Баронство Белус располагалось к востоку от герцогства Лестон. Горная местность делала баронство менее процветающим, несмотря на обширные территории. Тем не менее, жители доверяли своему хозяину, а барон в свою очередь очень заботился о своем народе, благодаря чему между ними была крепкая связь. 

Рохан Белус был единственным наследником баронства Белус. Он прибыл в замок Лазурного Океана, чтобы просить помощи у старого союзника. В последнее время в его баронстве происходили неприятные инциденты.

— Итак, позвольте мне резюмировать. Около года назад в горах к востоку от вашего баронства обосновалась банда разбойников, верно? — спросил Кэрон.

— Да, верно, — подтвердил Рохан.

— И с тех пор на вашей территории начали распространяться наркотики?

— Да. А еще мы нашли доказательства того, что они похищают жителей и продают их в рабство, — добавил Рохан.

— Эти ублюдки заслуживают того, чтобы их разорвали на части, вы не согласны? — сердито пробормотал Кэрон. 

— ...Да, я считаю так же, — скрывая свое недовольство, Рохан наблюдал за разгневанным мальчиком. Юноша, которому на вид было не больше тринадцати лет, пренебрег формальностями и сразу же погрузился в проблемы Рохана. В мальчике было что-то такое, что заставило Рохана сразу посвятить его в сложности и особенности ситуации, несмотря на отсутствие манер у мальчика.

— Ах, да, точно. Вы ведь гость, так что... Не хотели бы выпить? Я не так давно стащил бутылку любимого виски сэра Зерата, — предложил Кэрон.

— ...Я в порядке, не стоит...

— Я предполагал, что вы так ответите, поэтому все равно принес, — перебил Кэрон.

Блондин достал из кармана бутылку виски. Затем он налил его в стаканы.

— Это виски «Луануар», семнадцатилетней выдержки, редкий сорт. Вы, должно быть, напряжены, выпейте, — настаивал Кэрон.

— ...Спасибо, — сказал Рохан, нерешительно соглашаясь.

Он задумался, действительно ли он должен был пить. Имя «сэр Зерат», скорее всего, принадлежало Зерату Винтергарду, капитану рыцарского ордена Океанских Волков. Следующий вопрос, которым задавался Рохан была личность мальчика перед ним.

Он поспешно вспомнил генеалогию герцогского рода Лестон. «Тринадцатилетний подросток, способный украсть виски капитана...» — имя быстро пришло ему на ум.

«Кэрон Лестон».

Рохан знал, что Кэрон — единственный сын третьего господина, Пэйла Лестона, который был исключен из линии престолонаследия. В отличие от своего отца, Кэрон прошел церемонию пробуждения и вошел в замок Лазурного Океана. Но это было все, что Рохан знал о нем. Деятельность мальчика после церемонии оставалась в секрете от широкой публики.

— Если здесь замешаны наркотики и рабство… они достаточно смелы, чтобы заниматься таким открыто... Вы могли бы мобилизовать свою армию, — заметил Кэрон.

— Неловко говорить об этом, но нашей военной мощи недостаточно. Более того, бандиты очень хорошо вооружены и их военная подготовка сравнима с регулярной армией, — признал Рохан.

— Обученные бандиты... Раз вы знаете такие подробности, значит минимум один раз пытались их подавить, — предположил Кэрон.

— Да. Во время той попытки мой отец, барон Белус, был тяжело ранен, — сказал Рохан, стыдливо опустив голову.

Неспособность защитить собственные земли считалась позором для их владельца. Однако Кэрон не любил задумываться о подобном.

«Может быть, это дезертиры, ставшие разбойниками? Я слышал, что южные земли находятся в состоянии войны», — подумал Кэрон.

Из-за этого конфликта даже пришлось направить регулярную армию на юг. На самом деле армия империи была значительно сокращена: знатные дома во главе с Хало уменьшили влияние императора и сократили численность его войск.

Рохан, зная об этом, пришел за помощью именно к роду Лестон. Кэрон медленно кивнул, затем сделал небольшой глоток налитого ему виски.

— Давайте оставим этот глоток виски между нами и не будем говорить сэру Зерату... — начал Кэрон.

