С наступлением ночи тренировочная площадка стала похожа на арену. Вдоль верхней части ограждающих стен были расставлены факела, чтобы освещать центральную часть. Железные корзины наполнили сосновой щепой, обогащённой смолой, которая при горении выделяла густой чёрный дым.

Трибуны были поспешно сооружены в месте, откуда открывался вид на всю арену. На них, разумеется, расположился генерал Абекассис в сопровождении адъютанта и солдат охраны. Они вместе пили крепкие напитки, с нетерпением ожидая начала схватки.

Остальным детям позволили наблюдать за происходящим. Они смотрели на центр арены через железные решетки в окнах коридора, ведущего от тренировочной площадки к тюремной башне.

Подгоняемые охранниками на поприще показались трое — Грюнбельд, Эдвард и Сигур. Дверь, которая могла бы стать их спасением, была заперта, а перед ними возвышалась клетка с тигром. В руки им дали лишь деревянные тренировочные мечи.

— С таким оружием у вас вряд ли получится победить, — прокричал сверху организатор действа, — Но я оставил внизу кое-что, что, возможно, поможет вам убить этого зверя.

Возле клетки действительно лежало оружие, о котором говорил генерал. Адъютант, взглянув на него, с усмешкой заметил:

— Вы не слишком милосердны, милорд.

Это был огромный боевой молот длиной около четырех футов¹ с массивной железной головкой, плоской с одной стороны и заостренной с другой. Даже взрослый едва ли смог бы поднять его, не то что ребенок.

 Абекассис преследовал очевидную цель. Ему хотелось увидеть, как лица детей исказятся от отчаяния, когда они поймут, что не в силах использовать неподъемное оружие. Однако заставлять их сражаться с тигром голыми руками было бы слишком жестоко. Даже ложная надежда становится спасательным кругом, когда человек оказывается на краю пропасти. Именно этого момента и ждал тиран.

Происхождение молота оставалось загадкой. Его нашли как декоративный элемент в разрушенном храме, который случайно обнаружили войска Тюдоров. Поднять его было одной проблемой, но, когда дело доходило до использования его в бою — это казалось практически невозможным. Вероятно, он был создан как художественное произведение или как ритуальное подношение.

Сигур слегка дрожала. Эдвард чувствовал, что его ноги вот-вот подкосятся. Только Грюнбельд оставался совершенно спокоен.

— Ты не боишься? — с удивлением спросил друг.

— Нет, — ответил Грюнбельд. — Я чувствую, что мы не проиграем. У тебя же есть план, верно?

— Да.

— Даже если мы проиграем, — добавил Альквист, — быть съеденным тигром куда лучше, чем быть убитым Абекассисом или его людьми.

Эдвард и Сигур переглянулись, а затем невольно рассмеялись.

— Съеденным тигром, говоришь? Ты прав, — сказал Сигур. Их дрожь утихла.

— Теперь, пока есть время... — Хальворсен быстро изложил друзьям свой план.

⠀

— Начали! — провозгласил Абекассис, и тюдорский лучник выстрелил из большого арбалета. Выпущенный болт² сломал замок на двери клетки. Раздался звон металла, и монстр осознал, что дверь теперь открыта. Зверь зарычал, медленно выходя из клетки.

— Сигур! Грюнбельд! — крикнул Эдвард, подавая сигнал. Альквист сразу же подбежал к стене, а девушка взобралась ему на плечи. С помощью этого подъема она прыгнула вверх и схватилась за один из факелов, висящих над стеной. Ее пальцы зацепились за край железной корзины, и горящие поленья упали на арену.

Проповедник широко раскрыл глаза. Теперь он наконец понял, зачем Эдвард предложил провести состязание ночью. Хитроумный юноша, должно быть, уже тогда задумался о том, что огонь станет их единственным спасением.

Горели только концы поленьев, поэтому их можно было использовать как факелы. Но дерево раскалилось по всей длине, и Эдвард с Сигур обмотали руки тряпками, чтобы защититься от ожогов. Поскольку в одежду девушки теперь были обёрнуты её ладони, белоснежная кожа и грудь оказались обнажены. Солдаты Тюдоров начали отпускать похабные шутки, но трое, сражающихся за свою жизнь, их даже не услышали.

Грюнбельд не стал брать факел — вместо этого он схватил саму железную корзину, используя ее как оружие! Большая, с раздвоенными пиками, она давала ему гораздо больше шансов против тигра, чем деревянный меч.

Яркое красное пламя испепелит твоих врагов, а чешуя сломает их клинки.

Заключенные, наблюдающие за схваткой из коридора, начали кричать:

— Держитесь, не сдавайтесь!

— Мы умрем как герои!

