В поезде Рохан с напряжением смотрел на женщину перед ним. Внешне она казалась молодой и красивой, но он знал, это доказательство ее невероятных достижений и освоенного ею уровня в мастерстве владения мечом и маной.

Сабина Лестон была живой легендой, героем, которая штурмовала императорский дворец в темные времена, когда империей правил тиран. Встретиться с ней было не простым делом, но она даже не обратила внимания на беспокойства Рохана сейчас.

— Не проявляй милосердия в своих ударах. Настоящий бой совсем не похож на дуэль или тренировку. Если ты не сможешь убить, тебя убьют. Лео, ты понял? — спросила Сабина.

— Но леди Сабина, Кэрон тоже впервые… — начал Лео, но вскоре был прерван.

— Кэрон продаст тебя в мгновение ока, чтобы спастись. Вот почему я больше беспокоюсь о тебе, Лео, — ответила Сабина.

— Да, учитель! Вы так хорошо меня знаете, — подхватил Кэрон.

— Учитель! Это обращение звучит гораздо лучше, чем «двоюродная бабушка», из-за которой я кажусь какой-то старухой. Давайте во время этой миссии будем обращаться друг к другу как учитель и ученик, — объявила Сабина.

Новоиспеченная учитель была занята тем, что давала важные советы своим внучатым племянникам, хотя большая их часть была направлена Лео.

— Кэрон, у тебя есть план? — спросила Сабина.

Рохан затаил дыхание и напряг слух, чтобы услышать ответ Кэрона. Ходили слухи, что этот безрассудный мальчишка был гением. Возможно, у Кэрона была какая-то блестящая стратегия по спасению баронства.

Но ответ разочаровал. Он просто признал: «Нет, пока нет».

— Для успеха миссии требуется не только грубая сила. Вам нужен безупречный план и способность адаптироваться к неожиданным обстоятельствам, — читала лекцию Сабина.

Не все можно решить только силой. Умение приспосабливаться к ситуации было не менее важно, чем сила, особенно в условиях множества переменных.

Первые задания, которые выполняли новоиспеченные Лазурные Волки, редко были успешными. И не потому, что им не хватало силы, а скорее потому, что они не могли адаптироваться к непредвиденным обстоятельствам. Воины, которые тренировались с мечами только на острове Океанских Волков, не могли иметь никакого опыта в реальном мире. 

Даже сейчас это было очевидно. Лео, например, был отвлечен новизной поезда.

— Вау, поезд просто потрясающий! Кэрон, разве это не круто? — воскликнул Лео.

— Ты никогда раньше не ездил на поезде? — спросил Кэрон.

— Нет... У меня никогда не было причин покидать замок. Я с детства тренировался в фехтовании с отцом, — ответил Лео.

— И даже так ты владеешь мечом хуже, чем я, — поддразнил Кэрон.

— Это подло, — пробормотал Лео, глядя на стремительно проносящиеся мимо пейзажи через окно поезда.

«Если я оставлю его в какой-нибудь подворотне, его быстро разденут до нитки», — подумала Сабина, наблюдая за Лео.

Она была ответственна за их готовность. Сабина хотела использовать эту возможность, чтобы проверить, насколько ее внучатые племянники приспособлены к жизни. Ей нужно было знать, готовы ли мальчики, которых она кропотливо растила, к выживанию в этом мире или им еще нужно пройти дополнительную подготовку. Эта миссия была идеальной возможностью.

— Юный барон Белус, — обратилась Сабина к Рохану.

— Да, Белая Императрица, — быстро ответил Рохан.

— ...Зовите меня просто леди Сабина, — попросила Сабина.

— Да, леди Сабина, — ответил Рохан.

— То, что я еду с моими дорогими внуками, должно оставаться в секрете. Вы ведь понимаете, почему? — спросила Сабина.

— Конечно, — Рохан немедленно кивнул.

Разбойники сразу же сбегут, если прознают о прибытии Сабины. Мало кто в империи или даже на всем континенте мог сравниться с ней по силе. Даже если разбойники соберут элитный отряд и снарядят его лучшим оружием, они смогут только подумать о том, чтобы попытаться противостоять такому рыцарю 8 звезд.

Рохан не хотел, чтобы разбойники бежали. Он желал, чтобы они заплатили за те страдания, которые причинили его отцу и жителям его земли.

— Мое присутствие в замке было тайной. Если ты хочешь отомстить разбойникам, то не ошибись сам, — предупредила Рохана Сабина.

— Я буду помнить об этом, леди Сабина. Но могу я спросить вас кое о чем? — спросил Рохан.

— Валяй, — сказала Сабина.

Рохан обвел взглядом купе поезда, а затем сказал: «Этот поезд идет прямо в баронство Белус. Если вы сойдете с нами, то сохранить ваше присутствие в тайне будет невозможно...»

— У меня есть план на этот счет, — перебила Сабина.

Рохан решил, что у человека такого уровня есть доступ к множеству скрывающих артефактов, которые можно использовать для реализации ее плана. Учитывая ее связи, она, скорее всего, была знакома с великими магами. А в сокровищницах замка Лазурного Океана наверняка в изобилии хранятся подобные артефакты.

