В битве ради захвата заложников или с целью убить была существенная разница. В первом случае нельзя было целиться в жизненно важные точки, а диапазон атак был ограничен. Максимум, что можно было сделать — это нанести удар по рукам или ногам. Но во втором случае...

В бою с целью убийства можно было открыто поражать жизненно важные точки. Эта разница существенно меняла динамику сражения.

Кэрон перерезал шею врагу, преградившему ему путь, и ухмылка заиграла на его губах. Бой только начался, но противник уже был в замешательстве. Причина этого была проста: битва разворачивалась совершенно неожиданным образом.

— Проклятье! Никто не говорил, что нашей целью будет кто-то вроде этого! — ругался один из врагов.

— Что за псих этот ребенок? — в отчаянии крикнул другой.

Схватка быстро переросла в хаос. Рыцарский орден Океанского Волка выстроил оборонительный строй вокруг поезда. Следуя примеру Кэрона, они прокладывали путь через своих врагов. Юноша возглавил атаку.

Меч Кэрона, Гильотина, выпустил волны лазурной маны. Каждая волна распадалась на десятки других, которые устремлялись к шеям врагов. Это была четвертая форма искусства меча Океанского Волка: Бушующие Волны. Неконтролируемая сила яростного шторма затягивала врагов в водоворот.

— Как, черт возьми, нам схватить этого ублюдка? — в отчаянии закричал один из врагов.

— Никак. Вы все умрете, — холодно ответил Кэрон.

Голова еще одного врага ударилась о землю.

Пропитанная кровью Гильотина издала злобный вой, воплощение ужаса. Аура, исходящая от меча, стала распространяться по полю боя. Даже те враги, которые еще не столкнулись с Гильотиной, не могли не почувствовать ее присутствия, и в этот момент они поняли, что меч настигнет и их.

Внушение, настолько мощное, что оно было равносильно контролю над разумом, глубоко въелось в сознание всех, кто противостоял Кэрону. Одного этого было достаточно, чтобы изменить атмосферу на поле боя. В хаосе битвы секундные колебания могли означать грань между жизнью и смертью. А что, если чувства внезапно прервутся...?

— Уу… — простонал враг, падая.

— Поддерживайте молодого господина Кэрона! — крикнул один из рыцарей.

— Во имя чести великого герцогского рода Лестон! — крикнул другой.

В одно мгновение ход битвы изменился. Несмотря на то, что численность противника почти вдвое превосходила рыцарей Океанского Волка, первые уже не контролировали себя, поле боя было в беспорядке. Оседлав волну импульса, рыцари Океанского Волка начали агрессивно давить на свое преимущество, оттесняя противника назад.

Однако как раз в тот момент, когда солдаты герцогства перешли в наступление, грозная фигура бросилась прямо на Кэрона.

Юноша стремительно повернул свой клинок и парировал удар противника. От столкновения полетели искры.

— О, — пробормотал Кэрон, почувствовав, как по его телу прокатился всплеск энергии от меча противника. Однако он умело рассеял его и встретился взглядом со своим врагом.

«Не больше пяти звезд», — подумал Кэрон, оценивая своего противника. Этот, скорее всего, не уступал командиру отряда рыцарей Океанского Волка. Не все пятизвездочные были равны, но, судя по силе последней атаки, он действительно достиг уровня пяти звезд.

— Для того, кого послали схватить двух детей, ты не так уж плох. Кстати, это комплимент, — с ухмылкой сказал Кэрон.

Нападавший в маске ничего не ответил. Вместо этого он снова бросился на мальчика.

Рыцарь направил меч к ногам Кэрона, без намерения нанести смертельную травму. 

«Так, без сомнения, они намерены захватить меня живым», — подумал Кэрон. Он заметил отсутствие намерения убить в ударах противника, даже после того, как мальчик убил его товарищей. Решимость захватить, а не убить превращала каждый удар в бесполезные взмахи мечом.

— Жаль, — пробормотал про себя Кэрон. Для такого человека, как он, пережившего суровые, словно ад, поля сражений, подобные удары был ничем.

Нога Кэрона, пропитанная лазурной маной, взметнулась и столкнулась с мечом противника. В тот же миг враг потерял равновесие, и его торс оказался не защищен.

Не раздумывая, Кэрон вонзил в него Гильотину.

— Уу! — мужчина застонал от боли.

Странное темно-синее лезвие меча пронзило живот противника. Кровь хлынула изо рта рыцаря, окрасив его одежду в красный цвет.

Гильотина, пропитанная кровью, стала излучать еще более сильную ауру смерти.

Все произошло в одно мгновение.

Демонстрация ослепительного мастерства фехтования, когда удары наносятся с изяществом — такое можно было встретить разве что на скучной дуэли арены. Кэрон как никто другой знал, что такое настоящее поле боя. Это было место, где жить можно было только убивая.

В таком месте любой, кто избегал убийства, умирал. Что и происходило сейчас.