— Покажите свою отвагу, Грюнбельд! Эдвард! Сигур!

— На этом мой план заканчивается, — сказал Эдвард.

Грюнбельд улыбнулся. Поддержка товарищей согревала его.

— Этого достаточно.

Тигр был настолько огромным, что сбивал восприятие расстояния. К тому же он был невероятно быстр, сокращая дистанцию. Когда казалось, что кошачий медленно двигается, изучая действия людей, он в мгновение ока оказывался рядом. Для зрителей это выглядело так, будто тигр становился еще больше.

Эдвард и Сигур выставили факелы, чтобы удержать тигра на расстоянии. Звериные инстинкты заставляли его отпрянуть от огня. Когда хищник замедлился, Грюнбельд ударил его раскаленной железной корзиной. Ее верхняя часть, где горел огонь, была докрасна раскалена. При соприкосновении с кожей тигра раздалось шипение, и арена наполнилась запахом гари.

Юный воитель надеялся, что это заставит тигра потерять интерес к схватке. С обычным диким зверем так бы и случилось, но этот монстр отреагировал иначе. Его ярость только усилилась. Иногда крестьянину удается отогнать напавшее на него дикое животное, но обычно это происходит потому, что поведение человека «удивляет» зверя, и он отступает. Однако тварь, которая уже нападала на людей и пробовала их на вкус, не убежит так просто, ведь она знает, что люди слабы — и вкусны.

Зверь, почуяв добычу, ринулся к Грюнбельду, единственному, кто остался без факела. Тигры превосходят львов в силе и ловкости. Сначала он попытался ударить жертву своими могучими передними лапами. Даже сам по себе удар таких лап был способен сокрушить человека, а острые когти, покрытые грязью, были смертоноснее лезвия клинка.

Грюнбельд попытался отразить атаку, используя корзину факела как щит, но мощь удара расколола ее пополам, и он свалился на землю. Тигр, не теряя времени, двинулся вперед, чтобы нанести последний удар, вцепившись зубами в голову поверженного врага.

— К черту! — выкрикнул Эдвард, с факелом в руке бросаясь между тигром и своим другом. Однако пламя не испугало разъяренного зверя, и когти тигра впились в лицо Хальворсена.

Кровь брызнула, и он упал. Кожа вокруг глаза оказалась разорвана. Но даже в этот момент он не выпустил факел из рук. Лежа на земле, он отчаянно размахивал им, пытаясь отогнать хищника, и кричал, чтобы напугать зверя.

— Эдвард!

— Сделай что-нибудь, Грюнбельд! Мы не сможем долго продержаться!

Но «сделать что-нибудь» было легче сказать, чем сделать. Альквист попытался ударить зверя обломком древка от разбитой корзины факела. Срезанный конец был острым, и удар пришелся в область загривка тигра. Однако металлический прут согнулся, не достигнув жизненно важных сосудов, и Грюнбельд больше не мог вложить в удар всю свою силу. Шест корзины оказался слишком слабым против мышц и костей хищника.

Тигр взмахнул лапой и отбросил Грюнбельда в сторону. Он прокатился несколько метров по земле, оставив за собой кровавый след. От груди до живота на его теле зияли глубокие раны. Будь он одним из остальных детей, он бы, вероятно, погиб на месте.

— Грюнбельд! — крикнула Сигур, бросившись вперед. Она встала между Эдвардом, который все еще лежал на земле и размахивал факелом, и тигром. Огромный зверь осторожничал, избегая огня, но выжидал момент, чтобы нанести смертельный удар.

Все или ничего.

— Ого! — с восторгом воскликнул Абекассис с трибун. Альквист наконец добрался до боевого молота, вес которого превышал двести фунтов³. Он схватился за рукоять и напряг все силы.

Солдаты Тюдора, наблюдавшие за происходящим с трибун и стен, разразились смехом:

— Это невозможно!

— Ты никогда его не поднимешь!

— Сдавайся и дай кошке съесть тебя!

Грюнбельд игнорировал насмешки, сосредоточившись на молоте. Все в порядке. Я смогу его поднять. Я дракон.

Он слегка приподнял рукоять, затем напряг все свои силы. Остальные дети кричали так громко, что, казалось, их голоса вот-вот сорвутся.

— Хр-р-р!.. — он тянул, чувствуя, как наливаются кровью его вены. Мышцы, закаленные годами ношения сковывающих кандалов, пришли в действие.

Я дракон.

— Грюнбельд! — кричала Сигур.

— Убей его! Сделай это! — вопил Эдвард, почти теряя голос. Тело здоровяка внезапно пришло в движение. Молот последовал за ним. Тюдорский рыцарь и его люди смотрели на это с широко раскрытыми глазами, не веря своим глазам.

