Ратуша находилась в самом центре территории Фив. Сейчас был сезон налоговых проверок, поэтому в мэрии одно за другим проходили совещания.

— На этот раз имперская налоговая служба действительно сильно наглеет, — жаловался кто-то.

— Конечно, они нашли против вас доказательства отмывания денег! — ответил другой.

— Как будто вы не делали того же самого! Вы тоже виновны!

Возгласы и крики заполнили комнату, демонстрируя хаос происходящий внутри. Они принадлежали представителям различных торговых гильдий, доминирующих в Фив. Отбросив гордость, они кричали друг на друга, тыкая пальцами.

Мэр Грин, уже седьмой в автономной территории Фив, глубоко вздохнул, наблюдая за перебранкой. Прошел год с момента его избрания, а он все еще не привык к этому. Мэр был свидетелем подобных сцен бесчисленное множество раз, но отсутствие достоинства и ответственности у этих так называемых представителей города не переставало его удивлять. Они были просто жалкими.

— Все, пожалуйста, успокойт… — начал мэр Грин.

— Мэр! Вы должны наказать этих преступников от имени города! — крикнул один из представителей, перебивая его.

— Простите? Преступников? Вы думаете, я не знаю о сомнительных сделках оружия, которые ваша гильдия заключила с южными королевствами… — вмешался другой голос.

— Я объяснял, что для этого есть важная причина! — последовало оправдание.

— Тц. Мы должны были обсуждать управление городом, а вы все сосредоточены на личных делах. Такое отсутствие манер. Мэр Грин, я предлагаю немедленно удалить этих грубиянов из зала! — заявил представитель благородных.

Присутствующие вышли из-под контроля. Члены совета, рожденные в благородных семьях, выражали свое недовольство, но члены совета, рожденные в простых семьях, продолжали препираться, полностью игнорируя жалобы дворян. Авторитет мэра давно исчез.

На самом деле должность мэра в Фив была не более чем формальной. Он отвечал за поддержание порядка в городе, следил за предотвращением стихийных бедствий и управлял городской инфраструктурой. Однако когда дело доходило до важных вопросов, особенно затрагивающих экономические интересы, решения принимали члены совета, представляющие различные властные группировки города.

Мэр был лишь лицом, фигурой для публики.

«...Эта никчемная должность, где обязанности превышают полномочия. О чем я только думал, когда соглашался на эту работу?» — размышлял Грин.

Несколько лет назад он служил в имперском министерстве финансов. После успешного завершения двух лет работы, представители Совета Фив обратились к нему с предложением.

— Министр Грин? Мы хотим предложить вам должность мэра автономной территории Фив.

Несмотря на сильное желание отдохнуть, Грин принял их предложение, потому что сумма, предложенная ими, оказалась слишком велика, чтобы от нее отказаться.

«Тогда я и представить себе не мог, что все так обернется...» — думал Грин.

Фив был самым развитым городом империи после столицы и являлся крупнейшим источником налоговых поступлений в империи. Это был город, где любой, независимо от статуса, мог найти себе занятие по душе. По крайней мере, на первый взгляд он казался заманчивым местом.

Но истинная природа этого города, которую Грин обнаружил только после вступления в должность мэра, оказалась далеко не такой, как он себе представлял.

— Вот же простолюдины, — усмехнулся один из членов совета знати.

— Что вы сказали? А, я вижу, у вас появилось чувство неполноценности из-за того, что вы каждый раз проигрываете нашей гильдии торги за камни маны, да? — ответил член совета простолюдинов.

— ...Как смеет простолюдин так говорить! — воскликнул благородный член совета.

Фив пребывал в хаосе, он едва держался на нитях собственных интересов. Грин покачал головой, покрутив пальцами сигарету внутри кармана.

— ...Будь, что будет, — пробормотал Грин себе под нос. В конце концов, ему оставалось всего два года. Когда он только занял этот пост, у него были грандиозные идеи по развитию города. Но теперь эти амбиции угасли. Он планировал доработать свой срок и безбедно уйти на пенсию, а на заработанные деньги построить виллу в одном из курортных городов на южном континенте.

В тот момент, когда Грин предавался этим приятным мыслям, пытаясь не обращать внимания на творящийся хаос, дверь в зал заседаний внезапно с громким треском распахнулась. Спорящие остановились и повернулись к двери. Там стоял человек с бледным от страха лицом. Это был помощник Грина.

— М-м-мэр Грин, — заикаясь, произнес помощник.

Грин снова глубоко вздохнул и, лениво махнув рукой, спросил: «В чем дело, Деон?»

— Срочно... Срочно… — ответил адъютант, подбегая к Грину и что-то шепча ему на ухо.

Услышав новость, Грин стал предельно серьезным, он надолго замолчал. Затем достал сигареты и положил одну между губами.

