Прошел еще один день, настало время отправления в столицу. Утро в замке Лазурного Океана выдалось особенно насыщенным.

— Вы проверили костюмы? — спросил один из домашних слуг.

— Да, проверил, — последовал ответ.

— А наряды для аудиенции у Его Величества?

— Да, я их тщательно проверил!

Приезд внуков герцога в столицу — дело нешуточное. Помимо нарядов, нужно было подготовить и многое другое. При посещении императорского дворца было принято привозить с собой подарки, поэтому в столицу детей сопровождали несколько слуг. И среди них был новенький.

— Молодой господин! Большое спасибо, что вы передумали. Я сделаю все возможное, чтобы хорошо служить вам! — горячо заявил Урхан, новый слуга.

Мужчина был довольно способным, когда дело касалось физических задач, поэтому Кэрон бесстрастно ответил: «Ты знаешь, зачем я везу тебя в столицу?»

— Я не уверен, молодой господин! — ответил Урхан.

— Я планирую бросить тебя в темнице Декуса, — категорично заявил мальчик.

— ...Ю-юный господин! — бывший бандит заикался в шоке.

— Эх, скучная у тебя реакция. Неважно, иди помоги остальным. Тебе ведь нужно зарабатывать на жизнь, не так ли?

Урхан бросился помогать остальным слугам.

— Ты действительно злой, Кэрон, — заметил Лео, качая головой, глядя, как младший пристает к Урхану. 

Мальчик лишь бросил на него косой взгляд и спросил: «Но разве ты не благодарен?»

— За что?

— Благодаря ему я меньше тебя достаю, — заметил Кэрон.

Лео замолчал, осознав всю правду в его словах.

«Он действительно демон», — подумал Лео. Он не мог не чувствовать себя благодарным Урхану. Возможно, теперь Лео будет тайком угощать Урхана вяленым мясом, когда Кэрон не будет смотреть.

Пока двое мальчишек болтали в ожидании, к ним подошел человек в доспехах.

— Вы совсем не нервничаете? — спросил мужчина. Это был Ганс, командир второго отряда, которому было поручено их сопровождать.

На щеке Ганса красовался небольшой синяк, полученный накануне в поединке с Кэроном. Заметив это, он не удержался и захихикал: «Чего нервничать? Один только взгляд на твое лицо избавляет от любого стресса».

Ганс вздохнул с отчаянием: «Сколько раз я должен повторять, что позволил тебе выиграть? Ты в курсе, что бываешь ужасно раздражающим?»

— Может, тебе стоит нанести грим? Ты же не хочешь появиться перед столичными с синяками на лице? — поддразнил Кэрон.

— Судя по тому, как ты разговорчив, можно не переживать о твоем состоянии. Рад это видеть, — с ухмылкой ответил Ганс, изучая двух молодых мастеров перед собой.

Это задание было первым, которое Ганс взял на себя после ранения, и оно было очень важным. Ему было поручено охранять молодых мастеров во время их путешествия, которое начиналось с дороги на поезде, так что, скорее всего, никаких проблем не возникнет. Основная часть их миссии заключалась в том, чтобы устранить любые угрозы по прибытию в столицу. К сожалению, у семьи Лестон было слишком много врагов.

Ганс перестал играться и заговорил с Кэроном и Лео более серьезно. 

— Прежде чем мы уедем, я хочу, чтобы вы оба пообещали мне кое-что. Если мы окажемся в опасной ситуации, всегда помните, ваши жизни превыше всего. Наша задача — защитить вас. Вы поняли?

Кэрон и Лео обучались у рыцарей, но они все равно были прямыми потомками семьи Лестон. Никто не посмел бы угрожать им, но их учили всегда готовиться к худшему. Ганс хотел убедиться, что они понимают свою ценность и роль в этой миссии. Рыцари должны были защищать их, а не мальчики рыцарей.

Серьезность слов Ганса не прошла мимо Кэрона. 

— Я понимаю, Ганс. Даже если весь второй отряд будет на грани уничтожения, я буду бежать без оглядки, — ответил мальчик.

— Спасибо за эти слова, молодой господин Кэрон. Ты должен всегда помнить об этом и сдержать свое слово, если придется, — сказал Ганс.

— Значит, даже если ты со слезами на глазах будешь умолять меня спасти тебя, я все равно должен бежать, верно? — поддразнил мальчишка.

— ...Именно, — ответил Ганс с ноткой разочарования в голосе.

— Как скажешь. Я все понимаю, — сказал Кэрон непринужденным тоном, как бы отмахиваясь от неприятного разговора. На самом деле он не ожидал каких-либо происшествий в поездке.

Раньше они путешествовали в карете, подвергая себя различным опасностям по пути. Но сейчас они ехали на поезде. Железная дорога, по которой ходили поезда, по закону являлась собственностью императорской семьи, а значит, любое нападение на поезд или железнодорожные пути будет расцениваться как государственная измена.

