□〈Горный хребет Круэла〉, 【Паладин】 Рэй Старлинг

〈Машины-Гиганты〉. Сокращение от 〈Магия и Шестерни〉, основное боевое оружие Империи Драйф, как мне сказали. Качаясь на правой руке этого оружия, я размышлял кое о чём. Первый 〈Эмбрион〉, которого я увидел в «Бесконечном Дендрограмме» — 〈Эмбрион〉 моего брата Бальдра — тоже был оружием. Но то был всего лишь одна из форм 〈Эмбрионов〉, которые, будучи оружием, всё же принимают различные облики в зависимости от своего 〈Мастера〉, а не созданы технологиями. В отличие от них, 〈Машины-Гиганты〉 — это оружие, созданное с помощью научных технологий Империи Драйф, укоренившихся в сеттинге мира. Говорят, Империя Драйф — единственная страна в мире «Бесконечного Дендрограмма», где развились научные технологии, несмотря на существование магии. Здесь возникает вопрос: если в Драйфе развились научные технологии, то почему другие страны этого не сделали? Технологические инновации, начавшись хотя бы в одной стране, обычно быстро распространяются на другие. Говорят, прошло уже более ста лет с тех пор, как Драйф пришёл к своей нынешней технологической системе. При обычном ходе вещей научные технологии должны были распространиться и в другие страны. Если мыслить игровыми категориями, то, возможно, это просто способ придать уникальность каждой нации. Но «Бесконечный Дендрограмм» — это игра, где даже выход игроков из игры является частью основного сеттинга. Мне казалось, что столь различающиеся технологические системы должны иметь какое-то объяснение. Поэтому, пока мы двигались к логову банды Гоузмейз, я задал этот вопрос Юго.

— Как думаешь, в чём дело?

—Хех. Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно рассказать тебе об одной цивилизации.

—Цивилизации?

... Это название кажется мне знакомым. Ах, точно. В описании Сильвера, которого я получил из гачи. Там тоже было что-то написано про «цивилизацию двух эпох назад».

— Эта цивиленность существовала тысячи лет назад в мире «Бесконечного Дендрограмма».

По словам Юго, тысячи лет назад в мире «Бесконечного Дендрограмма» процветала научная цивилизация. Цивилизация, похожая на Империю Драйф, но с ещё более развитыми научными достижениями. Однако эта цивилизация исчезла. Сейчас лишь немногие найденные машины и документы того времени хранят её следы.

— Но этого недостаточно, чтобы понять.

—Существует теория, что гигантская цивилизация исчезла из-за гнева богов на людей, которые возгордились и забыли о своём месте благодаря научной цивилизации.

—Гнев богов?

—Говорят, есть легенда, что один бог и тринадцать его слуг прилетели с небес и уничтожили цивилизации по всему миру. Пять стран, кроме Драйфа и Гранбарлуа, в основном верят в это и не исследуют научные технологии.

Понятно. Они боятся небесной кары и сознательно не прикасаются к этому. М-м... Гранбарлуа?

— Значит, Драйф и Гранбарлуа отличаются? И вообще, у Гранбарлуа тоже есть научные технологии?

—Что ж. Можно сказать, что у Гранбарлуа есть научные технологии, а можно сказать, что и нет.

Так какие же?

— Позволь мне сначала рассказать о Драйфе. Драйф с давних времён провозглашает: «Мы — преемники той цивилизации» — и продолжает исследования в области научных технологий. Однако им не удалось воспроизвести технологии того времени, и в итоге развились машины, работающие на магической энергии людей, как 〈Машины-Гиганты〉.

—На магической энергии людей?

—Говоря игровыми терминами, они потребляют MP для работы. Мой [Маршал II], например, сейчас тратит около 1 MP в минуту. В бою он будет потреблять 1 MP в секунду. Машины производства Драйфа, большие и малые, работают по такому принципу.

Потребление MP в секунду. Прямо как моё «Перелом, Словно Развевающееся Знамя». Но это также прояснило кое-что. Именно поэтому профессии Юго — [Пилот], [Механик] и [Пилот-Ас] — были специализированы на росте MP.

— А старые машины другие?

—Говорят, многие из найденных машин имели встроенные генераторы. Утерянная технология, позволяющая им самим производить магическую энергию для работы.

О-о. Интересно, а как же Сильвер?

— Тогда что насчёт Гранбарлуа? Я только что узнал, что у них есть машинные технологии.

Я знал только, что это страна на море. Я думал, что они там типа в эпохе Великих географических открытий с парусниками.

— Хех. Эта страна специализируется скорее на кораблестроении, чем на машинных технологиях. Пароходы распространены даже среди гражданского населения, но автомобилей и тому подобного нет. В некотором смысле можно сказать, что это ещё более несбалансированная страна, чем Драйф. Их магические технологии не идут ни в какое сравнение с Легендарией или Империей Хуанхэ, но их парусники — это высокотехнологичные магические парусники.