Пока Рохан кивал, погрузившись в размышления, Кэрон нарушил молчание вопросом: «Молодой барон Белус  известно ли нам местонахождение лагеря разбойников?»

Рохан повесил голову и ответил: «...Мне жаль, но мы не знаем».

— Но вы упоминали, что уже совершали набег, — сказал Кэрон.

— Да, но мы не смогли пройти дальше входа в гору, — ответил Рохан.

— ...Понятно.

У них не было никакой информации. Особенная местность баронства Белус пользовалась дурной славой, и теперь им придется самим искать разбойников. 

«Что ж, это будет хлопотно», — подумал Кэрон, цокнув языком и пожимая плечами.

Он сомневался, что военная мощь этой территории действительно так слаба, как ему доводилось слышать. Но если вспомнить, как описывал ситуацию на территории баронства Белус его отец, то все становилось ясно.

«Ну что ж, все вполне неплохо. Раз информации нет, придется ее поискать», — Кэрон улыбнулся, поглаживая рукоятку Гильотины.

— Но у меня есть идея, — предложил Рохан.

— И какая же? — спросил Кэрон.

— В замке барона немало предателей. Мы можем их использовать,  — с горечью предложил Рохан.

Кэрон медленно кивнул и сказал: «Это хороший план».

Прошло время, и в конце концов в поезде прозвучало объявление.

— Через двадцать минут мы прибудем в баронство Белус.

Услышав голос проводника, Сабина медленно встала и сказала: «Пора». 

— Но леди Сабина, — позвал Рохан.

— Да, молодой господин? — ответила Сабина.

— До нашего прибытия еще двадцать минут, — сказал Рохан.

— Да, именно так, — сказала Сабина.

Затем она посмотрела на Лео и Кэрона и торжественно произнесла: «Вы должны выполнить первое задание, используя только свои силы. Как мы и договаривались перед отъездом, я не буду вмешиваться, если вам не будет угрожать смертельная опасность. Я буду наблюдать за вами издалека».

— Хорошо! — бойко ответил Кэрон.

— ... Хорошо, — Лео ответил уже нерешительно.

— Такие энергичные ответы. Мне это нравится, — заметила Сабина. Она медленно подошла к окну и открыла его. Сквозь щель ворвался яростный ветер.

— Буду ждать с нетерпением, — сказала она и выпрыгнула через окно движущегося поезда. 

Рохан, наблюдавший за этой шокирующей сценой, вдруг встал и закричал: «Леди Сабина!»

Рохан и представить себе не мог, что способ, о котором она говорила, включает в себя прыжок из движущегося поезда. Любой другой человек пришел бы в ужас, но два мальчика перед ним остались невозмутимыми.

Дрожащим голосом Рохан спросил их: «Вы оба... не против?»

Кэрон посмотрел на него широко раскрытыми глазами и спросил: «А почему бы и нет?»

— Леди Сабина только что выпрыгнула из окна поезда...

— Да, и что? — бесстрастно ответил Кэрон.

— ... Простите? — Рохан был ошеломлен.

— Такова наша бабушка. Она всегда полна сюрпризов. Кому придет в голову выпрыгнуть из поезда? Сегодня я узнал кое-что новое. Лео, мы должны как-нибудь попробовать, — предложил Кэрон. 

— Прошу тебя... Если собираешься это сделать, то давай один. Не втягивай меня в свои безумные идеи, ладно? Пожалуйста… — взмолился Лео.

— Мы должны разделять хорошее. Вы согласны, молодой барон? — спросил Кэрон.

Рохан не мог найти слов для ответа. Он задавался вопросом, действительно ли эти мальчики могут спасти его баронство. Он не мог отделаться от ощущения, что будущее баронства Белус выглядит все более мрачным.

***

Когда поезд прибыл на станцию, Кэрон и Лео вышли из него вместе с Роханом.

— ...Что это за запах? — Лео скривился, прикрыв нос, как только они ступили на платформу.

Дурной запах доносился до них со всех сторон, исходя от куч мусора, разбросанных вокруг. Как правило, вокзал — это лицо территории, но здесь явно не уделялось должного внимания этому аспекту.

В отличие от Кэрона, который привык к подобным запахам благодаря опыту своей предыдущей жизни, Лео требовалось время. Рохан заметил реакцию Лео и извинился: «Простите. Большинство людей, способных сражаться, были призваны в армию, поэтому управление территорией пострадало. Я прошу вашего понимания».

— Молодой барон Белус, — начал Кэрон.

— Да, молодой господин Кэрон? — ответил Рохан.

— У вас достаточно еды и воды? — спросил Кэрон.

Рохан кивнул на внезапный вопрос Кэрона, а затем сказал: «У нас достаточно запасов, чтобы продержаться две недели. Железная дорога все еще работает, а мой отец всегда хранил в замке запасы на случай чрезвычайных ситуаций. Пока что жители выживают за счет этих запасов. Кроме того, на территории замка есть колодцы».

— Какой достойный восхищения правитель. Обычно в таких ситуациях первый инстинкт — бежать, — прокомментировал Кэрон.

