□■【Паладин】 Рэй Стерлинг

◇◆◇

В мире «Бесконечного Дендрограмма» существует система профессий.

Как я являюсь [Паладином], так и <Мастера>, и тианы обладают какой-либо профессией.

Исключение — <Мастеры>, только начавшие играть в «Бесконечный Дендрограмм», и дети тианов.

Настолько эта система распространена в мире, что существует огромное множество видов профессий.

Одних только авангардных профессий великое множество: рыцарская ветвь, к которой относится мой [Паладин], фехтовальщики, воины, бойцы, рукопашники, самураи и так далее.

И у каждой из них есть несколько путей развития в продвинутые профессии.

И это лишь авангардные боевые профессии, а есть ещё арьергардные и поддерживающие. Более того, существует множество профессий, не ориентированных на бой (в основе), например, ветвь торговцев.

Охватить всё это просто невозможно.

На самом деле, в [Каталоге], который я получил от брата и где записаны все условия получения продвинутых профессий, перечислено почти десять тысяч профессий, но я до сих пор не могу запомнить их все.

Смертельная комната

Даже если в «Бесконечном Дендрограмме» активно играют сотни тысяч <Мастеров>, если разделить поровну, на каждую профессию придётся меньше ста человек, разве нет?

Конечно, на практике распределение неравномерно. Есть примеры, вроде [Сводника] Люка, которая непопулярна среди <Мастеров>.

Но факт в том, что количество профессий по отношению к числу игроков несравнимо больше, чем в обычных MMORPG.

Среди этого необъятного множества профессий… есть одна, которую я запомнил особенно хорошо.

Это [Некромант].

Её особенности — разнообразные навыки магии статусных эффектов и навыки магии тёмной стихии.

А также «Некромантия»… навык, позволяющий превращать трупы в приручённых монстров, расходуя MP.

Объектом «Некромантии» могут быть как люди, так и монстры.

Разумеется, чем сильнее было существо при жизни, тем сложнее превратить его в приручённого монстра.

Иначе говоря, беспомощных детей можно обратить в монстров без особых усилий.

Кроме того, одним из условий получения продвинутой профессии в ветви некроманта, указанных в каталоге, был пункт «количество успешных применений «Некромантии»».

На вики писали, что некоторые тианы-некроманты, являющиеся преступниками, используют детей и больных, чтобы набрать нужное количество успешных применений «Некромантии» для смены профессии.

Также в комментариях шли споры, что условия получения высшей профессии в ветви некроманта, вероятно, схожи.

Когда я читал это, мне стало физически плохо, и я навсегда запомнил существование этой ветви профессий.

И вот сейчас я вспомнил о ней.

Строя догадки о том, зачем банде Гоуза и Мейза понадобилось похищать детей… я продвигался по подземному коридору к его концу.

◇

Подземный коридор оказался прямым, и по пути не попадалось ни одного бандита.

Вместо них охрану несли нежить — взрослые в доспехах, а не дети.

Вероятно, это были тела тех, кто погиб, когда здесь ещё был армейский форт, выкопанные и обращённые в нежить.

Или, возможно, это были тела убитых ими путешественников или кого-то ещё, превращённые в нежить.

Я уничтожил и этих неживых.

Пусть они когда-то были людьми, я не мог остановиться.

Если я остановлюсь, число мёртвых будет лишь расти.

В конце концов я достиг двери в самом конце коридора.

На деревянной двери висел стальной навесной замок, а изнутри доносилось ощущение, исходящее не от мёртвых.

— Х-х!

Я обрушил свой клинок [Немезиду], разрушив не замок, а саму деревянную дверь.

Ворвавшись внутрь одновременно с разлетающимися щепками, я мгновенно оценил обстановку и приготовился немедленно устранить любого оказавшегося там бандита.

Однако в комнате не было никого, кроме спящих детей в клетках.

Детей было семеро. Все с закрытыми глазами, погружённые в сон.

Среди них, должно быть, был Роди, которого мы ищем.

Впрочем, я уже намерен спасти всех, независимо от задания.

Но, что странно, в этой комнате, кроме детей, никого не было.

— Неужели бандитов нет и здесь?

—А ведь замок-то был снаружи. Может, они оставили охрану детей нежити?

—Возможно.

Осторожно я проверил состояние детей.

Протянув руку через прутья клетки, я слегка потряс одного, но тот не подавал признаков пробуждения.

— Или наркотик, или магия, наводящая статус «сон».

—Скорее всего.

Чувство подсказывало мне, что, вероятно, это магия.

И сделал это, скорее всего, тот же тип, что превращал детей в нежить.

Эти дети были заложниками, за которых ждали выкуп, и если бы его не заплатили, их убили бы, а тела отдали бы на поругание [Некроманту].

Меня от этого тошнило.

— Мастер, направо.

Я посмотрел в направлении, указанном [Немезидой].

Там была ещё одна дверь.

Дверь была железная, и ручка тоже железная.

Я подошёл и попробовал слегка повернуть ручку.

По тому, как она поддалась, стало ясно, что замка, похоже, нет.

— Идём?

Разумеется.

Я повернул ручку и одновременно пнул дверь, распахнув её.