—О-о.

Значит, Гранбарлуа — высокоразвитая страна, но только в области кораблестроения, будь то магия или наука. Действительно, несбалансированно.

— Кроме того, они самостоятельно занимаются подъёмом затонувших руин с морского дна, так что даже Драйф, похоже, не знает всей картины.

Звучит интересно. Хотелось бы когда-нибудь туда съездить.

— Хм, Юго. Эта информация о цивилизации, которую ты только что рассказал, тоже есть в так называемом сеттинге?

—Нет? Я слышал это от тиана-археолога и знакомого фанатика сеттинга, исследующего руины по всему миру. В моём клане много энтузиастов.

—Клан?

—Ага. В Драйфе он довольно большой, так что и людей много. Если ты когда-нибудь окажешься в Империи Драйф, я тебя представлю.

—Ха-ха, вряд ли.

—Хех. Это тоже зависит от исхода будущей войны.

Верно, даже если я не захочу, если Драйф выиграет войну и поглотит Королевство, так оно и будет.

— В зависимости от результата, возможно, мне придётся вступить в твой клан.

—Клан, а... Я ещё не вступил ни в один клан.

—Если найдёшь компанию, которая тебе по душе, стоит присоединиться. Это расширит твои возможности. Или же ты можешь создать свой собственный.

—Я подумаю об этом... А?

—Кажется, мы прибыли.

◇

〈Машина-Гигант〉 Юго остановилась в лесу. Она двигалась вперёд, снизив мощность двигателя и сведя к минимуму исходящий шум. Пройдя ещё немного, мы увидели, что за деревьями открывается вид.

— Вижу, — произнесла Кьюко.

Одновременно я тоже взглянул в щель между деревьями. В пейзаже за лесом стояло огромное сооружение. Это была каменная крепость. Она стояла посреди расчищенного пространства в несколько сотен метров в поперечнике. На внешних стенах густо росли плющи. Похоже, её построили очень давно и теперь забросили. Видимо, банда разбойников устроила здесь своё логово.

— Это совпадает с информацией с карты. Думаю, это точно оно. И часовые тоже есть.

Как и сказал Юго, на стенах крепости стояли часовые, похожие на членов банды. Но они выглядели не очень бдительными, просто лениво оглядывая окрестности и зевая. Они, казалось, не заметили нас в лесу. Казалось бы, они должны были заметить 〈Машину-Гиганта〉, но, похоже, всё в порядке. Высокие деревья помогли 〈Машине-Гиганту〉 хорошо спрятаться. Возможно, сыграла роль и тёмно-зеленая камуфляжная окраска. Или же у Юго был навык, позволяющий труднее обнаружить врагу.

— Что будем делать? Атакуем всех разом?

—Глупости! Если они возьмут похищенного ребёнка в заложники, всё кончено.

С другой стороны, если мы попытаемся сражаться и забрать его силой, они наверняка возьмут заложников. Но, не зная внутреннего устройства крепости, трудно проникнуть внутрь незамеченными. Даже небрежные часовые сразу заметят, если мы выйдем на такое открытое место.

— ...Насчёт этого у меня есть одна идея.

—Идея?

〈Машина-Гигант〉 под управлением Юго ловко кивнула и указала механическим пальцем на себя.

— Тот факт, что этот 〈Машина-Гигант〉 является оружием Империи Драйф, знает любой житель этого мира.

Поэтому мы и шли окольным путём, избегая людских глаз, пока не добрались сюда.

— Именно. Оружие... Империи Драйф. У Драйфа, который в принципе не должен помогать детям вражеского Королевства Альтер, нет никаких причин здесь находиться.

—...? ......... А!

Вот оно что.

— Даже если я атакую крепость, они, вероятно, не свяжут это с похищением. И логично: зачем кому-то из Драйфа помогать в деле о похищении внутри Королевства Альтер? Значит, заложников они использовать не станут. Если они безрассудно выйдут вперёд, то, если человек из Драйфа не будет церемониться, они просто пострадают, и «товар» для выкупа уменьшится.

Использовать изначальное положение Юго против них.

— Заложников использовать не станут, но они не могут просто игнорировать меня, атакующего крепость. Они определённо выйдут для контратаки. Я отвлеку их и займу сражением, а тем временем Рэй проникнет в крепость и спасёт похищенных детей. Вот такой план.

—Понял. Но ты будешь приманкой. Всё будет в порядке?

—Этот [Маршал II] — прочная машина. Он не сломается так просто. К тому же, со мной Кьюко.

—Угу. Что делать?