— Ты даже не дотягиваешь до уровня моей двоюродной бабушки. Вам следовало послать хотя бы капитана рыцарей, а не просто командира отряда, — сказал Кэрон, вынимая меч из плоти мужчины. Не теряя ни секунды, он еще раз взмахнул Гильотиной.

Голова мужчины опустилась на землю с поразительной легкостью. 

— Хах, — вздохнул Кэрон, откидывая с лица мокрые от крови волосы. 

Окружающие враги, с ужасом наблюдавшие за происходящим, застыли на месте. Они уставились на мальчика полными страха глазами. Ужас охватил их настолько, что они не могли пошевелить ногами.

Кэрону было всего тринадцать лет. Но могли ли люди видеть в нем простого ребенка?

— Конечно, поле боя подходит мне больше. Мне даже не нужно ничего обдумывать, — заметил Кэрон.

Жажда убийства, исходящая от Гильотины, была настолько сильной, что враги не могли сохранять самообладание. Они знали, их шеи неизбежно будут перерублены. Без сомнения, этот меч унесет их жизни. Только одна эта мысль захватила их умы полностью.

Возможно ли поймать того, кто с такой легкостью обезглавил пятизвездочного рыцаря?

— Просто чтобы вы знали, я бы предпочел, чтобы вы не сдавались… — сказал юноша.

Но вскоре враги поняли, у них нет времени думать о чем-то другом.

— ...потому что сейчас мне все это очень нравится, — продолжил Кэрон.

Отчаяние шагнуло к ним в облике юноши.

***

Раздался резкий звон стали.

Ганс скрестил мечи с загадочным рыцарем шести звезд. Мастерство его противника не вызывало сомнений. Более того, похоже, у него был опыт столкновения с мастерами искусством меча Океанского Волка, он ловко отражал атаки клинка искусными маневрами.

Однако нельзя сказать, что это не принесло хороших результатов. Гансу удалось выяснить личность противника за относительно короткое время. То, как быстро и точно двигался меч рыцаря, выискивая каждое уязвимое место... Палящая аура маны, напоминающая зной пустыни... Эти черты давали подсказки.

Под это описание подходили лишь несколько рыцарей его уровня, но когда Ганс рассмотрел тонкие привычки, заложенные в их фехтовании, все быстро стало ясно.

— Сион Хакими, — объявил Ганс.

Сион был рыцарем из Паджарского султаната, расположенного к востоку от империи. По счастливой случайности Ганс уже сражался с ним во время одного из заданий, около года назад.

Ганса попал точно в цель. Сион заколебался, и его тело на мгновение напряглось. Однако это была лишь мимолетная реакция. Глубокий гул раздался в тот момент, когда мана Сиона стала увеличиваться, усиливая давление на капитана второго отряда.

— ...Почему ты здесь? — нахмурившись, спросил Ганс, парируя очередную атаку.

Хотя ему удалось определить личность своего противника, цель Сиона оставалась загадкой. Империя и Паджарский султанат были связаны пактом о ненападении. Каждый рыцарь, особенно шести звезд, должен был получить предварительное разрешение на въезд в империю. Любая подобная информация непременно дошла бы до замка Лазурного Океана. Однако Ганс не помнил ни одного уведомления о въезде Сиона Хакими. Это означало, что он незаконно вторгся в страну.

«Не могу понять, почему», — размышлял Ганс. Рыцарь из султаната не был человеком, который питал неприязнь к семье Лестон. Он был известен непоколебимой преданностью своему господину. Ганс недоумевал, почему он оказался здесь, нацелившись на внуков герцога.

Капитан выпустил еще один всплеск маны, который заставил Сиона на мгновение отступить. Взгляд Ганса быстро переместился на молодых мастеров, которые также сражались. Лео находился в тылу, защищаясь от атак вместе с другими рыцарями.

Увидев Кэрона, Ганс внутренне вздохнул: «Я, конечно, ожидал от него подобного, но все же».

Юноша не проявлял никаких колебаний, рубя врагов с холодным, безжалостным выражением лица.

Хотя Кэрон успешно выполнил свое первое задание, он впервые сражался в столь напряженной обстановке. И все же, несмотря на свою неопытность, он доминировал на поле боя, с легкостью контролируя ход сражения. Это было поразительно. Тринадцатилетний мальчик вел за собой противников и одерживал над ними верх.

Снова раздался звук столкновения стали, и Ганс понял, что не может больше размышлять о превосходстве Кэрона. Его противник сократил расстояние и начал новую атаку.

—Тебе хватает смелости смотреть по сторонам? — насмехался Сион.

Ганс парировал удар и ответил: «Вовсе нет. Похоже, это ты отвлекаешься, Сион».

— Не будь смешным, — ответил рыцарь.

— А, так ты признаешь, что ты Сион Хакими? — спросил Ганс.

— ...У меня нет причин отрицать это.

