерпением ждал возвращения своего недостойного сына, успешно прошедшего обряд престолонаследия.

"Идиот тем дороже своим родителям", – хоть и с опозданием, но Хокон почувствовал, что наконец-то понял смысл этих слов.

В этот момент он услышал сильный грохот земли.

— Землетрясение?

«Может, это проклятый огненный дракон в предсмертных муках?» – Хокон злорадствовал. Но грохот становился всё громче и громче, и вдруг одна из стен королевских покоев обрушилась.

Внутри поднявшегося облака пыли возвышалась гигантская фигура, громогласно извергающая в воздух пламя.

---

---