Я... дракон!

Сверхчеловеческая сила Грюнбельда подняла молот в воздух. Как только он занес его над головой, оставалось лишь использовать его вес, добавить немного силы и направить удар. Когда молот обрушился вниз, это было подобно падению кометы.

Тигр, слишком занятый факелами Эдварда и Сигур, не успел увернуться. Раздался оглушительный грохот, и молот размозжил голову хищника. Череп раскололся, его содержимое разлетелось во все стороны, а глаза вылетели из глазниц.

Солдаты Тюдора онемели. Абекассис тоже.

Альквист снова поднял молот над головой и обрушил его на тело тигра, превратив его в бесформенную массу.

— Тебе удалось! — воскликнул Эдвард с залитым собственной кровью лицом. Сигур мягко улыбнулась, наблюдая за таким же багровым от алой жидкости Грюнбельдом.

— Ура! У тебя получилось! — возрадовались дети. Некоторые не смогли сдержать слёз.

— Вы, верно, не осознаёте своего поражения. Теперь ваш учитель огорчён, — произнёс Абекассис, а после отдал приказ, — Довольно. Прикончите их.

Стрелки выстроились на стенах, натянув тетиву. Трое союзников, прижавшись друг к другу, стояли в углу тренировочной площади.

— План есть? — поинтересовался Грюнбельд.

— Идеи закончились, — ответил Эдвард, пожимая плечами.

— Тогда умрём с честью, — произнесла Сигур.

В тот же миг стрелы взмыли в воздух.

— Что!? — удивился Абекассис. Тюдорские лучники не стреляли — это в них летели стрелы. Рыцарь ловким движением отбил одну из них кинжалом, но рядом с ним его адъютант рухнул на землю — тонкий наконечник стрелы пронзил его горло. Помощник, захлебываясь кровью, судорожно сжал шею руками и затих.

— Тюдорское отродье! — раздался громовой крик. На арену ворвались закованные в броню солдаты Великого Герцогства Грант. Во главе них, сверкая доспехами, шёл генерал Кирстен.

⠀

Грюнбельд Альквист узнает об этой истории позднее. Генерал Кирстен уже давно знал, что в форте Честер детей подвергали обращению. Он не раз предлагал организовать спасательную операцию, но великий герцог упорно отказывал, не давая разрешения на мобилизацию войск.

Правитель, презирая собственный народ, не желал тратить драгоценные силы на их спасение. Однако настойчивые доклады Кирстена в конце концов вывели его из терпения, и он, скрепя сердце, дал добро на рейд. Абекассис, бросив форт Честер, бежал. Генерал бросился в погоню, но прохвост оказался слишком проворен. Ему удалось добраться до порта, который контролировали Тюдоры.

Дети-пленники были освобождены войсками Кирстена, но последствия обращения уже дали о себе знать. Несколько детей из Великого Герцогства Грант бежали вместе с проповедником. Как бы жестоки и грубы ни были методы, всегда найдутся те, кто поддастся влиянию и промыванию мозгов.

— Мы спасены! — воскликнул Эдвард, обнимая Сигура, — Нас спасли!

Йохансен беспокоилась о Грюнбельде, но тот, казалось, был больше озабочен тигром, которого убил, чем судьбой своих товарищей. Этот монстр был поистине могучим зверем. Он не был похож на того капитана, которого юноша когда-то убил, мстя за свою мать. Теперь сердце мальчишки готово было вырваться из груди от переполнявших его возбуждения и чувства выполненного долга.

Подойдя к телу тигра, Альквист на что-то наступил и замер. В луже крови рядом с тушей лежал небольшой предмет, похожий на яйцо. Присмотревшись, он заметил, что у него были глаза и рот. Это была странная вещица, напоминающая амулет, который мог бы использовать маг или гадалка в своих ритуалах.

— Что это? — спросила девушка, наклонившись.

— Не знаю. Оно просто лежало здесь, — ответил собеседник, поднимая находку.

— Может, оно было в желудке тигра? Или принадлежало тому, кого он съел?

Скорее всего, так и было. Вероятно, этот предмет принадлежал последней жертве зверя.

— Оставь его себе, Грюнбельд. Пусть будет напоминанием, — предложила Сигур.

Минуло немало времени, прежде чем Альквист узнал, что эта странная вещица называется Бехилитом.

⠀

---

¹Четыре фута — 1,22 м

²Болт — это короткая, тяжёлая стрела, предназначенная для стрельбы из арбалета. Он отличается от обычных стрел более толстым древком и массивным наконечником, что обеспечивает большую пробивную силу и точность на коротких дистанциях.

³Двести фунтов — 91 кг