□【Паладин】 Рэй Старлинг

◇◇◇

Мы спасли Ребекку в переулке и сразу же отправились в логово банды Гоузмейз, чтобы спасти её брата. Поэтому на момент проникновения я почти ничего не знал о банде Гоузмейз. Моё представление о них ограничивалось «подонками, которые похищают и убивают детей». Я ничего не знал. Но даже если бы я заранее знал об их злодеяниях... результат, наверное, не изменился бы. Разница была бы лишь в том, произошло бы это раньше или позже.

◇◇◇

Белый дым от [Дымовых гранат], использованных [Маршалом II] Юго, проник даже внутрь крепости, позволив мне пройти через вход незамеченным и достигнуть соединённого с ним коридора. Однако ситуация «в помещении, заполненном дымом, ничего не видно» не сложилась. Этот дым — я мог видеть сквозь него, если прищуривался. Вероятно, он не оказывает эффекта затруднения зрения для членов группы Юго, как для пользователя. Непонятно, по какому принципу работает такая фильтрация.

— Что ж, мы внутри, но мы не знаем планировку.

Мы с Немезидой продвигались по коридору, советуясь через мысленную связь, не произнося слов во время скрытного перемещения. Время от времени мы пересекались с бандитами, направлявшимися на перехват, но, казалось, они не видели нас.

— Мастер, как думаешь, где дети?

Где-то на втором этаже или выше, в комнате без окон, или, если есть подвал, вероятно, там.

— Почему?

С их точки зрения, оставляя похищенных детей на первом этаже, они повышают шанс побега. Также не подходят комнаты на втором этаже или выше с окнами. Стены были густо покрыты плющом. Есть риск, что они могут сбежать, спустившись по нему. Методом исключения — подвал или верхние этажи.

— Тогда, наверное, подвал.

Почему?

— Подонки, похищающие и запирающие детей, всегда используют подвал.

...Стоит ли говорить «понятно» или нет? Вероятность есть, и стоит проверить. Думая так, я продвинулся вперёд и нашёл перекрёсток. Я заглянул в направлениях: прямо, налево и направо. В конце правого пути была лестница, ведущая вниз, в подвал, зияющая, словно приглашая нас. Я выбрал правый коридор и направился вниз по лестнице в подвал.

— ...!

Сделав первый шаг на лестницу, я почувствовал странный запах, доносящийся из подвала. Запах, который я где-то чувствовал, но не мог вспомнить... или не хотел вспоминать. Но я не мог не идти вперёд. Собравшись с духом, я спустился по лестнице. Лестница в подвал, как и следовало ожидать, была сделана из камня — пол, стены, потолок. Потолок был на удивление высоким, более чем в два раза выше моего роста, а коридор был ещё шире. Казалось, здесь будет удобно размахивать Немезидой. Однако в местах, отличных от пола, по которому, вероятно, часто ходят, — на потолке и стенах — рос густой зелёный мох, сопровождаемый уникальной влажностью.

— Мрачное место.

Что ж, это подвал. Но этот мох и влажность... Где-то просачиваются грунтовые воды.

— Похоже, это заброшенная крепость.

Если долго держать детей в таком месте, они заболеют.

— Те, кто стал бы считаться с состоянием детей, не стали бы их похищать и убивать.

Верно. Кажется, в реальном мире существовал бизнес, где похищенных обращали с почтением, чтобы получить выкуп, но эти парни, вероятно, не такие. Это ясно по тем подручным, которых мы победили, и тем, что с повозками. Они не ценят детские жизни. Вспоминая их слова и действия, меня тошнит.

— ...!

—Кстати, ты заметил, Мастер?

Немезида не сказала, что именно я должен был заметить. Мне не нужно было, чтобы она говорила — я уже заметил.

— Примерно с того момента, как спустился по лестнице. Я наконец вспомнил, где чувствовал этот запах.

Я ответил не через мысленную связь, а вслух. Потому что больше не было нужды скрываться. «Что-то» в конце коридора уже обнаружило нас.

— Они здесь...

—Ага.

Окружающее пространство освещалось скудными огнями, установленными на стенах. Каменный пол, стены, потолок, мох. Запах влаги, запах затхлого воздуха, запах крови, запах гниющей плоти. Этот запах был мне знаком. Запах, который я чувствовал всю ночь в «Лабиринте-Надгробии». А именно,

— О-о-о-о-о-о...

—...Клац-клац.

Запах нежити.

[Искалеченные зомби], стонущие и ползущие к нам, с гниющей плотью, прилипшей к костям, сочащейся гноем. [Гражданские скелеты], приближающиеся с клацающими челюстями, без единого куска плоти.

— ........

Они были того же вида, что и монстры, которых я бесчисленное количество раз побеждал в «Лабиринте-Надгробии». Того же вида, но была одна решающая разница. Не в количестве. Сейчас число нежити достигало нескольких десятков, но была разница более важная, чем их число. Не в силе. Они, наверное, были слабее нежити, с которой я сражался в «Лабиринте-Надгробии». Разница была в том, чьими они были останками.