Кэрон достал из правого кармана кусок вяленого мяса и сунул его в рот. 

— Когда же мы, собственно, отправимся? Если бы я знал, что нам придется ждать так долго, я бы потренировался еще.

— А вот и господин Пэйл. Похоже, он пришел проводить вас, — сказал Ганс.

Кэрон ожидал, что Хало лично придет проводить его, но, похоже, у главы семьи были другие приоритеты.

Широко улыбнувшись, Кэрон поприветствовал Пэйла: «Ты пришел, отец?»

— Да. Ты все собрал? — ласковым тоном спросил Пэйл.

В ответ Кэрон легонько потряс ножнами Гильотины. Он заметил: «Единственное, что мне пришлось упаковать самому — это мой меч».

— Остальное, должно быть, упаковали слуги. Генрих трижды все проверил, — ответил Пэйл, с улыбкой гладя мальчика по волосам. Что бы кто ни говорил, Кэрон все равно оставался его любимым сыном.

— Я уже поговорил с твоим дедом в столице, — добавил он.

— И что он сказал?

— Он отругал меня, сказав, что я должен был рассказать ему еще месяц назад. Хаха... Знаешь, ты ему очень нравишься. Наверное, сейчас он занят подготовкой подарков для своего внука, — ответил Пэйл.

Кэрон не видел своего деда по материнской линии с тех пор, как приехал в замок Лазурного Океана. Вспомнив лицо деда, он мягко улыбнулся. Как и его родители, его дедушка был тем, кто одаривал его безусловной любовью. Мысль о том, что он сможет увидеть его спустя столько времени, поднимала Кэрону настроение.

— Просто вернись в целости и сохранности, — сказал Пэйл.

— Не волнуйся, ничего страшного не случится, — ответил мальчик.

— И постарайся не попадать в неприятности, — напомнил ему отец.

— Хм... Это может быть непросто... Но я постараюсь.

Изначально он планировал устроить хаос в столице, но, услышав искреннюю просьбу отца, поубавил свою решимость.

«Может быть, остановимся всего на трех инцидентах», — подумал Кэрон.

Эта поездка является его первым официальным выходом в свет. Три происшествия — этого достаточно, чтобы произвести сильное впечатление на дворян.

— Я свяжусь с тобой, когда доберусь до столицы! — с улыбкой добавил Кэрон.

Вскоре к ним подошел Генрих, закончивший последние проверки: «Весь багаж загрузили на поезд. Вы можете отправляться, когда будете готовы».

Наконец пришло время поездки в столицу.

***

Поезд состоял всего из четырех вагонов. В первом вагоне сидели Кэрон, Лео и Ганс, во втором — рыцари. Остальные вагоны предназначались для слуг и багажа.

Когда запустился двигатель поезда, работающий на мане, раздался гул. Однако поверх этого ровного шума по вагону разносился храп Лео. Кэрон взглянул на спящего кузена и легонько цокнул языком.

— Молодой господин Кэрон, вы тоже можете поспать, если хотите, — предложил Ганс.

— Я в порядке. Тебе и самому нужно отдохнуть, — ответил мальчик.

 — Ты собираешься доложить капитану, что я пренебрег своим долгом? — спросил рыцарь с ухмылкой.

— Ого, Ганс. Ты стал очень резким. Словно совсем другой человек, в сравнении с тем, что я представлял, — дразнил Кэрон.

— Теперь мне стало интересно, каким было твое первое впечатление обо мне.

— Если я скажу, то, почти уверен, задену твои чувства, — ответил юноша.

Подобные шутки были одним из способов, с помощью которых Океанские Волки снимали стресс и избавлялись от нервозности. Быть бдительным важно, но излишняя напряженность могла быть не менее опасной, чем излишняя расслабленность.

— Когда мы прибудем в столицу, вы будете очень заняты. Тебе придется посетить несколько обязательных банкетов, — напомнил ему Ганс.

— Люди могут начать думать, что ты мой секретарь, — проворчал Кэрон.

— Если не я, то кто еще позаботится о вас, молодые господа? При таком плотном графике нехватка сна — обычное дело. Лучше спать, пока есть возможность, — посоветовал ему мужчина.

— Как ни посмотри, но для растущего мальчика такой график слишком суров, — пожаловался Кэрон.

— Но ты внук героя, поэтому должен исполнять эти обязанности, — ответил Ганс.

Кэрон уже был проинформирован о банкетах, которые они должны были посетить в столице. Самым значительным из них был императорский, который сам император устроит в честь Кэрона и Лео. На нем будут присутствовать самые влиятельные вельможи столицы, а также ключевые фигуры империи. Это будет официальный дебют Кэрона и Лео в высшем обществе.

«Как же я не хочу идти», — подумал юноша.

Он вспомнил императорский банкет, на котором присутствовал в прошлой жизни. Тогда это было скучное зрелище. Единственным человеком, который потрудился заговорить с ним, был Хало. Все остальные игнорировали его, потому что он родился рабом.