— Мой отец — хороший человек, — объяснил Рохан.

В действительности большинство лордов ставят собственную безопасность выше жизни своих людей. Поскольку многие солдаты были ранены в результате неудачного набега, ситуация была плачевной. Лорд мог бы бежать на соседние территории, чтобы строить планы на будущее. Но он остался в баронстве Белус, демонстрируя преданность своей земле и народу. Уже по одному этому факту можно было понять, как сильно он любил это место.

«Но он был слишком самонадеян», — подумал Кэрон. Он понимал любовь лорда к своей территории и народу, но с объективной точки зрения лорд не справился со своими обязанностями. Впрочем, Кэрон не хотел его критиковать.

«Эта территория изначально была экономически слабой», — рассуждал Кэрон. 

Чтобы такое баронство, как Белус, могло укрепить свои вооруженные силы, ему пришлось бы обложить жителей большими налогами. Но поскольку лорд был человеком с добрым сердцем, он не стал это делать, что привело к затруднительному положению, в котором они оказались сейчас.

Обвинение кого бы то ни было не изменило бы ситуацию. Настоящими виновниками были бандиты. Споры о том, кто виноват, не помогут. Чтобы разрешить кризис, нужно было разобраться с ними.

— Я прошу прощения за то, что не подготовил прием. Мне пришлось держать в секрете свой визит в замок Лазурного Океана, — сказал Рохан.

— Мы не настолько незрелы, чтобы ожидать приветственной вечеринки в таких обстоятельствах, — ответил Кэрон.

— Спасибо за понимание. Позвольте мне проводить вас в поместье,  — сказал Рохан.

Кэрон и Лео последовали за ним по улицам баронства Белус. Атмосфера была мрачной, люди ходили с опущенными лицами, не обращая внимания на новоприбывших. Казалось, все ходят с опущенными плечами, лишенные надежды, как будто это место лишилось всех красок.

Пока они шли молча, Лео тихо позвал: «Кэрон».

— Да? 

— Наше детство действительно было счастливым, не так ли? — в голосе Лео звучало осознание. Казалось, он многое понял, просто оказавшись здесь. 

Кэрон слегка улыбнулся вновь обретенным знаниям своего кузена и ответил: «Ты только сейчас это понял? Внешний мир похож на ад».

— Откуда тебе знать? Ты ведь тоже впервые оказался за пределами территории, — заметил Лео.

— Вот почему тебе следовало читать больше книг. Они рассказывают о мире, — ответил Кэрон.

Когда Лео только приехал в особняк, он был непокорным мальчиком и даже проклинал своих родителей. Но теперь он вырос в добропорядочного и внимательного и юношу. Если Лео продолжит в том же духе, он станет выдающимся джентльменом.

— Мой старший брат вырос. Твой младший брат гордится тобой, — продолжал Кэрон, похлопывая Лео по спине.

— Перестань. Я все равно старше тебя, — ворчал Лео.

Кэрон подумал про себя, что дисциплина в виде спаррингов оказалась эффективным средством исправления поведения старшего брата. Хотя Лео все еще нуждался в воспитании, Кэрон был доволен преображением своего кузена.

— Не волнуйся, Лео. Все будет хорошо, — успокаивал его Кэрон, продолжая похлопывать Лео по спине.

Затем Кэрон слегка сжал рукоять гильотины — меча, висевшего у него на поясе. 

Меч едва заметно вибрировал, словно реагируя на что-то невидимое. Кэрон не знал из-за чего именно взбесился меч, но в одном был уверен точно. Приближалось время, когда Гильотине впервые придется попробовать кровь на вкус.

«...Что это за меч?» — задавался вопросом Рохан, с легкой дрожью глядя на Кэрона, который возился с Гильотиной. С тех пор как он ехал в поезде, один только вид этого меча внушал ему ужас.

Он слегка тряхнул головой, пытаясь отогнать страх, и произнес как можно более спокойным голосом: «Мы прибыли».

Кэрон посмотрел на главное поместье баронства Белус. По сравнению с замком Лазурного Океана этот замок был небольшим. Его состояние отражало тяжелое положение баронства.

— Пожалуйста, сначала отдохните, а потом… — начал Рохан.

— Нет, — перебил Кэрон, глядя на Рохана твердым взглядом. Низким голосом он продолжил: «Я хочу видеть барона Белуса немедленно».

Медлить было незачем. Если бы разбойники узнали, что в деле замешана герцогская семья Лестон, они без колебаний бросились бы в бегство, а это означало, что задание провалилось. С этого момента началась гонка со временем.

— Нет необходимости затягивать с этим, — добавил Кэрон.

— Хорошо. Я сразу же отведу вас к отцу, — ответил Рохан.

Кэрон не собирался проваливать миссию или позволять ей затягиваться без необходимости. Главное — быстрые и решительные действия.

— Давайте разберемся с этим побыстрее, пока не появились новые вредители, — заметил он.

Даже в прошлой жизни Кэрон всегда умел решать подобные вопросы. Сжимая и разжимая кулаки, он шел к замку, готовый ко всему, что его ожидает.