◇◇◇

□ Некое место в городе дуэлей Гидеоне

— Приве-е-ет! Давно не виделись, Фига-сан, кума.

— О, голос знакомый, но лицо новое. Новый костюм, Шу?

— Метко подмечено, кума. Это награда за MVP «Медведь-призрак», кума.

— … Снова костюм.

— … Снова костюм. Что не так?

— На что же ты надеялся, получая костюм как награду за MVP?

— Сразу и не вспомню, на что, кума. Но кроме костюмов у меня всего одна вещь, кума.

— … Несбалансированно, да?

— Неправда ли? Сколько я уже победил, а кроме той награды за MVP от «Глории» — одни костюмы! Невероятно, кума!

— Обычные люди редко могут победить «ПУБМ» так быстро.

— Даже если ты так говоришь, я могу только ответить: «Верно, кума».

— Возможно. А, кстати… Кажется, с того раза у тебя не было костюма медведя?

— С того раза?

— Когда мы с Шу впервые встретились.

— А, точно, тогда тоже был медведь, кума. Правда, магазинный.

— Мы тогда впервые сразились с «ПУБМ», верно?

— Да-да. Ностальгия, кума.

— Тогда было тяжело.

— «Бесконечный Дендрограмм» только запустился, в реале прошло дней десять, наверное? Мы были низкоуровневыми новичками.

— Да, примерно тогда.

— Обоим тогда чудом удалось победить… Честно, сейчас оглядываюсь назад и удивляюсь, как мы выиграли, кума.

— Но ты тогда совсем не сдавался, верно?

— Ха-ха-ха, с какой стати? Я же тогда говорил.

---

Возможность всегда —

---

◇◇◇

□ Сон о прошлом «Паладин» Рэй Стерлинг

В тот день 2035 года брат попал в аварию, защищая нас.

Жизни ничего не угрожало.

Но правая нога, столкнувшаяся с грузовиком, была серьёзно ранена.

Мясо распухло, сосуды лопнули под кожей, кость сломана.

В «Бесконечном Дендрограмме» можно вылечить магией или зельями, но это была реальная травма, которую нельзя просто взять и мгновенно исцелить. Требовалась госпитализация.

А до важного для брата финала турнира по неограниченному панкратиону U-17 оставался всего час.

— Ни… че… го… нель… зя… сде… лать?

—Именно. Ничего нельзя сделать.

… В обычных обстоятельствах.

Вокруг нас столпились прохожие, поднявшие шум.

Кто-то кричал, кто-то звонил в скорую, а кто-то, похожий на репортёра, следившего за братом как за финалистом, звал: «Господин Мукудори!»

В центре круга людей брат лежал, а я, ребёнок, и спасённая им девочка смотрели на него со слезами на глазах.

Девочка плакала, вероятно, от ужаса перед аварией, а я… от осознания, что из-за меня брат получил серьёзную травму.

Я до сих пор помню, о чём думал тогда.

Чувство вины перед братом и мольба: «Пожалуйста, спасите брата как можно скорее».

Но в ответ на все эти полные боли взгляды и мои переживания, брат, всё ещё лежавший, мельком посмотрел на меня-ребёнка… и…

— Ай-я-я-я-й!

… с такими звуками, словно ударился головой о балку, подпрыгнул и вскочил.

Все остолбенели.

Я-ребёнок, девочка, прохожие — все смотрели широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить слово.

Добавлю, что Силуэт рядом со мной тоже, кажется, удивлён.

— М-да… Сломана, однако.

Брат, стоя на одной левой ноге, смотрел на сломанную правую и говорил таким тоном, словно сказал: «Деталь от пластиковой модели сломалась, какая досада».

Само собой, сломана была не модель, а нога брата.

— Та… кая… ре… ак… ция… стран… на.

Силуэт вставил реплику.

— Ну, это же брат.

Нынешний я уже привык к таким выходкам брата.

Хотя в то время я ещё не настолько привык к его странностям и был в шоке.

— Э-э, я вызвал скорую! Скоро приедут! Сохраняйте спокойствие!

Прохожий, вызвавший скорую, сообщил это брату.

Но брат ответил:

— А, э-э… Спасибо. Но сейчас не нужно.

—«Не нужно?»

— Скоро у меня тут финал, так что в больницу я схожу после.