—Прикрывай меня. Я также использую [Дымовые гранаты]. Пока скроешься в дыму, постарайся сократить их численность.

—Уи, э-это... Мушу.

—Рэю тоже лучше приближаться к крепости под прикрытием дыма. Постарайся спасти заложников, оставаясь незамеченным, насколько это возможно.

—Понял.

—Угу! Мы с Рэем справимся!

—Боюсь, это будет битва со временем. Потребуются скорость и точность.

—Ага.

Спасение детей, битва со временем. Прямо как самое первое задание, когда я отправился спасать Мириану. Но тогда со мной была Лилиана, и, что важнее, был брат. Если бы не брат, я бы, наверное, даже не добрался до Мирианы, и ситуация стала бы ещё хуже, если бы он не сражался с [Червем-Демидрагом] в подземелье. И то было задание сложности 5. На этот раз сложность 8 — значительно выше. Кто знает, какие монстры могут там быть, и я не уверен, что всё закончится благополучно. Брата и Лилианы, на которых я полагался тогда, сейчас нет. Но со мной Юго и Кьюко. Я стал сильнее, чем тогда, и Немезида со мной. И сейчас я посмотрю, на что я способен.

— В любом случае, раз на кону жизни детей, я не могу потерпеть неудачу.

—...Э?

Ох, я сказал это вслух?

— ........

Услышал ли он мои слова? «Голова» 〈Машины-Гиганта〉 — модели под названием [Маршал II] — повернулась, и её камеры уставились на моё лицо.

— Что?

Ну, я понимаю, что он хочет сказать. Наверное, он подумал, что я слишком серьёзно отношусь к «Бесконечному Дендрограмму» как к игре. Но, даже если это игра, смерть детей — это неприятно.

— ........

Юго ничего не сказал. Он смотрел на меня через камеры в задумчивом молчании.

— Если хочешь что-то сказать, так и скажи.

—...Что ж.

Когда я это произнёс, Юго открыл рот. Но его слова оказались не такими, как я ожидал.

— ...Я просто подумал, что Рэй тоже 〈Мастер〉 Девы.

—?

Намерение его заявления было неясным. Какая связь между тем, что я 〈Мастер〉 Немезиды, 〈Эмбриона〉 ТИПа «Дева», и моими словами?

— Рэй, знаешь ли ты общую черту, которую часто можно встретить у 〈Мастеров〉 Дев?

—Общую черту?

—Ага. Мой знакомый 〈Мастер〉 говорил, что у 〈Мастеров〉 Дев есть общая черта.

Я никогда не встречал других 〈Мастеров〉 Дев, кроме себя, но разве такое бывает?

— Какая же это черта?

— «Они не считают этот «Бесконечный Дендрограмм» игрой».

— ......... Что?

— Глупости. Я прекрасно понимаю, что это игра.

Я не фантазирую, как в тех старых романах, типа «думал, что это игра, а оказалось, что я попал в другой мир». Я понимаю, что «Бесконечный Дендрограмм» — это игра.

— Мой знакомый тоже так говорил. Головой он понимает, но в глубине души — нет. Поэтому...

—Поэтому?

—...Нет, прости, что говорю такие странные вещи прямо перед началом операции. Я немного отвлёкся.

Не бросай такие намёки и не договаривай!

— Ах, да. Даже если цель — тиан, если это преступник в розыске или случай самообороны, за убийство или ранение не будет наказания. Запомни это.

—Ага... Я понял.

Сказав это, Юго замолчал. В конце концов, что он хотел сказать?

— Мастер.

— Что?

— Понимаешь ли ты, что он хотел сказать?

— Откуда мне знать? Ты же тоже не знаешь, Немезида?

— Не скажи. Но если не знаешь, то, возможно, так будет лучше.

—?

Что это значит?

— ...! Рэй, посмотри туда.

Прерывая мои сомнения, палец [Маршала II] Юго указал на крепость. Я посмотрел и увидел, что ворота крепости медленно открываются.

— Идут, — монотонно произнесла Кьюко.

На этот раз я посмотрел в направлении, куда указала Кьюко. Там часть леса, окружавшего крепость, расчистилась, открыв, видимо, часть горной тропы. По этой тропе к крепости двигалось несколько повозок.

— Они снова похитили детей?

—Похоже на то.

—Говорят о чём-то.

Кьюко прикрыла уши руками, закрыла глаза и, казалось, сосредоточила сознание на слухе.

— Вернулись в крепость. Убьют. Товарищи. Пойманы. Выместить злость. Детей. Убьют.

—.........!

—Не может быть!

Пойманные подручные... Те парни, которых мы победили в городе и передали страже!

— Похоже, в городе были и другие сообщники, кроме тех пятерых, и их заметили.

