После завершения переговоров началась подготовка к путешествию. Император лично вызвал детей семьи Лестон. Учитывая, что герцогство было одним из столпов, поддерживающих империю, соблюдение этикета было обязательным.

— Во время поездки в столицу вас будет сопровождать второй отряд во главе с Гансом, — заявил Зерат.

— Думаю, будет неплохо, если мы поедем одни, — заметил Кэрон.

— Это прямой приказ герцога Хало. А так же за вами надо следить, чтобы вы не натворили чего-либо, — ответил Зерат.

— Ты говоришь так, будто от нас одни только проблемы, — сказал мальчик.

— Создавая проблемы в герцогстве, какова вероятность, что ты не будешь их устраивать на территории империи?*, — возразил Зерат.

Кэрон пожал плечами на замечание капитана и оглянулся назад. Он слегка поднял руку и сказал: «Воды».

Урхан, который ждал позади него с бутылкой, быстро передал ее: «Держите, молодой господин, хе-хе».

Казалось, всего за один день Урхана успели перевоспитать. Что бы ни случилось предыдущей ночью, его улыбка была искренней.

Причина этого была проста. 

«Позволить дезертиру стать слугой благородного молодого господина — разве это не благословение?» — подумал Урхан.

Если бы не милость Кэрона, мужчина давно лишился бы головы. Хотя мальчик обладал непростым характером, он пощадил бандита и подарил ему шанс, который выпадает раз в жизни. Поэтому Урхан решил служить Кэрону всем сердцем.

Отпив воды, мальчик взглянул на своего нового слугу: «Сэр Зерат, пожалуйста, присмотрите за этим парнем, пока меня не будет. Кажется, он намерен бездельничать. Сможете ли вы превратить этого мерзкого бандита в достойного человека?»

— Я бы хотел в первую очередь превратить в порядочного человека кое-кого другого. Не вы ли вчера стащили спиртное из моей комнаты, молодой господин Кэрон? —спросил капитан.

— О, вам лучше спросить у леди Сабины. Но алкоголь был превосходный. Не зря же дорогие напитки — самые лучшие.

— Да, вкус был отменный, — добавил Лео.

— Лео, теперь ты разбираешься в спиртном? — заметил Кэрон.

В этот момент Зерат почувствовал смутное ощущение страха. Кэрон всегда был таким, но теперь и Лео начал на него походить. Выпускать их на свободу в столице было опасно. Эти двое будучи вместе почти стопроцентно натворят чего-то такого, что запятнает репутацию семьи.

Он задумался, действительно ли разумно было посылать их в столицу. Имперская гвардия, расположенная там, и Океанские Волки издавна были соперниками. Если Кэрон и Лео оставят после себя плохое впечатление перед имперцами... Зерат чувствовал, как закипает его кровь при одной мысли об этом.

Но менять планы было поздно. Герцог уже принял решение. Капитан мог только надеяться, что отряд Ганса не позволит молодым господам бесчинствовать.

— Расписание поездки в столицу уже составлено? — поинтересовался Кэрон.

Зерат медленно кивнул и ответил: «Вы снова поедете на поезде. Он проходит через автономную территорию Фив. Это самый быстрый путь в столицу».

— Провинция Фив... Это ведь место, где жители сами выбирают главу города, верно? Я слышал, что это довольно увлекательно, — размышлял мальчик.

— Герцог запретил любую деятельность за пределами столицы. Пожалуйста, очнитесь от своих мечтаний, — твердо ответил капитан.

— Какая жалость, — Кэрон вздохнул.

Впервые услышав об этом месте, он подумал, что там должно быть довольно интересно. Люди сами выбирали своих лидеров. Хотя, как и в других территориях, они клялись в верности императорской семье, городом управляли простолюдины. Статус знатного или раба не имел большого значения в провинции Фив. 

Однако Кэрон не принимал подобные утопические сказки за чистую монету. Его наставник, профессор Улисс, который был известным преподавателем академии, часто говорил о городе: «Это место, где деньги символ статуса».

В автономной территории располагались крупнейшие в империи развлекательные центры, игорные залы и другие места, где удовлетворяли различные человеческие желания.

— Мы организовали специальный поезд, который идет прямо в столицу. У вас будет возможность увидеть некоторые достопримечательности из окна, — сказал Зерат.

— Сколько времени займет дорога? — спросил Кэрон.

— Около шести часов, — ответил капитан.