Я помню, как время остановилось.

Не только у меня,но и у всех присутствующих, кроме брата, мысли, наверное, были одинаковы:

«Что он несёт?»

Судя по реакции, Силуэт думал то же самое.

◇

Сцена сна сменилась на комнату отдыха брата.

Прохожих там, конечно, не было.

Прямо перед этим там, должно быть, были спортивный врач, оказавший первую помощь, и учитель из додзё, который посещал брат, но сейчас их не было.

В комнате отдыха были только "я"-ребёнок и брат.

На правой ноге брата был наложен пластырь и бинты.

Но и только.

Ни гипса,ни даже шины.

Потому что брат всё ещё намеревался выйти на матч.

Заявил,что гипс и шины не нужны, так как могут стать оружием.

Хотя при обычных обстоятельствах это была травма,требующая хирургического вмешательства.

— … Вы… сту… па… ет?

—Ага.

У Силуэта не было выражения лица, поэтому его мысли было трудно читать, но я понял, что он наполовину в шоке, наполовину в недоумении.

— Не… оста… нав… ли… ва… ет?

—В обычном турнире по боевым искусствам врач бы остановил, но это же «Анкла».

Повторюсь, в «Анкле» разрешено всё, кроме использования оружия и угроз, и нет иного исхода, кроме нокаута или сдачи.

Уровень,где сомневаешься, турнир ли это по современным боевым искусствам.

— Но… но… жка… сло… ма… на? Как… по… бе… дить? Пра… вая… но… га… не… нужна?

—В старинном додзё боевых искусств, где занимался брат, основной упор был на ударную технику. Ноги важны не только для ударов, но и для рук.

Та школа была слегка похожа на мангу.

На показательных выступлениях они могли сбить ударом ноги брёвна толщиной с человеческий торс.

Как там назывался тот удар ногой?Помню только, что название было крутым.

— Про… тив… ник… слаб?

—Соперник в финале — Грегори Асимов Кайзер. Рост почти два метра, вес за сотню, сверхнакачанные мускулы. Сильнейший студент-боец того времени, владеющий всеми аспектами: ударной техникой, удушениями, бросками, болевыми. Сейчас он на вершине профессионального боевого спорта.

— Сту… дент… ре… бё… нок… ре… бё… нок?

—Ему тогда было 17, так что несовершеннолетний.

Кстати, спустя десять лет г-н Грегори всё ещё известен в Японии по новогодним боям.

Помню,в прошлом году на Новый год я с братом видел его выступление по телевизору.

— Брат… не… мо… жет… по… бе… дить… верно?

—Даже в полной форме шансы были невелики, а тут ещё перелом правой ноги. Окружающие пытались его остановить.

В итоге брат не остановился.

…Кстати, учитель из додзё брата его не останавливал.

— Брат, остановись! С такой серьёзной травмой, если будешь сражаться с таким сильным противником, ты умрёшь!

Я-ребёнок всё ещё умолял брата отказаться от финала.

Естественно.

Когда брат получил из-за меня серьёзную травму,я испытал смертельный страх.

И вот теперь он собирался совершить ещё безрассудный поступок.

Молча наблюдать за этим было для меня тогда слишком страшно.

— Хм, с этой правой ногой даже «Кодати» использовать опасно.

Ах, вот, вспомнил. Так назывался удар ногой брата.

Передний круговой удар ногой по траектории,срезающей голову, называемый в школе брата «Кодати» или «Масокари» (топор).

Это так называемый хай-кик,но брат мастерски владел этой техникой.

Мощный удар,который, как говорили, мог срезать голову, словно разрубая дерево, бойцы боялись почти так же, как и Грегори.

Но с переломанной правой ногой эту технику больше нельзя было использовать.

Даже если бы он попытался ударить левой ногой,он не мог использовать правую как опорную, так что техника всё равно была недоступна.

Брату пришлось бы сражаться,запечатав свой самый сильный удар.

Это означало,что у брата не осталось шансов на победу.

Травма,полученная из-за меня.

Из-за неё он проиграет и,возможно, даже умрёт… Я-ребёнок винил себя.

Поэтому я пытался остановить брата.

Но брат и не думал передумывать.

Так было всегда.

Брат был весёлым и часто вёл себя странно,но, тем не менее, он был человеком твёрдой решимости.

Как бы я ни умолял.

