Наступила ночь.

Послышались шаги.

Кто-то приближался.

Глаза У Мэна шевельнулись под веками, он поспешно их закрыл.

Он почувствовал, как к нему наклонились, проверили дыхание, обшарили тело и забрали лежавшее рядом метательное копьё.

До его носа донёсся лёгкий аромат – смесь лекарственных трав и звериных желез.

Затем его подхватили, и он ощутил, как его укладывают на чьей-то тёплой, шероховатой спине.

Он приоткрыл один глаз, пытаясь разглядеть спасителя, но видел лишь тени от факела, пляшущие по земле, и четырёхногий силуэт.

Через какое-то время ему в рот засунули комок влажной земли.

Он попытался выплюнуть его, но руку прижали к губам.

— Глотай, — раздался низкий женский голос. — Это противоядие.

У Мэн покорно проглотил и, приоткрыв глаза, разглядел свою спасительницу в неверном огне.

Он опустил плечи. Совсем, окончательно.

Лес, яд, раненый герой, внезапное спасение – всё как по шаблону.

Разве не знакомое чувство дежавю?

Спасительница – женщина в звериных шкурах, с украшениями из перьев и костей, сидящая верхом на четвероногом звере.

Разве не слишком знакомо?

Жаль, спасительнице было далеко за юность.

По складкам на лице – не меньше пятидесяти, а то и под восемьдесят.

Да, У Мэна спасли, но не девушка на белом волке, а смуглая старуха из туземцев.

Он мысленно швырнул чашку. Почему, почему Аситака получает нежную спутницу, а я, У Мэн, – бабулю? Хоть он и благодарен за спасение, но осадок остался. Мало того, в голову закралась злая мысль: если бы вместо него здесь оказался Цзян Линь, спасительницей наверняка оказалась бы юная ученица или хотя бы дочь вождя.

Каждый живёт в своём сценарии, но У Мэну достался явно побочный.

Старушку звали У Ай – бывшая ведьма, изгнанная из племени Черного зуба, жившая теперь в одиночестве на краю леса.

Она сказала, что его укусил ядовитый жук под названием Нанпао. Его яд невероятно свиреп, обычные снадобья не помогают; нужно редкое грибковое растение‑паразит, живущее на теле насекомого. Если бы у У Ай не оказалось этого средства под рукой, он бы давно умер в мучениях.

Благодаря благословению Главного Бога между ними не было языкового барьера.

У Мэн ударил себя в грудь, пообещав отплатить за спасение жизни.

У Ай долго молчала, прежде чем озвучить последнюю просьбу.

— Мне осталось недолго. Я хочу, перед смертью, ещё раз увидеть своего сына – Санму.

Он вскоре узнал, что изгнание У Ай было наказанием за оскорбление богов. За это свыше был ниспослан божественный гнев – вождя предупредили, а затем в лес пришёл злой дух, начавший охоту на воинов племени. Лишь после тяжёлой битвы сын У Ай, Санму, сумел прогнать тварь. Тогда ему дали титул сильнейшего воина, а его мать заменили казнь на изгнание.

О злых духах она рассказывала, что у тех зелёная кровь, чудовищная сила и невидимость; определить их можно только по следам, а оружие их остро настолько, что пробивает камень. Воины против них – дети с палками.

У Мэн наконец понял. Какой к чёрту злой дух – самый настоящий Хищник!

Похоже, старуха случайно активировала маяк, из-за чего один из Хищников спустился сюда. Для него люди из племени стали добычей, пока Санму с товарищами не смог прогнать его.

Маяк – значит, устройство именно племени. В их деревне где-то есть маяк Хищников.

Он почесал подбородок. Что получается – задание, побочка? Как бы там ни было, раз уж наткнулся – надо использовать шанс.

После двухдневного восстановления У Мэн взял амулет У Ай и направился в племя Черного зуба.

Стоило ему подойти к окраине, как встреча оказалась «радушной»: из кустов нацелились копья, топоры и луки.

Несмотря на град оружия, У Мэн не проявил страха. Он развёл руки, показывая, что безоружен, и повернулся спиной, чтобы все видели заплечный короб – мол, обычный странствующий торговец.

Для любого племени такие гости – радость. А если торговая артель – тем более.

Убедившись, что он безоружен, его впустили в посёлок.

В короба лежали соль, травы, пёстрые перья, кольца из лозы и прочая диковинная мелочь – всё, чем за годы запаслась У Ай. Чтобы встретиться с сыном, она без колебаний отдала всё.

Женщины племени наперебой рассматривали товары, предлагая У Мэну горячий мясной бульон.

Поймав момент, он достал главное своё оружие – молоток‑вкус: чёрный перец.

Посыпал им похлёбку – и жирное месиво превратилось в ароматный деликатес. Люди, учуяв запах, сразу столпились вокруг.

У Мэн загадочно сказал, что это чудесная пудра, делающая пищу вкусной.

Отхлебнув при всех ложку супа, он улыбнулся – и потому остальные тоже потянулись попробовать.

Перец покорил их мгновенно. Каждый хотел купить немного этого «волшебного порошка».

Он сперва отказывался, но под натиском любопытных уступил – с двумя оговорками: первое – он хочет встретиться с сильнейшим воином племени и получить от него наставление; второе – порошок нужно преподнести в дар божеству, и он должен лично это сделать, дабы получить благословение.

Первое условие приняли сразу. Второе смутило вождя: ведь чужак не должен участвовать в жертвоприношении. Но, попробовав перец, он понял, что ни одно блюдо без него уже не то.

Долго раздумывая, вождь всё же согласился. Однако предупредил: подношение возможно только через три дня – во время общего праздника, когда чужакам дозволено предстать перед богом.

В ту ночь У Мэн разговорился с сильнейшим воином племени – Санму.

Он не стал ходить вокруг да около: мать умирает и хочет увидеть сына.

Санму надолго задумался – и отказал.

— Почему? Она ведь твоя мать! Она тебя родила и вырастила! — Не выдержал У Мэн.

Санму глянул на двух спящих детей в углу хижины. — Я благодарен ей. Без неё меня бы не было. Но она преступила волю бога и стала позором племени. Я не могу встретиться с ней. Сохранить ей жизнь – всё, что я способен сделать.

— Твой бог – он просто… — У Мэн вовремя осёкся. Что уж, сам обещал передать просьбу, но если родной сын не хочет видеть мать, чужак-то что сможет? Делай, что должен, остальное – на небе.