В этот момент дверь в комнату открылась, и вошел Зерат. Он был облачен в доспехи, сверкавшие мягким голубым светом.

— Молодой господин Кэрон, разве я не говорил вам, как вреден алкоголь для ребенка? — заметил Зерат. — Когда вы успели раздобыть это виски?

— Может, вы недостаточно хорошо его спрятали? Если оставить такую вещь на виду, она станет слишком соблазнительной, — возразил Кэрон.

— ...Пожалуйста, перестаньте перенимать дурные привычки у леди Сабины, — Зерат со вздохом отодвинул бутылку в сторону. Затем он повернулся к Рохану, который в оцепенении смотрел на него, и вежливо поклонился.

— Добро пожаловать в замок Лазурного Океана, молодой барон Белус. Прошу прощения за опоздание. Мы занимались обсуждением  проблемы вспышки монстров в зернохранилище на западе территории. Герцог сейчас в отъезде, поэтому я здесь вместо него, — пояснил Зерат.

— Все в порядке, — ответил Рохан, взяв себя в руки.

Рыцарь, стоявший перед ним, был одним из сильнейших в империи, а также капитаном рыцарского ордена Океанских Волков, главного рыцарского ордена империи.

— Я слышал о ситуации с разбойниками в баронстве Белус. Как поживает барон? — спросил Зерат.

— Он получил серьезные ранения, но его жизни ничего не угрожает. У нас есть священник, который его лечит, — ответил Рохан.

— Это не может не радовать на фоне остальных событий, — Зерат кивнул, затем взглянул на Кэрона. — Это Кэрон Лестон, младший внук герцога Хало Лестон. Вы уже представились друг другу?

— Мы коротко пообщались, но до сих пор я не слышал его имени, — сказал Рохан.

— О, точно, я забыл представиться. Я Кэрон Лестон. Приятно познакомиться, — широко улыбнулся Кэрон, протягивая руку.

Рохан с принужденной улыбкой взял маленькую руку Кэрона. Несмотря на размер, его рука была грубой, с мозолями на коже.

— Вы прибыли в замок Лазурного Океана с просьбой о помощи? — спросил Зерат.

— Стыдно признаться, но да, — Рохан был откровенным.

— Вы правильно поступили. Мы внимательно следим за баронством Белус. Замок Лазурного Океана не будет стоять в стороне, пока старый союзник переживает такой кризис, — заверил его Зерат.

В отчетах уже сообщалось, что наркотики распространяются из районов, расположенных недалеко от границы герцогства Лестон и баронства Белус. С тех пор в главном поместье следили за ситуацией. Однако время для этого было выбрано не самое удачное. Многие из Лазурных Волков были в отъезде, чтобы расследовать случай появления монстра в районе зернохранилища, поэтому немедленная поддержка была затруднительна.

— Сэр Зерат… — медленно начал Кэрон. — Я пойду.

— Нет, это слишком опасно. Бандиты обучены, и мы не знаем, какие искусные бойцы могут быть среди них, — твердо ответил Зерат. Руководство замка пришло к выводу, что разбойники в баронстве Белус, скорее всего, обученные солдаты. Для Кэрона это было слишком рискованно. 

Его мана уже достигла уровня 4 звезд, и он овладел 4 формой искусства меча Океанского Волка. Это был поразительный рост, в который трудно было поверить, особенно спустя всего три года после начала. Кэрон уже превзошел своего двоюродного брата Лео, который был на два года старше, и был признан рыцарским орденом Океанских Волков как член Лазурных Волков. И все же ему еще рано было сталкиваться с такой угрозой, особенно если речь идет об обученных воинах.

Но Кэрон, словно предвидя возражения Зерата, продолжил: «Ранний опыт реального боя полезен, не так ли?»

— Пока еще слишком рано. Хоть твои достижения и впечатляют, еще не время для настоящей битвы, — ответил Зерат.

— Чрезмерная опека мешает росту, сэр Зерат, — аргументировал Кэрон. 

— Я бы лучше отправил тебя в зернохранилище. Видимые опасности лучше, чем те, о которых мы понятия не имеем. Лучше встретиться с чудовищами, — пояснял ему Зерат.