Поняв,что уговоры бесполезны, я-ребёнок опустил голову.

Его детские губы прошептали:«Если бы я не выбежал…»

— Хм.

Брат, подумав о чём-то, присел передо мной-ребёнком… положил руку мне на плечо и пристально посмотрел в глаза.

— Но знаешь, Рэйдзи. Думаю, если бы ты не попытался спасти ту девочку, ты бы сожалел ещё сильнее, чем сейчас.

—Но даже если бы я не выбежал, брат бы спас! Я один не смог бы спасти! Всё, что я сделал, — это причинил брату травму!!

Я-ребёнок сквозь слёзы кричал о своём бессилии.

Это было сожаление,горечь и гнев на себя.

— Верно. Я получил травму.

Брат подтвердил мои слова, а затем:

— Но если бы ты не выбежал, возможно, я бы тоже не смог спасти ту девочку?

—А?

… сказал то, что шокировало меня.

— Именно потому, что ты пытался спасти девочку, я заметил это и смог выбежать, чтобы спасти тебя и её. Так что в конечном итоге твой выбор спас ту девочку.

Возможно, это была правда.

А может,и ложь, чтобы утешить меня.

Но брат смотрел на меня прямо.

— И это хорошо, Рэйдзи. Не нужно сожалеть о самом выборе. Ведь сам акт выбора — это основа для достижения желаемого будущего.

Брат повторил:

— Всё зависит лишь от того, видишь ли ты его после выбора или нет, можешь ли схватить его или нет.

—Можешь схватить или нет, и всё?

—Ага. Возможность всегда…

Слова брата тогда…

«Возможность всегда с твоей волей.

Даже если она за гранью, за множеством нулей после запятой… возможность всегда есть.

Отсутствие возможности — это когда ты отказываешься от достижения желаемого будущего.

Пока твоя воля не сдаётся и ты выбираешь будущее, возможность не исчезает, даже если она за гранью».

--

— Они до сих пор остались в моём сердце.

--

— Поэтому твой выбор тогда спасти девочку не был ошибкой.

—Брат…

Брат широко и неуместно улыбнулся мне и встал.

— Сегодня я покажу тебе кое-что. Как изо всех сил… хвататься за возможность.

С этими словами брат вышел из комнаты отдыха и, опираясь на костыли, направился к месту проведения боёв.

◇

На этом сон-воспоминание закончился.

Место проведения боёв исчезло,и передо мной открылся туманный, неясный пейзаж сна.

Там больше не было ни меня-ребёнка,ни брата, только нынешний я… Рэй и Силуэт.

— Здесь… ко… нец?

—После этого был бой брата.

Ну, если цель — понять мою суть, то логично было закончить на разговоре с братом.

— Можно… ещё… один… во… прос?

—Ага.

Я знал, о чём хочет спросить Силуэт.

— По… бе… дил?

—Победил.

Да, брат вышел на финал… и победил г-на Грегори.

— Как?

… Не очень хочется рассказывать.

Но если оставить вопрос без ответа,Силуэт будет переживать, так что скажу.

Новость о том, что правая нога брата не функционирует, видимо, распространилась по всему залу, и я слышал слухи среди зрителей вокруг.

К тому же,когда брат появился на ринге с костылями и бинтами — жалкое зрелище — и даже поднимался на ринг, не опираясь на правую ногу, с трудом используя только левую, все поняли, насколько серьёзна травма.

Факт,что он пострадал, защищая ребёнка, почему-то тоже стал известен, и зрители смотрели на него с сочувствием.

Некоторые бойцы хвалили его:«Истинный воин», защитивший слабого, получивший рану, но всё же не отступивший перед битвой.

Его соперник,г-н Грегори, сказал: «Жаль, что не смогу сразиться с тобой в полной форме. Как-нибудь обязательно сразимся в полную силу».

Г-н Грегори,несмотря на грозную внешность, оказался хорошим человеком.

На это брат жизнерадостно ответил:«Конечно. Обязательно», и оба вышли на ринг.

Была разница в росте.

Была разница в весе.

И состояние было слишком разным.

Исход был предрешён.

Все думали,что сейчас начнётся нечто ритуальное, ради чести и гордости брата как бойца.