— Черт побери, — тихо выругался он.

— Мэр Грин, у нас совещание, а курени… — начал Деон.

— Деон, — прервал его Грин.

— Да, мэр Грин?

— Закрой рот и прикури мне сигарету.

Помощник подчинился и зажег сигарету для Грина, тот глубоко затянулся. Члены совета с шоком уставились на мэра, который всегда был приверженцем правил. Никогда прежде он не курил в помещении, тем более во время заседания. Это внезапное изменение ошеломило их.

«Что же это за срочные новости?»

«Что произошло…»

Не в силах сдержать любопытство, один из членов совета осторожно поинтересовался: «Мэр Грин, что случилось? Это из-за налогового расследования?»

Грин с сияющей улыбкой ответил: «Налоговое расследование? К черту. Советник Джонсон, налоговая проверка сейчас волнует нас меньше всего».

— ...Такие внезапные перемены вызывают беспокойство, — нервно ответил Джонсон.

— Если вас беспокоят мои действия, то это ваша проблема, а не моя, — огрызнулся Грин.

— Мэр, я должен сказать, что ваше поведение крайне неуместно. Мы здесь представляем жителей этого города, — начал спорить другой член совета.

— Да, город... Этого проклятого города. Мне не следовало соглашаться на эту работу, — Грин бросил докуренную сигарету на пол и растоптал ее ногой. Взяв следующую, он жестом попросил Деона прикурить ее и усмехнулся, глядя на взволнованных членов совета. 

Затем голосом, едва громче шепота, он выпалил: «Пять минут назад поезд из замка Лазурного Океана, в котором находились члены семьи Лестон взорвался. Среди пассажиров были два прямых потомка семьи Лестон, Лео Лестон и Кэрон Лестон. Точное число жертв пока неизвестно».

— Что вы несете? — зашипел один из членов совета.

— А что, по-вашему? — ответил Грин. Когда его помощник снова зажег сигарету, он сделал глубокий вдох. Затем ответил низким голосом: «Все это значит, что мы уже мертвы».

***

Пронзительный звон заполнил уши Кэрона, отчего у мальчика закружилась голова. Медленно открыв глаза, он нахмурился, разглядывая хаос вокруг. Вагон превратился в развалины. Судя по всему, поезд перевернулся, кресла и потолок поменялись местами.

«Я прекрасно себя чувствую», — юноша оценивал свое состояние.

Поезд пошел под откос. Однако благодаря защитным кругам маны, которые активировались вовремя, им удалось избежать серьезных травм.

— Молодые мастера, вы в порядке? — прорвался сквозь звон голос Ганса.

— Я в порядке. А ты, Лео? — уточнял Кэрон.

— ...Я тоже в порядке, — пробормотал Лео.

Ганс, который еще несколько мгновений назад шутил с ними, теперь выглядел мрачным. Он вытащил меч из ножен и быстро активировал коммуникационный кристалл вагона, чтобы связаться с другими.

— Доложите обстановку, — приказал Ганс. 

Затем голос ответил через кристалл.

— Одиннадцать человек на счету. Один тяжело ранен, двое получили легкие ранения. Тяжело ранен господин Дейлс. Кроме него все остальные готовы к бою.

— Это Урхан. Мы потеряли двоих в нашем отсеке... И большинство остальных без сознания...

Несмотря на защитные круги маны, было ясно, что вагоны слуг приняли на себя основной урон. То, что Урхан, один из слуг низшего ранга, откликнулся, говорило о том, насколько тяжелой была ситуация.

— Ганс, ты подтвердил наше местоположение? — спросил Кэрон.

— Мы находимся примерно в десяти километрах к западу от центра Фив. Я уже связался с городом, так что скоро они должны быть здесь, — ответил капитан второго отряда.

— И каково их предполагаемое время прибытия? — снова спросил юноша.

— Около двадцати минут, — ответил Ганс.

Передвигаться с ранеными было невозможно. Особенно в текущей ситуации, когда какой-то безумец дошел до того, что заложил взрывчатку на путях, собственности императора. 

«Предательство», — решил Кэрон.

Измена — худший вид преступления. Ясно, что на такое способны лишь те, кто не заботится о собственной безопасности.

Тем временем меч Кэрона, Гильотина, продолжал вибрировать в ножнах. Значит, опасность еще не миновала.

— Молодой господин Кэрон, нападающие приближаются. Их двадцать человек, включая рыцарей, — напряженно прошептал Ганс. — Ты помнишь, что я сказал тебе перед отъездом? Что бы ни случилось, ты и молодой господин Лео должны выжить. Мы задержим их.

— Это невозможно, — твердо ответил Кэрон, отвергая предложение капитана.