Значит, тех, кого они собираются убить по возвращении в крепость, — это брат Ребекки, с которым те парни вели дело...!

— Похоже, у нас не осталось времени.

[Маршал II], стоявший на одном колене, поднялся.

— Я атакую тех, кто с повозками. Силы внутри крепости сразу же выйдут и вступят в бой. Тогда я поставлю дымовую завесу, а ты, Рэй, прорывайся внутрь. Кьюко, прикрывай.

—...Принято!

—Угу!

—Есть!

Услышав наш ответ, [Маршал II] Юго тут же вырвался из леса и пошёл в атаку. Он двигался не на двух ногах, как при беге по лесу, а использовал колёса на ногах для роллер-даша. На полной скорости он взял огнестрельное оружие, смонтированное на бёдрах, и открыл огонь по голове колонны повозок. Одним выстрелом лошадь, тянувшую повозку, разорвало на части, возница отлетел от удара, а повозка перевернулась. Задние повозки остановились перед внезапной катастрофой. Но [Маршал II] не упустил этот промежуток и открыл огонь по членам банды вокруг повозок, убивая и раня их.

— ...?

При виде этой сцены я почувствовал что-то неприятное.

— ........

[Маршал II] продолжал атаку. Лишь после того, как несколько бандитов были убиты или ранены, бандиты, наконец, похоже, приготовились к контратаке. Но это были не организованные действия, а скорее каждый атаковал [Маршал II] своим оружием или средствами нападения. Это были мечи, топоры, луки и стрелы. По здравому смыслу, они не должны были быть эффективны против [Маршала II], похожего на танк, но это был «Бесконечный Дендрограмм». Хотя бандиты, вероятно, были низкоуровневыми боевыми профессиями, их атаки с характеристиками выше человеческих часто вонзались и застревали в броне [Маршала II].

— — Хех!

Но [Маршал II] не останавливался. Приближающихся он рубил армейским ножом. Нож для [Маршала II] был равен большому мечу для человека и рассекал доспехи бандитов, а то и разрезал их пополам. Дальних он расстреливал из огнестрельного оружия. От удара, подобного пушечному ядру, бандит, стрелявший из лука, разлетелся на куски. Численно бандитов было явно больше, но по боевой мощи [Маршал II] имел преимущество. Вид передо мной напомнил мне сцену, которую я видел вчера, — [Дракона-подобную Мэрилин], бесчинствующую среди толпы [Гоблинов]. Вероятно, их боевая мощь была схожей. Как и говорило название «〈Машина-Гигант уровня Дракона〉»... у него была боевая сила, сравнимая с [Драконом-подобным]. Более того, Юго управлял им искусно. Кроме того, согласно рассказу Юго по дороге, навык «Пилотирование» у профессий пилота повышает производительность управляемой машины. Отчасти благодаря этому он продолжал вести бой с превосходством против превосходящей по численности банды.

— Но он не неуязвим.

Хотя он и побеждал одного за другим, атаки бандитов тоже попадали в [Маршал II]. Они, должно быть, понемногу накапливали урон [Маршалу II].

— Недостаток, — произнесла Кьюко, ожидавшая рядом со мной.

— 〈Машина-Гигант〉, восстановление, нельзя. Надо хранить, ремонтировать, тогда восстановится.

—...Понятно.

[Маршал II], хоть и работал на магической энергии, был машиной. В отличие от людей или монстров, лечащая магия или зелья на него не действовали. Невосстанавливаемое HP и постоянное потребление MP означали, что этот железный гигант мог сражаться лишь ограниченное время. И всё же Юго, ради плана, ради спасения детей, стоял на передовой, служа приманкой.

— Поэтому мы тоже постараемся.

—Конечно.

В тот момент, когда я ответил, из крепости появились ещё несколько десятков бандитов. Чтобы помочь атакованным товарищам, чтобы отразить атаковавшего 〈Машину-Гиганта〉... они выпустили боевые силы из крепости.

— Сейчас.

Примерно одновременно со словами Кьюко. [Маршал II] разбросал вокруг банки, смонтированные на его бёдрах. Покатившись по земле, они сами начали вращаться и с яростью выпускать изнутри белый дым.

— [Дымовые гранаты]... Сейчас, можно.

С этими словами Кьюко исчезла с моего боку. По какой-то причине она исчезла и из окна группы, но, вероятно, двинулась на помощь Юго.

— Пора и нам, Немезида!

—Доверься мне!

В тот же миг, когда белый дым заполнил крепость и поле вокруг неё, я с большим мечом Немезидой в руках бросился бежать к крепости. Чтобы использовать возможность, которую создал для нас Юго. Чтобы спасти жизни захваченных детей. Я помчался сквозь белый дым и ворвался внутрь крепости.