Но на этот раз все было иначе. Теперь он был не рыцарем, бывшим рабом, а частью прославленного герцогского рода Лестон.

— Потратить это время на тренировки было бы более продуктивно, чем на дурацкий банкет, — проворчал Кэрон, демонстрируя свое презрение к подобным мероприятиям.

— Неужели тебе не любопытно познакомиться с юными благородными дамами? В твоем возрасте как раз просыпается интерес к противоположному полу.

— Не очень.

Все еще были живы воспоминания о холодных, презрительных взглядах, которые он получал от дам в прошлом. Это было не очень приятное время. Он предпочел бы провести это время, тренируясь в фехтовании или читая в библиотеке академии.

— Хм. Разве не ты говорил о том, что хочешь стать хулиганом? — спросил Ганс дразнящим тоном, напомнив Кэрону об их совместном пьяном разговоре.

Мальчик кивнул: «А какое отношение это имеет к посещению банкетов?»

— У настоящего хулигана обычно непростая история с женщинами.

Кэрон нашел это вполне логичным. Он ответил: «Вообще-то это хороший совет, Ганс. Если подумать, то даже дедушка в подростковом возрасте был весьма обаятельным».

— ...Я воздержусь от комментариев по этому поводу.

— Буду воспринимать это как положительный ответ, — ответил Кэрон.

Пока они болтали под храп Лео, голос проводника эхом разнесся по вагону.

— Мы въезжаем на территорию Фив.

Прошло уже три часа с тех пор, как они покинули герцогство

— Я уже был здесь однажды, — сказал Ганс.

За окном поезда простирались бескрайние поля. В отличие от гористой местности баронства Белус, эта земля была богатой и плодородной.

— Фив более процветающий регион, чем Белус. Территория огромна, и она больше ориентирована на торговлю и промышленность, а не сельское хозяйство, — пояснил Ганс.

— А еще здесь крутятся самые большие деньги в империи, — заметил Кэрон.

— Именно так. В этом месте деньги — власть. Время от времени они даже поручают рыцарскому ордену Океанского Волка выполнение крупных заданий, — добавил капитан второго отряда.

Рыцарский орден не брался за работу только ради денег. Должна была быть веская причина, например угроза империи, темный маг или опасный зверь.

Другие дворяне всегда с опаской относились к Фив, так как боялись, что их крепостные убегут в более богатые края. Многие даже были достаточно жестоки, чтобы ужесточить контроль над своим народом. Но, несмотря на эту напряженность, территория процветала, и на то была своя причина.

— Фив также платит самые высокие налоги императорской семье. Их огромная финансовая мощь позволяет им влиять и на центральную политику, — пояснил Ганс.

— И они дружелюбны к нам, — добавил Кэрон.

— Действительно. Герцог Хало весьма популярен среди простого народа.

— Может быть, после всех встреч по графику мы с тобой сможем улиз...

Не успел Кэрон закончить фразу, как Гильотина начала вибрировать. Меч гудел от сильной энергии, которая мгновенно заставила его перейти в режим боевой готовности.

«Почему он вдруг так начал вести себя?» — подумал Кэрон.

После первого задания он примерно представлял себе, на что способен меч. Подобная реакция означала приближение неприятностей. Это было предвестие какой-то беды.

— Почему ты остановился на середине фразы? — спросил Ганс, заметив внезапное молчание Кэрона.

— Ганс, скажи отряду, чтобы были начеку, — приказал Кэрон. Затем он рявкнул: «Лео! Проснись!»

Мальчик резко ударил брата по лицу. Лео вскочил и, оглядевшись по сторонам, сонно спросил: «Что происходит? Мы уже приехали?»

— Просто вытри слюни и будь внимателен, — ответил Кэрон.

Он решил быстро оценить ситуацию. Они находились в движущемся поезде, и Генрих тщательно проверил все перед посадкой. Маги несколько раз использовали магию обнаружения, чтобы проверить, нет ли каких-либо угроз.

«Это не предательство», — подумал Кэрон, исключая такую возможность.

Рыцари и слуги, сопровождавшие их, были привязаны к семье, а их собственные близкие оставались в замке. Никто не будет настолько глуп, чтобы поставить под угрозу безопасность своей семьи, предав герцогство. Мимолетное подозрение, что в этом могут быть замешаны последователи его дяди, также пришло ему в голову, но он быстро отбросил его.

«...Нет, это было бы слишком», — рассуждал юноша. Они не стали бы заходить так далеко.

Исключив внутреннюю угрозу, он сосредоточился на наиболее вероятном сценарии.

«Тогда кто-то вне герцогства?» — размышлял он.

Вполне вероятно, что угроза исходила извне поезда. Обдумав ситуацию, Кэрон повернулся к Гансу и быстро сказал: «Пусть проводник немедленно остановит поезд. И свяжись с Фи...»

Не успел Кэрон закончить, как поезд потряс оглушительный взрыв.

Все вокруг превратилось в хаос.