И когда прозвучал гонг,формально начинающий бой,

---

одновременно «Кодати», выпущенный из правой ноги брата, пробил челюсть г-на Грегори и отправил его в нокаут.

---

Бой окончен.

Пятый турнир по неограниченному панкратиону U-17 завершился победой брата.

— Это было ужасно.

— …………………Но… она… же… была… сло… ма… на?

—Именно… Сломанной правой ногой он нанёс удар такой силы, что треснула челюсть соперника, и выиграл нокаутом с одним ударом, вызвавшим сотрясение.

Наверное, ни г-н Грегори, ни зрители не ожидали, что он сделает такое со сломанной ногой.

Не ожидали,поэтому г-н Грегори не смог блокировать удар и получил его в идеальной позиции.

— … Не… чест… но.

—Серьёзно.

Весь зал был настроен так сочувственно.

Но,оглядываясь назад, распространившаяся по залу информация о деталях аварии, вызвавшая это сочувствие, сама по себе подозрительна.

Это позволило провести идеальную атаку,обманный удар.

Можно даже заподозрить,что брат что-то подстроил.

Тогда даже его жизнерадостность перед боем могла быть частью плана.

Кстати, травма брата, конечно, усугубилась из-за такой безрассудности, и лечение, которое должно было занять месяц, растянулось на три.

Помню, как после этого брат с самодовольным видом заявил: «Вот что значит изо всех сил хвататься за возможность!», а я швырнул в него полотенцем со словами: «Что ты делаешь, дурак!»

Ах,да, с тех пор, кажется, я и начал называть брата «братан» вместо «брат».

— … По… тря… саю… щий… брат.

—Ну, да.

Хотя сам брат всё испортил, разговор с ним в комнате отдыха до сих пор остаётся в моём сердце.

Стремление действовать так,чтобы не сожалеть, и готовность хвататься за возможность — всё оттуда.

— Поэтому воспроизведение памяти, наверное, и закончилось на комнате отдыха.

Сам бой был излишним.

Наверное,это была позиция брата — «хвататься за возможность любыми средствами», но я, честно говоря, на такое не способен.

И не хотел бы.

Но.

— Есть… вре… мя… ко… гда… нель… зя… вы… би… рать… сред… ства.

—… Ага.

Теперь, когда воспроизведение памяти закончилось, я скоро проснусь.

Тогда мне придётся сражаться с«Гоузмайзом» в худших условиях, чем раньше.

Значит,я должен расширить свои возможности для достижения цели.

— Ну, я сделаю это.

—Хо… ро… шо. То… гда… про… сы… пай… ся.

Сказав это, Силуэт, кажется, в каком-то смысле улыбнулся.

— Рэй… есть… что… спро… сить?

Спросить, да?

— Тогда спрошу напрямую… Кто ты?

В итоге я так и не смог сам догадаться о сущности Силуэта.

— … Хе-хе.

Красно-чёрный Силуэт, чьё лицо было неразличимо, тем не менее, глядя на меня, засмеялся.

— Одного пламени недостаточно, чтобы освоить меня, мой владелец Рэй.

По этим словам я понял, кто это.

— Ты… «Гардран…

Прежде чем я закончил фразу, мир сна начал исчезать.

— Я — осколок. Сила, оставшаяся неиспользованной после поражения в неполной форме. Жизнь и разум, «неудачно рождённые» из демона. Теперь — жизнь, переродившаяся в твоём оружии. Я, желающая узнать тебя, победившего мою основу.

Силуэт — «Гардранда» — постепенно превращался из силуэта в определённую форму, произнося слова.

Её облик был не огромным демоном,а маленькой девочкой с рогами.

— Я поняла тебя. Пойми и ты меня.

Исчезающий мир воспоминаний и снов, где были я и она.

— Проснись и… вместе с Немезидой, используя все свои силы, включая меня… ухвати возможность.

Слушая её голос, я вернулся в реальность.

◇◇◇

□ Дева Мести Немезида

Я отвлекала его, уворачиваясь от атак, и выиграла около пяти минут.

На моём теле множество лёгких ран.

Я избегала прямых ударов его копыт и кулаков,но получала раны от осколков земли и деревьев, которые он разрушал.

Что и говорить,в этой форме я довольно хрупка.

У меня нет способов восстановления,так что долго я не продержусь.

«Гоузмайз»,напротив, был невредим.

