Жизнь в тюремной башне тянулась уже четыре года. В этом адском ежедневном существовании сила Грюнбельда продолжала расти. И всё это время тревога Эдварда по поводу его собственного положения усиливалась.

— Этот мир — дерьмо! Я сын великого герцога, но не никаких переговоров насчёт обмена пленными не происходит, просто ничего; для меня, находящегося на задворках королевской семьи ничего не делается...

Изначально количество детей-заключённых составляло двести человек, но теперь их число сократилось до ста. Грюнбельд Альквист, всё ещё находясь в заключении, достиг совершеннолетия, и его физическая форма уже значительно превосходила параметры обычного взрослого человека. Он выделялся среди узников, проходящих перевоспитание, и сдерживающие кандалы юноши сменялись каждый месяц на всё более тяжёлые. Возможно, именно это стало для него подходящей тренировкой. Когда смирительную доску снимали во время военных учений, здоровяк двигался с невероятной лёгкостью, словно это было его стихией. Поначалу он работал в паре с Эдвардом, выполняя упражнения без особого энтузиазма, но теперь он постоянно менял партнёров, активно обучая других заключенных искусству меча. Благодаря наставлениям Грюнбельда, дети становились значительно сильнее.

Абекассис, наблюдавший за тренировками, с разочарованием произнёс, обращаясь к своему адъютанту:

— Грюнбельд, конечно, силён, но ситуация складывается не лучшим образом. Для других он стал слишком важной фигурой. То, что остальные дети отстают в перевоспитании, — это, без сомнения, его вина.

— Я тоже считаю это пустой тратой времени, — ответил солдат, — похоже, с ним пора кончать.

— Пустая трата времени. Неужели нет способа завершить его перевоспитание?

— Мальчишка слишком крепок, и телом, и духом. Сэр Абекассис, многие разделяют ваши чувства, но Грюнбельд — зверь, не поддающийся дрессировки. Возможно, было бы уместнее воспринимать его как дракона, а не волка или собаку.

— Если он дракон, и слова на него не действуют... тогда, пожалуй, единственное решение — убить его.

⠀

Абекассис обратился к детям, собравшимся на тренировочной площадке:

— Сегодня у меня для вас есть подарок.

По его сигналу десяток тюдорских воинов привезли на платформе большую стальную клетку. Её содержимое скрывалось тканью и всё, что находилось внутри, было трудно разглядеть.

— Грюнбельд стал слишком сильным, и, похоже, военные тренировки не вызывают у него интереса. Поэтому, я приобрёл это редкое животное у портового купца. Его привезли из далёких земель Кушан. Думаю, это развлечёт его.

Один из солдат сдёрнул ткань. Внутри клетки находился зверь исполинских размеров.

— Он похож на льва. Кушаны называют его тигром. Говорят, он лакомился человеческой плотью с раннего детства.

Хищник был огромен, как и сказал проповедник. Его глаза, налитые кровью, с яростью смотрели на людей за пределами его заточения. Длина зверя превышала девять футов¹, а вес — шестьсот фунтов². По габаритам создание было почти с медведя, а когда оно открывало пасть, слюна медленно стекала с его массивных клыков.

— Я собираюсь заставить Грюнбельда сразиться с ним сейчас же, — заявил тюдорец, — Вы являетесь заключёнными, поэтому я не в праве предоставить вам мечи или любое иное оружие. Но даже Грюнбельду будет непросто справиться с таким большим монстром. Я сделаю исключение, и позволю ему выбрать помощников. Если кто-то захочет сразиться с тигром вместе с ним, скажите об этом.

Помощники? Сказать об этом? Среди детей началось волнение. Сражаться с таким чудовищем будучи без оружия? Он что, предлагает нам использовать только деревянные мечи или палки? Даже собравшись всем вместе, у них не было шансов на победу. Однако...

— Я согласна, — Сигур подняла руку, вызвав оживлённый шёпот среди пленников.

— Сигур, — сказал Грюнбельд, тоже удивлённый. — Забудь об этом. Я справлюсь в одиночку.

— Всё в порядке, — улыбнулась девушка. — От тебя исходит надежда.

— Ну, тогда и я. — Эдвард цокнул языком, также подняв руку, — Я тоже. Позволь мне помочь тебе.

— Эдвард!..

— Если вы погибнете, а я останусь в живых, это будет бессмысленно, — возразил юноша, натянув мужественную улыбку. Жизнь в этом месте лишила ребят любого проявления инфантильности, — Даже не говорите, что вы двое думаете одержать победу без меня? Над этим монстром?

— Извини.

— Ни к чему извинения, пока мы этого не сделали. Каковы наши шансы на победу, Грюнбельд?

В памяти Грюнбельда всплыли слова той девушки:

— Яркое красное пламя испепелит твоих врагов, а чешуя сломает их клинки.

Эдвард на мгновенье задумался, услышав эти слова. Он опустился на одно колено и смиренно обратился к рыцарю:

— Господин Абекассис!

— Что ещё?

— Эдвард из дома Хальворсен и Сигур из дома Йохансен готовы поддержать Грюнбельда из дома Альквист в его битве. У меня имеется только одна просьба.

— Говори же.

— Чтобы сразиться с тигром, необходим план. Пожалуйста, дайте нам время до вечера.

Тюдорец задумался, а после сухо ответил:

— Даю добро. Схватка со зверем состоится ночью.

— Благодарим вас, сэр.

Грюнбельд тихо поинтересовался у друга:

— План?

Казалось, планирование дальнейших действий не даст особого преимущества против чудовища, но Эдвард был полон решимости.

— Предоставь это мне.
⠀

---

¹Девять футов — 274,32 см

²Шестьсот фунтов — 272,16 кг