□〈Горный район Круэлла〉, 【Паладин】 Рэй Стерлинг

— Интересно, скоро уже приедем?

С момента, как я надел 【Поножы Пурпурной Ненависти】, прошло чуть больше часа, и я уже успел проделать изрядный путь по горной тропе на Сильвере.

За это время уровень навыка «Верховая Езда» повысился на один, а также пришло оповещение о завершении квеста — 【Спасение Роди Ланкарса】.

Похоже, Юго благополучно добрался до Гидеона и смог вернуть детей той женщине-заказчице и их родителям.

Мне тоже не терпится поскорее вернуться в Гидеон.

— Кажется, мы уже довольно близко к Гидеону.

Я сказал «кажется», потому что не был уверен, что мы на правильной дороге.

Когда я направлялся из Гидеона в логово банды Гоузмейза, я избегал людских глаз и пробирался по бездорожью на 【Маршалле II】.

Сейчас же под нами была вполне ухоженная горная тропа, достаточно расчищенная.

Если говорить о комфорте, то с учётом того, как здорово ехать на Сильвере, нынешний путь определённо лучше, но и у него есть своя проблема.

В 〈Горном районе Круэлла〉 было множество больших и малых троп, переплетающихся между собой.

Согласно глоссарию в справке, некоторые были проложены по указу королевства или властей Гидеона, а другие — самовольно сооружены обосновавшимися в горах бандитами.

Что ж, это фэнтезийный мир с магией, и строительные работы, наверное, даются легко. Раз есть заклинания, что могут напрямую воздействовать на растения, возможно, это даже проще, чем использовать технику.

Из-за такого обилия дорог мне, не знающему местности, было сложно определить, какая из них ведёт обратно.

Даже глядя на карту, я не мог проложить маршрут до Гидеона, поскольку добирался до логова по бездорожью.

Тем не менее, я примерно представлял, где находится Гидеон, и мог использовать карту без проложенных маршрутов, просто как компас.

Так что я сверялся с картой, как с компасом, выбирал дорогу, которая, как мне казалось, вела в сторону Гидеона, и двигался по ней.

Если я правильно определил направление, то с учётом времени и скорости мы уже должны были бы увидеть город...

— О.

Пробравшись сквозь просвет между деревьями, я наконец увидел Гидеон.

Мы всё ещё были в горах, так что город лежал внизу.

Уже стемнело, но в городе горели огни, и, казалось, там всё ещё кипела жизнь.

— М-м?

Тут я заметил кое-что.

Откуда-то доносился топот множества копыт.

Очень похожий на тот, что я слышал уже много раз за сегодня — лошадиный топот.

Звук нескольких лошадей,движущихся вместе. И он постепенно приближался.

— Что ещё?

Неужели это опять толпа 【Великих Мёртвых Духов】-кентавров? — мелькнула у меня мысль, но ухо уловило, как к звуку копыт примешался лязг доспехов.

Вскоре перед мной появилось несколько всадников в полном снаряжении.

Эта группа была мне очень знакома.

Точнее, это были члены отряда рыцарей под командованием Лилианны.

— Не Лилианна ли это? Что-то мы сегодня часто встр...

— Мистер Рэй! Вы целы!?

—...чаемся?

Почему это она смотрит на меня с таким отчаянным выражением лица?

Более того, остальные рыцари заняли боевой порядок и осматривались по сторонам.

...Что происходит?

— Простите, э-э... что случилось?

—А как же огромная Нежить!? Вам удалось от неё уйти!? Или она где-то рядом!?

—...А-а.

Я, кажется, начал кое-что понимать.

Я решил для начала сообщить ей, что беспокоиться не о чем, и обменяться информацией.

◇

Выслушав версию Лилианны, я узнал следующее.

После встречи со мной в кондитерской Лилианна и другие продолжали искать сбежавшую Вторую Принцессу, но ближе к вечеру поступило сообщение.

В нём говорилось, что «девушка, похожая на Вторую Принцессу, была, по-видимому, похищена подозрительной личностью».

В процессе опроса Лилианна и её люди наслушались о злодеяниях банды Гоузмейза, похищавшей детей и сеявшей смуту в городе.

Поэтому они сочли вполне вероятным, что сбежавшая Вторая Принцесса могла быть похищены бандой Гоузмейза.

Однако логово банды Гоузмейза находилось в приграничном горном районе.

Слишком крупный отряд мог спровоцировать Кальдину.

Поэтому было решено сформировать из рыцарей Дворцовой Стражи лишь один элитный отряд во главе с Лилианной и провести операцию по спасению в логове банды Гоузмейза.

Когда подготовка была завершена и они уже собирались выдвигаться, к воротам Гидеона на полной скорости подкатили две повозки.

Стражники, удивлённые, что кто-то так спешит попасть в город на закате, остановили возничего, похожего на 〈Мастера〉, и тот сообщил им шокирующую информацию.

Мол, «я 〈Мастер〉, взявшийся спасти похищенного мальчика», «бандиты уничтожены, а все уцелевшие дети доставлены обратно», «но когда мы уже собирались возвращаться, трупы бандитов каким-то проклятием слились в огромную Нежить, 〈ПУБМ〉», «мы бежали сюда на повозках, но наш товарищ, 〈Мастер〉, один задерживает её в горах».