— Но эти ублюдки распространяют наркотики там, где живут мои родители! —  запротестовал Кэрон.

Именно Пэйл управлял регионом, который граничил с территорией баронства, это была автономная территория, пожалованная ему Хало. За это Пэйл даже получил графский титул.

Однако Зерат остался непреклонен: «Ты используешь имя своего отца только для этого? Нет - значит нет».

— ...Неужели это было так очевидно? — спросил Кэрон.

— Да, — прямо ответил Зерат.

— В таком случае я воспользуюсь другим методом.

Кэрон был мальчиком, который никогда не сдавался.

— Какой бы метод вы ни предложили, я не одобрю… — начал Зерат, но замолчал, выслушав новый вариант Кэрона. Вместо того чтобы категорически отвергнуть предложение, он подозрительно посмотрел на Кэрона и спросил: «Ты получил на это разрешение?»

— Мне нужно всего лишь убедить леди Сабину. А что скажете вы, сэр Зерат? — спросил Кэрон.

Зерат глубоко вздохнул, затем кивнул. Предложение Кэрона было слишком привлекательным, чтобы отмахнуться от него.

— Хорошо, но если леди Сабина не согласится, ты забудешь об этом деле, — предупредил Зерат.

— Конечно, — согласился Кэрон.

При упоминании имени Сабины глаза Рохана расширились. Она была известна как Белая Императрица. Если бы она согласилась помочь, разбойники были бы уничтожены в мгновение ока. Кэрон подмигнул Рохану и уверенно сказал: «Молодой барон Белус, доверьтесь мне. Я обязательно помогу вам».

— Пожалуйста, я искренне прошу вас о помощи, — Рохан был честен.

— Не беспокойтесь. Леди Сабина обожает своего внучатого племянника, — с ухмылкой заверил его Кэрон.

Три года, в течение которых Сабина обещала опекать Кэрона, подходили к концу. Если бы Кэрон предложил ей то, благодаря чему у них будет несколько особых общих воспоминаний в конце, она не смогла бы отказаться. Кэрон улыбнулся при мысли о таком важном деле спустя долгое время бездействия.

***

Предположения Кэрона, конечно же, оказались верными. Сабина охотно согласилась на просьбу внучатого племянника.

— Присоединиться к тебе в деле по истреблению разбойников, потому что это будет незабываемым опытом? Хаха, охота на бандитов будет нашим первым общим воспоминанием за пределами замка... Это очень необычно и интересно. Хорошо, пойдем вместе, но я не буду тебе помогать. Я и пальцем не пошевелю, пока ты не окажешься на грани смерти, так что помощи не жди.

Три года она сидела в замке Лазурного Океана, чтобы обучать Кэрона. Мысль о разлуке с очаровательным внучатым племянником печалила ее, поэтому она не смогла отказать. С его стороны было очень мило предложить создать общие воспоминания. Он был тем, кому суждено войти в историю семьи Лестон. Ей хотелось создать с ним хотя бы одно незабываемое воспоминание за пределами замка.

Так была выбрана первая неофициальная миссия Кэрона, после чего сразу же начались приготовления.

На железнодорожном вокзале замка рядом с Кэроном и Сабиной стоял мальчик и недовольно бурчал.

— Ехал бы один, зачем тащить меня с собой? — жаловался юноша.

— Лео, мы тебя слышим, — сказал Кэрон.

— Я говорил так, чтобы вы слышали, — продолжал Лео.

— Лео, ты ведь недавно хорошо отдохнул от спаррингов со мной, верно? Давай разогреемся, когда приедем. Ведь это будет и твой первый настоящий боевой опыт, не так ли? — предложил Кэрон.

Он удовлетворенно посмотрел на ворчащего Лео и кивнул. Одним из условий Сабины было взять с собой Лео. Хотя он был не так хорош в бою, как Кэрон, но его рост так же заслуживал восхищения.

Сабина наблюдала за беседой двух внучатых племянников и удовлетворенно кивала, думая: «Они - будущее нашей семьи... У Лео тоже есть талант. Его нужно развивать, чтобы он мог помогать Кэрону».