В их разговоре было что-то тревожное, вызвавшее у Ганса странное чувство беспокойства. Подобная засада не поддавалась логическому объяснению. Зачем кому-то, у кого есть возможность нанять шестизвездочного рыцаря из другой страны, посылать в атаку столь незначительные силы? Должно быть что-то еще. Не было никакого разумного способа объяснить ситуацию.

— Я предлагаю сделку. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь, — твердо сказал Ганс. 

Это было самое логичное решение, которое он мог придумать. Убийство Сиона здесь ничего не решит. Нужно было выяснить, кто за этим стоит и почему они организовали нападение. Получить эту информацию было первоочередной задачей.

— Битва уже проиграна, — добавил капитан.

— Я это признаю, — Сион был откровенен.

— Тогда тебе незачем умирать на чужой земле. Я оставлю тебя в живых, — сказал Ганс.

— Тебе не понять. 

Сион покачал головой: «Поэтому я не буду просить тебя об этом. Но я должен завершить свою миссию».

Внезапно из тела Хакими вырвалось пламя, охватившее его меч огненным жаром. Тепловые волны нарушили обзор видимости Ганса, и в пламени меч Сиона устремился к нему. Глаза мужчины под маской налились кровью, в них был отчаянный блеск.

Ганс понял, что это обратная вспышка маны.

Сион довел свои каналы маны до предела, что свидетельствовало о его готовности умереть. В этот момент схватить его живым было практически невозможно.

Рыцарь выпустил огромный поток маны, черпая силы из своей жизни. Чтобы схватить его, Гансу придется проявить не меньшую решительность.

«Если речь идет о защите молодых мастеров...» — подумал капитан второго отряда.

Низкий гул собирающейся маны наполнил воздух, Ганс готовился довести свои каналы маны до предела и последовать за безрассудством своего противника. Но прежде чем он успел это сделать, раздался стремительный режущий звук.

В одно мгновение правая рука Сиона, все еще сжимавшая меч, была отрублена. Мгновение спустя капитан услышал знакомый голос.

— Ганс, я буду разочарован, если окажется, что ты планируешь умереть вместе с этим парнем. Разве не ты сказал, что будешь защищать нас по пути в столицу?

— Молодой господин Кэрон! — воскликнул Ганс с облегчением и удивлением, которые смешались в его голосе.

Юноша шагнул вперед, его светлые волосы слиплись от крови, а голубые глаза сверкали энергией. Он, заляпанный кровью своих врагов, улыбнулся, появившись из хаоса.

— Мне показалось, из всех, эта ситуация самая срочная. Надеюсь, я прибыл не слишком поздно? — с ухмылкой заметил Кэрон, небрежно взмахнув Гильотиной.

Сион, чья рука только что была отрублена, уставился на мальчика и в ярости заскрипел зубами.

— Кэрон Лестон, — сказал он, узнав младшего внука герцога. Этот ребенок был фигурой, окутанной тайной. Сион предполагал, что мальчик будет сильнее других сверстников благодаря своей родословной, но то, что он продемонстрировал на поле боя, превзошло все ожидания.

Юноша в одиночку переломил ход битвы. Еще одна вещь, которая особенно настораживала — зловещая аура его меча. Казалось, она парализует чувства всех присутствующих.

— Ты... чудовище, — сказал Сион, его голос был ровным и лишенным эмоций.

Кэрон усмехнулся и сказал: «Это высокая оценка. Я ценю комплимент, но не лучше ли вам сдаться? Было бы полезнее сохранить вам жизнь и добыть хоть какую-то информацию».

Как и Ганс, Кэрон понимал, что выживание — основной человеческий инстинкт. Поэтому захват рыцаря живым был бы более ценным. Но, взглянув в глаза Сиона, он заметил, что что-то не так. Это не был взгляд человека, желающего жить.

Меч Кэрона яростно вибрировал, напоминая поведение, предшествовавшее крушению поезда.

— Я не держу на тебя зла. Прости меня, Кэрон Лест… — слова Сиона оборвались, когда лезвие Гильотины плавно вонзилось ему в шею. Его голова упала на землю.

Но даже после этого битва была далека от завершения. Обезглавленное тело Сиона осталось стоять на месте и начало светиться зловещим красноватым светом. Безрассудно высвобожденная мана теперь концентрировалась вокруг сердца трупа.

Увидев это, Ганс тут же бросился к Кэрону с криком: «Всем отрядам! Защитите молодого господина Лео!»

Каптан накрыл Кэрона своим телом, когда они упали на землю. Мальчик, зажатый под ним, в тревоге закричал: «Ганс!»

— Это заклинание самоуничтожения! Этот ублюдок наложил его на свое сердце. Простите, молодой господин. Это моя неудача. Но вы должны выж...

Не успел Ганс закончить фразу, как в голове Кэрона раздался голос.

— Давненько я не пробовал свежей рыцарской крови. Пришло время поработать, господин идиот. Закрой глаза, если не хочешь, чтобы они выскочили из орбит.

Мгновение спустя обезглавленное тело Сиона взорвалось с оглушительным грохотом.