Шесть часов скуки. Хотя поезда были быстрыми, они не давали той свободы, которую можно было получить, сидя верхом на лошади.

Кэрон облегченно вздохнул и встал. Он поднял деревянный меч: «Инструктаж окончен, верно?»

— Да, закончен, — подтвердил Зерат.

— Мы не можем позволить себе, чтобы на нас смотрели свысока в столице. Лео, возьми свой меч, — сказал Кэрон.

— …Тренировка так внезапно? — удивленно спросил старший.

— Лео, ты же говорил, что хочешь блистать на вечеринках? Кто знает? Возможно, тебе понадобится вызвать кого-то на дуэль. Если ты выиграешь, тобой заинтересуются знатные дамы, — сказал младший.

При упоминании о дуэли Лео вскочил на ноги и с энтузиазмом заявил: «Как член герцогской семьи Лестон, я не должен проиграть ни одной дуэли. Отец всегда говорил, чтобы я держал меч наготове. Хорошо, давай начнем.

— Отличный настрой, — сказал Кэрон.

Мастерство Кэрона в управлении Лео улучшалось с каждым днем. Наблюдая за ними, Зерат снова покачал головой. 

— Сэр Зерат, — позвал Кэрон.

— Да, молодой господин?

— Не могли бы вы позвать и второй отряд? Было бы неплохо потренироваться вместе, — сказал Кэрон.

— Я уже запланировал на сегодня учения по ликвидации последствий чрезвычайной ситуации , — ответил мужчина.

Кэрон лукаво улыбнулся: «Сэр Зерат всегда хорошо подготовлен. Тогда, пожалуйста, тренируйте нас до отъезда. Мы не можем быть недооценены этими столичными*».

— Если это случится, вас обоих будут ждать адские тренировки по возвращении в герцогство, — предупредил Зерат, поднимая свой деревянный меч и глядя на двух мальчиков. — Посмотрим, насколько вы стали лучше за время выполнения миссии. Нападайте на меня вместе.

Как только он закончил говорить, Лео и Кэрон бросились на него. Мгновением позже по тренировочной площадке разнесся громоподобный звук деревянных мечей, ударяющихся друг о друга.

***

Поздно вечером Пэйл поправил свой наряд и постучал в дверь.

— Войдите, — позвал Хало изнутри.

Пэйл нервничал, но хорошо скрывал это: «Отец, ты звал меня?»

— Да, — ответил Хало.

Перед герцогом стоял наполовину полный стакан с ликером. Пэйл знал, если его отец пьет в одиночестве, значит, он чем-то обеспокоен, ведь он никогда не пил без причины.

Сын тихонько занял место слева от отца. Хало протянул ему стакан и налил в него виски.

— Я слышал, что переговоры с баронством Белус прошли успешно, — сказал Хало.

Пэйл негромко ответил: «Они уступили многое. Это были не сложные переговоры».

— И они предложили долю своих акций Лео и Кэрону, да?

— Да, похоже, они хотели вложить деньги в двух мальчиков заранее.

— Это интересно. Барон, которого я знал когда-то, никогда бы не решился на такой смелый шаг, — сказал Хало.

— Но, похоже, молодой барон Рохан сильно повлиял на решение, — добавил Пэйл.

Хало кивнул, заинтригованный, он заметил: «Какой смелый парень».

— Учитывая, что в их распоряжении находится шахта по добыче камней маны, я считаю, что мы можем ожидать значительного развития баронства, — сказал Пэйл.

— Процветание соседней территории выгодно и нам. Создание прочного союза будет иметь решающее значение. Я полностью доверяю это тебе, Пэйл.

— Я не разочарую вас.

— Постарайся, — сказал Хало, сделав глоток из своего бокала. Пэйл последовал его примеру, отпив виски.

Он сомневался, что отец вызвал его только для того, чтобы похвалить за работу. Хало не любил пустых похвал. Должна была быть и другая причина. 

«Возможно, что-то связанное с Кэроном,» — подумал он.

Скорее всего, это было связано с внуком Хало, который вызвал переполох в замке Лазурного Океана. Пэйл подозревал, что это может быть связано с предстоящей поездкой его сына в столицу. Как оказалось, его догадка оказалась верной.

— Император никогда лично не вызывал членов нашего дома, за исключением меня. Эта поездка в столицу весьма необычна, — начал Хало.