Она не могла позволить младшему внуку нести все бремя в одиночку. Поэтому она сосредоточилась на развитии Лео. Мальчик достиг 3 звезды в искусстве Господства Над Океаном. Он еще не мог сравниться с Кэроном, который уже открыл четыре моря, но Лео все равно впечатлял и намного превосходил своих сверстников.

«На этот раз недостаток реального боевого опыта будет решен», — подумала Сабина.

Она одобрила это задание именно ради боевого опыта, который оно должно было обеспечить. Реальный бой полностью отличался от тренировок. Несмотря на то что все тренировки существуют для того, чтобы подготовить ученика к реальному бою, чтобы стать лучшим мастером боевых искусств, нужно было пройти через множество настоящих сражений. Она считала, что единственное, чего не хватало Кэрону — это опыта.

Однако была одна вещь, которая беспокоила Сабину. Она подумала: «Люди, распространяющие наркотики в империи, так просто не сдадутся. Они будут сражаться до самой смерти».

В конце концов, Кэрон и Лео должны были убивать людей во время этой миссии.

Они будут вынуждены однажды запятнать свой меч кровью, чтобы жить как мастера боевых искусств. Смогут ли Кэрон и Лео овладеть мечом и отнять человеческую жизнь?

— ...Кэрон, ты бы справился без колебаний, — пробормотала Сабина.

— А? Что? — не понял Кэрон.

— Неважно, — ответила Сабина.

Этот сумасшедший мальчишка наверняка без раздумий лишил бы врага жизни. Однако ее беспокоил другой внук.

— Лео, тебе придется сражаться с людьми. Готов ли ты к этому? — сурово спросила Сабина.

— Леди Сабина, эм... может быть… я все же мог бы остаться в замке — начал заикаться Лео.

— Не нужно скромничать. Теперь ты гордый член Лазурных Волков. Не скрывай от меня свой дух Лазурного Волка, — давила Сабина.

— Ну, то есть я...

— Именно. Ты тоже должен чувствовать, как кипит твоя кровь. Ты не можешь безучастно наблюдать за тем, как эти мерзкие люди похищают невинных и продают их в рабство, распространяя наркотики на нашей славной территории. Я понимаю твою реакцию*, — перебила Сабина.

Решение уже было принято. Лео понял, что ему не избежать этого. Его безумный кузен и не менее безумная двоюродная тетя потащат его за собой, даже если для этого придется волочить его труп. Это был вывод, основанный на его трехлетнем опыте жизни с ними.

Поэтому он мог лишь слабо кивнуть и сказать: «Хорошо, леди Сабина».

— Это поможет тебе стать сильнее, — заверила его Сабина.

— ...Конечно, — ответил Лео.

Рохан в оцепенении наблюдал за происходящим. Когда Зерат заметил это, он горько улыбнулся и сказал Рохану: «Не волнуйся. Это обычное их поведение».

— ...Понятно, — ответил Рохан.

Даже заверения сэра Зерата не внушали ему спокойствия. Однако все же, пытаясь подавить волнение, он заставил себя улыбнуться.

— Когда все закончится, вместе с отцом мы снова встанем на вашу защиту, — сказал Рохан.

— Мы приготовим пир по этому случаю, — ответил сэр Зерат.

Обменявшись легким прощанием с Роханом, Зерат повернулся и посмотрел на Сабину и двух маленьких мальчиков. Он глубоко вздохнул и сказал: «Только, пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности».

— Не беспокойтесь обо мне, — сказала Сабина.

— Конечно, сэр Зерат. Я привезу вам сувенир, — ответил Кэрон.

— Я... вернусь, сэр Зерат, — пробормотал Лео.

Зерат задумался, может ли он действительно отпускать этих троих. Он еще раз глубоко вздохнул и покачал головой.

Так началась первая миссия Кэрона.

Комментарии анлейта:

* Автор шутит о том, что Сабина не слушает других, когда у нее что-то на уме, поэтому любой ответ Лео сейчас звучит как «ДА! Я тоже хочу отправиться в приключение!».