Моих атак было недостаточно даже для царапин,так что, видимо, даже «Автоматическое Восстановление» не потребовалось.

— БОУСЮССАДАСАААА!!!

Но, даже не получив ран, он бесновался от ярости, что не может меня убить, разбрызгивая грязную жидкость со всех своих лиц.

Зрелище было отвратительным.

Да,отвратительным.

Воплощение отвратительности из сшитых трупов.

Его вид и само существование были настолько уродливы,что одно лишь наблюдение вызывало душевную боль.

Такими для меня всегда были нежить.

Когда мы с Рэем впервые посетили«Лабиринт Надгробий», мне было до ужаса страшно.

Я сама не понимала,почему боюсь, но нежить пугала меня до смерти.

Сопоставляя с воспоминаниями Рэя,я думала, что боюсь ужасов.

Но нет.

Теперь,в подземелье форта, противостоя этому монстру, я понимаю.

Меня пугает не их внешность.

Пугает само их существование.

Они умерли,но не ушли в нирвану и не переродились.

Они умерли,но остаются мёртвыми, продолжая существовать.

Это кошмарное существование ужасает…и сжимает сердце.

Причины я и сама не понимаю.

Но сердце подсказывает,что нельзя оставлять всё как есть.

— Сердце… да.

Странно говорить такое.

Судя по знаниям Рэя,я всего лишь ИИ внутри игры.

Есть ли у меня сердце…Нет.

— По крайней мере, одно есть.

Одно точно есть.

Это сердце,обращённое к Рэю.

— … Хе-хе.

Меня переполняет смех.

Как ни посмотри,это комично.

Я должна была произойти от него.

И всё же,это «сердце» воистину таково.

Я…

— ДАСДАСААААА!!

—… Не могла бы ты помолчать ещё немного, дура?

Он вытащил что-то длинное из нескольких ртов на своём теле.

Это были языки.

Уже не человеческие,а длинные, похожие на языки хамелеона или лягушки из воспоминаний Рэя, мокрые от грязи и свисающие вниз.

Как он собирался их использовать,было очевидно.

Видимо,ему надоело, что я постоянно уворачиваюсь.

Языки,словно змеи, подняли головы, готовые выстрелить в меня.

— Не увернуться.

Моё тело слишком изранено, да и вряд ли моих навыков и возможностей хватит, чтобы увернуться.

Похоже,на этом я заканчиваю.

— … Кх-кх.

Ну что, Рэй.

Вот каковы мои силы в одиночку.

Одна я могу лишь это.

Одна я не могу двигаться дальше.

Поэтому…

Поэтому поторопись.

Язык «Гоузмайза» выстрелил, чтобы пронзить меня, и…

— Отвечаю.

… вместе с коротким ответом багрово-чёрное пламя сожгло язык.

«Гоузмайз», корчащийся от боли с обожжённым языком.

Пылающее,уже знакомое багрово-чёрное пламя.

И управляющий им…мой «Мастер».

— … Не опоздал ли ты, Рэй?

—Прости, видел сон и проспал.

—Нехорошо заставлять леди ждать? Но раз уж… ты успел, то ладно.

—Спасибо, Немезида.

Услышав эти слова, я чуть расслабила щёки… но старалась не показывать этого.

— Итак, продолжаем? «Поглощение-Отражение» израсходовано, ты весь в ранах. Ситуация хуже, чем раньше, справишься?

—Ага. Я кое-что… нет, даже две вещи вспомнил. С их помощью я одолею его.

—Вспомнил? Что именно?

Когда я спросила, Рэй усмехнулся и ответил:

— То, что я не использовал, и слова брата.

Когда он это сказал, я поняла, что он задумал и что собирается сделать.

Ну и ну.

— Кх-кх, ты в своём уме?

—В своём.

—Это безумие, и шансы невелики. Будет хождение по канату.

—Если есть шанс, нужно сделать на него ставку и приложить все силы.

Понимаю.

Что ж, тогда я тоже согласна.

— Хотя шансы на успех этого плана… в лучшем случае тридцать процентов.

Тридцать процентов.

— Достаточно.

—Достаточно.

Обменявшись словами, я превратилась в большой меч и стала оружием Рэя.

— Победим?

—Победим.

И мы с Рэем объединились, чтобы начать последнюю битву с «Призрачным Кентавром Гоузмайзом».