Я уже выбил одну дверь.

Если внутри кто-то есть, нет смысла действовать украдкой.

— Это…

Действительно, в комнате была человеческая фигура.

Это был мальчик, и, похоже, он так же спал, как и дети в предыдущей комнате.

Он лежал в центре комнаты на полу, на чём-то, напоминавшем сложный магический круг.

— … У хозяина этой комнаты весьма… специфический вкус.

[Немезида] произнесла это с гневом, прорывавшимся в её голосе.

Дело было не только в магическом круге на полу.

Скорее, проблема была во всей комнате в целом, кроме этого круга.

Застывшие, неисчезающие пятна крови на стенах и потолке.

Развешанные на стенах выделанные шкуры «чего-то».

Бочка, доверху наполненная белыми костями.

На столе, стоявшем вдоль стены, были разложены бесчисленные инструменты и нечто, похожее на материалы, но я отвел взгляд, увидев чучело правого запястья с двадцатью пальцами.

— …………

Не оставалось сомнений, что это лаборатория того самого [Некроманта], который создавал ту нежить.

Но самого [Некроманта] здесь, похоже, не было. Похоже, и он вышел на перехват Юго.

Выходит, этого ребёнка спасли в самый последний момент, когда он уже был на волоске от того, чтобы стать подопытным для [Некроманта].

— Что будем делать? Обеспечим безопасность детей? Или пойдём наверх, чтобы вместе с Юго разобраться с бандой?

Сложный выбор.

Безопасность детей — приоритет, но мне одному будет трудно переместить семерых детей без сознания в безопасное место.

С другой стороны, если оставить их здесь и пойти сражаться наверх, есть риск, что их захватят в заложники, и это меня останавливает.

Вариант остаться здесь и защищать детей, пока Юго сам со всем разбирается и уничтожает банду, тоже ужасен, если Юго проиграет.

Что же делать?

— Для начала, не переместить ли этого отрока в ту комнату? Я не знаю, что это за круг, но врядли лежание на нём сулит дитю что-то хорошее.

—Верно.

Я сделал несколько шагов вглубь комнаты, чтобы переместить ребёнка с магического круга.

Сделав несколько шагов, я наступил на что-то и почувствовал неладное.

Я знал, на что наступил — на плотную ткань.

С первого взгляда можно было принять это за войлочную подстилку, но, приглядевшись, я разглядел пришитые рукава и понял, что это одежда, своего рода мантия.

Но неладное я почувствовал не из-за того, что это была одежда, а из-за чего-то твёрдого под ней.

Я поддел ногой валявшуюся на полу мантию, чтобы посмотреть, что под ней.

— Это…

Твёрдое, что я почувствовал ногой через ботинок, оказалось костью.

Меня не удивило, что здесь валяется человеческая кость. В той бочке их целая куча.

Но эта кость наполовину была человеческой, а наполовину — другой.

Та кость, более толстая по сравнению с человеческой, была очень похожа на лошадиную, которую я когда-то видел в музее.

— Почему человеческая и лошадиная кости свалены в кучу?

—Это, должно быть, кость народа кентавров. В моих знаниях сказано, что их останки выглядят именно так.

Народ кентавров… Что ж, в Гидеоне было много разных полулюдей, в том числе и раса, похожая на кентавров из греческих мифов.

Действительно, у человеческой кости не хватало нижней части тела, а у лошадиной — черепа и костей шеи.

Несомненно, это кентавр.

Но эти кости были очень крупными.

Я не знаю средних размеров кентавров, но вряд ли это ребёнок.

Почему здесь валяются останки взрослого кентавра?

— Может, он просто случайно раздобыл труп и использовал его для экспериментов?

—Но тогда он убрал бы их. Похоже, он уже подготовил следующий эксперимент.

Взглянув на ребёнка, уложенного на магический круг, я понял, что следующий эксперимент можно начинать в любой момент.

Тогда нет смысла оставлять на полу кости, оставшиеся от предыдущего опыта.

По крайней мере, этот безумец достаточно педантичен, чтобы складывать остальные кости в бочку.

— Пытаться понять ход мыслей безумца — бесплодное занятие.

—Верно.

— … Что ж, думать об этом бесполезно.

Сейчас главное — перенести этого ребёнка.

Я ступил внутрь магического круга — предварительно ударив по нему [Немезидой], чтобы немного повредить и предотвратить активацию какой-нибудь странной магии — и поднял ребёнка на руки.

Возможно, из-за того, что он лежал на холодном полу, тело ребёнка было совершенно ледяным.

Но дыхание присутствовало.

Он дышал, его грудь поднималась и опускалась.

Немного успокоившись, я взвалил его на спину и уже собрался выходить из комнаты… как почувствовал.

Ребёнок дышал, и его грудь двигалась.

Но по спине пробежал необъяснимый холодок…

— Умри.

… и откуда-то донёсся голос.

Одновременно послышался скрежет стали о сталь у моей шеи.

Оказалось, что в руке ребёнка, которого я нёс на спине, был зажат кинжал.

Перерезанная сонная артерия хлестнула фонтаном крови… и я рухнул на каменный пол.