Пускай Лео сказал, что с ним все в порядке, Кэрон догадывался, что его кузен не в лучшей форме. Он был уверен, взрыв повредил правую ногу Лео. В таком состоянии ему было бы трудно идти, не говоря уже о беге... особенно если за ним гнались враги.

В итоге у них оставался только один выход.

— Больше мы ничего не можем сделать, — сказал мальчик.

Их враги, осмелившиеся напасть на семью Лестон, явно были готовы к долгому бою. Бежать было бы бесполезно.

Кэрон вытащил из ножен Гильотину, и она резко зашипела.

— ...Кэрон, не лучше ли тебе убежать, пока есть возможность? — нерешительно предложил старший брат.

— Лео, ты ведь еще можешь сражаться? — спросил младший.

—Да, — ответил Лео, в его голосе снова звучала решимость.

— Это все, что мне нужно было услышать. Ганс, скажи отряду, чтобы оставались в вагоне и были наготове, — приказал Кэрон.

Возможности противника были еще неясны, поэтому лучшим вариантом действий было выжидание. Ганс придерживался того же мнения. Они оба крепко сжимали мечи, готовые ко всему.

Мгновением позже снаружи послышались звуки движения, а затем видны стали и тени фигур, пробравшихся сквозь разбитые окна. Не раздумывая, Кэрон вогнал свой меч в стену рядом с окном.

Вслед за этим раздалось приглушенное бульканье, сопровождаемое ощущением плоти, пронзаемой Гильотиной. Когда он вынул клинок, нападавший в маске рухнул перед окном.

— Выдвигаемся, — приказал Кэрон.

— Да, молодой господин. Второму отряду выйти из вагонов! — Ганс разрубил стену. Вскоре за окном открылся пейзаж. Это было широкое открытое поле, усыпанное обломками железнодорожных путей, поврежденных взрывом. Кроме того, их ждало больше врагов, чем они ожидали.

— О, их больше, чем я думал, — пробормотал Кэрон, заметив не менее тридцати фигур в черных масках. Он не мог не улыбнуться при виде этого зрелища. Как только Сабина уехала, дела стали набирать обороты. И это было интересно.

— Встаньте позади нас, — приказал Ганс, когда он и остальные члены второго отряда встали вокруг Кэрона и Лео, образовывая защиту. Это было стандартное построение для охраны важных персон.

Враги не были обычными головорезами. Как и подобает безумцам, готовым напасть на поезд, каждый из них, похоже, был по меньшей мере трехзвездочным. Хотя в замке Лазурного Океана рыцарь с тремя звездами не считался высокоранговым, это был уровень, на котором тебя официально признавали рыцарем.

— Тот, что стоит далеко сзади — шестизвездочный, — отметил Ганс.

— Откуда взялись все эти парни? У семьи Лестон так много врагов, что трудно угадать, — размышлял Кэрон.

— Неужели сейчас самое время любопытствовать об этом? Ты должен спокойно держаться позади нас, — настаивал Ганс.

— Хм... Ну, я не уверен, что это лучшая идея, — ответил мальчик.

Пока Кэрон и Ганс обменивались мнениями, рыцарь, которого только что упомянул капитан второго отряда, вышел вперед. Через мгновение он сказал голосом, искаженным магией: «Кэрон Лестон, если ты будешь сотрудничать, мы не причиним вреда ни рыцарям, ни слугам».

— Сотрудничать? Ганс, ты слышал это? Они хотят, чтобы я сотрудничал с ними, — сказал Кэрон.

— Бросьте оружие и сдавайтесь. Наша цель — не убить вас, — продолжал рыцарь.

Кэрон уже предугадал их намерения. Если бы они пришли убить его, то не стали проверять состояние салона поезда. Они бы готовились прикончить их издалека.

«Ну и идиоты», — подумал Кэрон. 

Действовать так прямо было ошибкой, которую мог совершить только дилетант. Это не работа профессионального убийцы.

— Ганс, слушай внимательно, что я тебе скажу, — начал Кэрон.

— В чем дело, молодой господин Кэрон? — спросил Ганс, не сводя глаз с противника.

— Я только что понял кое-что очень важное, — сказал юноша.

Ганс был уверен, что Кэрон собирается сказать что-то безумное, ведь его идеи всегда были ненормальными.

— Они хотят захватить меня живым. И хотят сделать это в течение ближайших двадцати минут.

— ...Разве это не очевидно? — ответил капитан второго отряда.

— Они совершили измену, поэтому не могут позволить себе уйти с пустыми руками. А значит, они не могут убить меня. Но что тогда насчет меня? — начал Кэрон.

Гильотина начала яростно вибрировать, резонируя с маной Кэрона. Широко ухмыляясь, он продолжил: «Я могу убивать их сколько угодно».