Императорская семья всегда с опаской относилась к герцогству Лестон, учитывая его значительное влияние с первых дней существования империи. Более того, герцогство участвовало в свержении коррумпированного императора. Хотя дворяне и горожане поддержали этот акт, это все равно был государственный переворот, поэтому их положение оставалось деликатным вопросом. Естественно, отношения между императорской семьей и герцогством Лестон были натянутыми. Точнее, императорская семья опасалась семьи Лестон.

Однако сейчас император обратился к ним первым.

— Отец, недавно у вас была частная аудиенция с Его Величеством. Может ли быть, что эта встреча повлияла на решение императора? — спросил Пэйл.

— Хм, — размышлял Хало, вспоминая выражение лица императора во время их последней встречи.

Хотя внешне его тон был приятным, в глазах императора отчетливо читался страх. Это был страх, что Хало может свергнуть его с престола так же, как он сверг его отца, Злобного Императора. Чтобы такой человек вдруг протянул дружескую руку...

«Невозможно», — подумал герцог.

Вызов Лео и Кэрона не был простым актом доброй воли. Скорее всего, за этим стояли многочисленные, пока неизвестные политические мотивы. Возможно, это слишком сложная задача для детей.

— Отец, — мягко сказал Пэйл, прервав размышления Хало, — ты мог отказаться от этого, но все же дал возможность детям.

— Да, ты прав, — признал он.

— Могу я спросить, почему?

Хало взглянул на своего младшего сына. Пэйл всегда подходил к делу именно так. Он знал ответы, но все равно задавал вопросы, негласно оспаривая решения Хало. Скорее всего, Пэйл уже догадался о причине.

— Мне интересен потенциал Кэрона, — честно ответил отец, подтверждая подозрения Пэйла. — Талант Кэрона огромен, как бездонный океан. Но он может стать его тюрьмой. Мне искренне любопытно, как далеко вперед он сможет зайти.

— Значит, это испытание, — заметил Пэйл.

— Любое дитя, избранное Гильотиной, будет нести такое бремя.

Кэрону было суждено оказаться в эпицентре бури. Хотел он того или нет, но ему придется двигаться. Поэтому Хало хотел дать внуку как можно больше разнообразного опыта. Он хотел помочь Кэрону понять, как много врагов у семьи Лестон и что принесет ему наибольшую пользу. Будучи удивительно проницательным и зрелым ребенком для своего возраста, мальчик должен был многое узнать из этой поездки в столицу.

— Действия имперских сановников вызывают опасения, — заметил Пэйл.

— И все же тот, кто знал об этом, хранил молчание, — ответил Хало.

— Я доверяю нашей семье. Те, кто осмелится бросить вызов роду Лестон, непременно пожалеют об этом. И что еще важнее, — Пэйл сделал паузу, чтобы допить свой напиток, а затем убежденно продолжил, — я доверяю своему сыну. 

Хало тихонько выдохнул, слушая Пэйла. Это был его младший сын, который когда-то ненавидел семью и замок Лазурного Океана. Пэйл всегда казался каким-то униженным здесь, но сейчас он говорил уверенно. Хало был счастлив видеть преображение в своем сыне.

Некоторые говорили, что Пэйл вновь обрел уверенность в себе благодаря огромному таланту Кэрона, но герцог знал, что причина не в этом. Пэйл, как и подобает хорошему отцу, изменился, чтобы защитить своего любимого сына. В таком месте, как замок Лазурного Океана, в окружении тех, кто завидует Кэрону, преображение Пэйла было неизбежным.

— Доверяешь своему сыну... Хорошо сказано, — улыбнулся Хало, наливая Пэйлу еще один бокал. Отец и сын некоторое время молча пили свои напитки.

Итак, время отъезда Кэрона и Лео в столицу приближалось.

1. Создавая проблемы в герцогстве, какова вероятность, что ты не будешь их устраивать на территории империи?* — в анлейте “A leaking barrel leaks both inside and out”, буквальный перевод “Протекающая бочка протекает и внутри, и снаружи”. Сверяясь с оригиналом “안에서 채를 바가지는 밖에서도 섭니다” — перевод аналогичный, только бочка меняется на чашу. Подобных фразеологизмов или поговорок в русском мне найти не удалось, поэтому в переводе подобрали наиболее адекватный вариант для языка.

2. Столичными* — в анлейте использовалось “импы”/”Imps” с комментарием “автор использовал «имперцев» как уничижительный термин для императорской гвардии, но на английском это не звучит оскорбительно”, в русском аналогичная проблема, поэтому решили использовать “столичные”, в данном контексте оно вполне несет негативную окраску.