— ...Что за чёрт...

При виде этой сцены я повторял про себя снова и снова: «Что за чёрт?».

— Жестоко.

При виде зрелища передо мной я стиснул зубы, скрежеща ими, и чувствовал жалость ещё до того, как испугаться нежити — больше, чем даже Немезида, казалось, боялась их.

Нежить перед нами была маленькой.

По сравнению со мной... ростом всего лишь около половины моего.

Такая нежить заполонила коридор.

Кем они были изначально... это не нужно говорить.

— Точно тошнит...

Маленькая нежить протягивала руки и приближалась к нам. Каждая держала в руках потрёпанное оружие и направлялась к нам, захватчикам. Если не считать размера, зрелище было таким же, как в «Лабиринте-Надгробии». Но нежить, созданная из человеческих трупов... была совершенно отлична от той, что была создана как нежить изначально. Их вид вызывал во мне неподдельные эмоции.

— Хм, похоже, в банде есть пользователь «Некромантии». Значит, они используют убитых детей.

—Ты в порядке, Немезида?

—Хах! Прежде чем испугаться... мои внутренности, которых у меня быть не должно, кипят от ярости.

—Мои тоже.

Всматриваясь в нежить передо мной, я подумал. Есть ли способ спасти этих детей? Ответ — нет. Если бы вообще существовал способ воскресить мёртвых, то в этой стране, потерявшей многих важных людей в недавней войне, его бы уже использовали. Значит, такого способа не существует, или это метод, недоступный даже государству. У меня сейчас его быть не может.

— Скажи, Немезида.

—Что?

—Когда нежить умирает, что с ней происходит?

Нежить, с которой я сражался в божественном подземелье «Лабиринт-Надгробие», была искусственной, а не чьим-то трупом. Но [Искалеченные зомби] и [Гражданские скелеты] передо мной, хоть и имели те же имена, что и в «Лабиринте-Надгробии», когда-то были живыми существами. Так что же происходит с их душами?

— Не знаю. Некоторые — это просто использованные тела, в других же заключены души. Что происходит с душой после их уничтожения — я не знаю.

—Ясно...

—Но я думаю, мы должны положить конец их страданиям как нежити.

—...Ага.

Расстояние между нами и детской нежитью сократилось до около пяти метров. Среди [Зомби], освещённых огнями, были те, в ком ещё угадывались черты их прижизненных лиц.

— ........

Я один раз сильно зажмурился.

Когда я снова открыл глаза... я протянул к ним тыльную сторону левой руки.

— Прости.

Я выпустил «Адское Пламя» из [Зараженных Наручей Пламени] на левой руке и сжёг десятки детей, ставших нежитью.

Хрупкие кости, тонкая гниющая плоть, слабо уцелевшие пряди волос — всё мгновенно сгорело в сверхвысокотемпературном пламени.

За мгновение они потеряли своё HP, рухнули и сгорели уже как трупы, а не как нежить.

Поднялся чёрный дым, но он поплыл вдоль потолка на первый этаж, смешиваясь с белой дымовой завесой.

Когда я прекратил огненную струю, они больше не горели, превратившись в кремированные останки.

[Количество побеждённых монстров, соответствующих условию <Нежить соответствующего общего уровня>, превысило 100.]

[Условие профессии 【Паладин】 и условие накопленного числа побед [Количество побеждённых соответствующих монстров: 100] выполнены. Изучен активный навык «Серебряное Сияние Освящения».]

Появилось объявление, сообщавшее, кажется, об изучении навыка, но в моём сердце не было ни капли радости, удивления или чего-либо ещё. Была лишь тяжесть внутри.

— ........

Я медленно сложил руки в молитве. Как перед могилой... я желал лишь упокоения душ детей и молился. Внезапно, возможно, из-за потока воздуха, вызванного жаром пламени... в подвальном коридоре подул лёгкий ветерок.

[С п а с и б о]

Мои уши уловили этот голос, смешанный со звуком ветра. Но это, должно быть, галлюцинация. Галлюцинация, рождённая моим желанием... чтобы хотя бы их души обрели спасение.

— Мастер.

—...Это оно, Немезида?

Приложив руку к груди, всё ещё ощущая скопившуюся там тяжесть, я спросил Немезиду.

— Это... это чувство... то, что Юго тогда хотел сказать...?

—...Да. Если 〈Мастер〉 Девы в сердце не считает этот мир «игрой»... если он признаёт, что жизни в этом мире тоже существуют, так же, как и мы...

— ........

— ...Тогда Мастер в этом «Бесконечном Дендрограмме» — «слишком остро ощущает тяжесть жизни».

— Ощущает, а...

Острое ощущение тяжести жизни.

— Может быть, ты права...

Этот мир слишком реален, его не отличить от реальности. Моё сердце чувствует, что у тианов тоже есть душа, они действительно живут, обладая сознанием. Даже понимая головой, что это игра, я не мог полностью отрицать то, что чувствовал сердцем. Поэтому, как в случае с [Гардоландой], я чувствовал ужасную горечь, когда терял чью-то жизнь, даже если это был тиан. Возможно, когда была история с Мирианой, я действовал, пытаясь избежать такого конца. И сейчас, когда я пришёл спасти брата Ребекки, всё так же.

Но сейчас передо мной были бесчисленные концы.

Я не знал их пути. Я не знал, как они пришли к такому концу. Моя рука не дотянулась, и я даже не знал. Были лишь концы, слишком жестокие, чтобы описываться одним словом «трагедия», и эмоции, которые они вызывали в моём сердце. Лишь ужасная горечь, обжигающая грудь... лишь печаль и гнев.

— В этом мире, где жизни теряются легче, чем в твоём мире... разве это не слишком мучительно?

—...Что ж, да.

Даже сейчас мне хочется плакать. Так сильно, что хочется всё бросить и заплакать. Если продолжать испытывать это чувство, если снова и снова переживать горечь потери, неотличимую от реальной, некоторые, несомненно, выбрали бы уйти из «Бесконечного Дендрограмма». Наверное, так и было. Для меня сейчас это тоже импульсивный выбор, который хочется сделать.

— Но я... ещё нет.

Я ещё не сломлен.

Я ещё не спас живых детей.

Я ещё не выполнил своё обещание.

И больше всего... я ещё не заставил того ублюдка, создавшего это зрелище, заплатить по счетам.

— ........

Я перевёл взгляд на тела детей, обратившиеся в прах. Среди их останков был кусок металла, не успевший расплавиться... на нём на официальном языке «Бесконечного Дендрограмма» было написано следующее:

[Использование юных особей производства Мейза [Гражданский скелет] №87]

Это была бирка. Для того, кто прикрепил её, это была всего лишь бирка. Но то, что означали эти слова и цифры... что этого типа нельзя прощать ни в коем случае. Будь «Бесконечный Дендрограмм» игрой или нет. Его нельзя оставлять безнаказанным.

— Пошли, Немезида. Они определённо впереди.

—...Ага!

Я вместе с Немезидой начал продвигаться вперёд, вглубь коридора.

◆◆◆

■ Один из двух лидеров банды Гоузмейз, [Лич] Мейз

— М-м?

Я почувствовал, что объём используемой ёмкости подчинения уменьшился, и часть нежити под моим контролем исчезла. Исчезли... ах, тот мусор, что я создал для забавы и оставил в подвальном коридоре в качестве сигнализации? Слабая нежить, созданная с расчётом на уничтожение. Не жаль, даже если её уничтожат. Я уже заметил, что наверху захватчик устроил шум, но, выходит, есть и в подвале.

— Гоуз.

Я активировал магический предмет связи, ведущий наверх.

— А-а.

—Как дела наверху?

—Ещё минут пять, шесть. Вроде успеем разобраться.

—Тогда «после того, как все подчиненные будут уничтожены», раздави захватчика. Я тоже разберусь с крысой в подвале. После этого переезд.

—А-а. А, да, похоже, будет много «обедов», так что приготовь инвентарь для трупов.

—Знаю.

Должно быть, осталось несколько пустых инвентарей для сбора трупов. Я планирую забрать их все, вместе с тем инвентарём, где хранятся мои сокровища и секретные техники.

— После отражения захватчика жди меня перед воротами.

—А-а.

Разрываю связь. С верхним этажом разобрано. Противник наверху — отчаянный тип, способный уничтожить всех подчиненных, хоть те и были слабаками с одной низкоуровневой профессией. Но боевая мощь Гоуза на другом уровне. Боец, достигший предела уровня, доступного даже высшим профессиям, и несомненно входящий в пятёрку сильнейших в линии воинов этой страны. Если бы не тот самый Фигаро, Гоуз вполне мог бы стать [Великим Бойцом]. Как и я. Я тоже достиг предела уровня. Более того, я обладаю высочайшими в этой стране навыками в области нежити и стою на пороге получения высшей профессии. Я не знаю, насколько сильны захватчики, но если они не «Высшие» или обладатели высших профессий, бояться нечего. Но любопытно.

— С какой целью пришли захватчики?

Они должны знать, что уничтожать нас уже невыгодно. Цель — сокровища? Наверное. Даже за вычетом части, отправленной в Кардину, деньги, полученные от похищений, огромны. Неплохая цель для тех, кто хочет сорвать куш. Хотя тот факт, что они строят такие безрассудные планы на будущее, уже говорит о том, какие это противники.

— Что ж... приготовлюсь встретить 〈Мастеров〉-негодяев.