История была настолько невероятной, что некоторые рыцари отказывались в неё верить.

Однако рыцарь, владеющий навыком «Определение Истины», подтвердил, что этот 〈Мастер〉 не лжёт.

К тому же, заказчик, ожидавший возвращения 〈Мастера〉 у ворот, также подтвердил его слова, и их признали правдой.

Дело сместилось от похищения к появлению 〈ПУБМ〉, вызвав немалый переполох.

Более того, когда Лилианна спросила имя того 〈Мастера〉, что в одиночку сдерживал врага, оказалось, что это имя ей хорошо знакомо — то есть, моё.

Не долго думая, она бросилась в путь.

Рыцари, что должны были участвовать в спасательной операции вместе с ней, последовали за ней.

И вот, встретив меня на горной тропе, они оказались в том состоянии, в каком я их застал.

— Понятно. Значит, Юго и правда смог благополучно доставить детей в город. Хорошо-хорошо.

Оповещение я уже видел, но теперь можно было не волноваться наверняка.

— Какое «хорошо-хорошо»! Что случилось с 〈ПУБМ〉!?

—Убил.

—Понятно, убил... Убил?

—Вот он.

С этими словами я показал на 【Поножы Пурпурной Ненависти Гоузмейз】 на своих ногах и заодно вывел окно с их описанием.

— ...Мистер Рэй, вы стали 【Паладином】 всего неделю назад, а до этого были нулевого уровня, верно?

—Ага, примерно так.

Здесь-то время втрое быстрее.

— Как вы смогли в одиночку победить 〈ПУБМ〉!? И, я только сейчас заметила, эти наручи!

—А, да. Это я позавчера...

Я показал и 【Чадящие Наручи Гардранды】 на обеих руках.

Лилианна застыла.

Сзади донёсся ропот рыцарей:«Что-то не сходится. Из наших в одиночку 〈ПУБМ〉 побеждал разве что покойный предыдущий командир отряда». «Тот, кто даже попытается, уже не в себе». «Что-то не так, наш заместитель командира вдруг стала отыгрывать резонёршу. А ведь она обычно в роли невинной простачки».

— Хах, право, с 〈Мастерами〉 бесполезно пытаться применять обычные мерки.

—Нет, в одиночку я бы ничего не смог. Мне помогли друзья, удача, Сильвер и... Немезида.

—Кстати, а где мисс Немезида?

—Сейчас отдыхает. Я заставил её здорово потрудиться.

Сняв 【Чадящие Наручи】, я показал татуировку на левой руке.

Немезида спала сейчас именно там.

Я нежно погладил татуировку на левой руке.

— Мистер Рэй, и вы, и мисс Немезида... Вы оба очень сильно постарались. Благодаря вам было раскрыто похищение, терзавшее этот город, и удалось избежать бедствия от 〈ПУБМ〉. Позвольте мне от лица горожан выразить вам благодарность. Спасибо вам...

—Не стоит, всё получилось само собой.

Я взял квест, отправился на выручку, был раздавлен увиденным в том подземелье, в ярости уничтожил 【Великого Мёртвого Духа】, а затем последовала смертельная схватка с 【Призрачным Скотомором Гоузмейзом】.

Ах, хоть убей, не пойму, как всё так вышло.

Оглядываясь назад,я вспоминал события, от которых захватывало дух.

Я чувствовал смертельный страх и отвращение.

Моё сердце пылало так, будто вот-вот испепелится.

Но, узнав, что дети благополучно вернулись в город... я почувствовал лёгкое удовлетворение.

Обменявшись информацией, мы двинулись обратно в Гидеон.

Поскольку необходимость беспокоиться о〈ПУБМ〉 отпала, Лилианна и другие решили вернуться в Гидеон вместе со мной.

Они сказали, что будут меня охранять, так как я сильно устал.

Сейчас я был только рад такой помощи.

— ...А.

Но тут у меня возник один вопрос.

— Кстати, как там с поисками Вашего Высочества? Я, конечно, очень благодарен, что вы составите мне компанию, но разве не стоит заняться этим...

На этот вопрос лицо Лилианны застыло.

Я тут же почувствовал, как напряглись другие рыцари.

Что такое, я сказал что-то не то?

— Судя по вашему рассказу, Принцессу тоже похитила банда? Я не видел лиц детей, что были в повозке, так что не знаю.

—Её не было в повозке.

Лилианна тут же ответила каким-то безразличным тоном.

— То есть...

Неужели где-то ещё остались выжившие, и она где-то здесь, в горах...

— Нет. Похоже, само похищение было ложным сообщением. Только что поступило сообщение через магию связи. Говорят, она благополучно вернулась.

—Что ж, это хор...

—И более того, она была в полном восторге, таская с собой купленные где-то маски, сладости, золотых рыбок и картины.

—......... Это...

—И всё, что она сказала тем, у кого остановилась: «Было афигенно весело».

............................

Вторая Принцесса, хоть бы немного понимала ситуацию.

Эти люди потратили на поиски весь день.

Лилианна хоть и докладывает бесстрастно,но у неё дёргается висок.

— Уф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф

—А, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха...

—Уф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф — Давайте сменим тему.

—Да, конечно.

Инстинкты и ощущение атмосферы подсказывали, что дальше — опасно.

Затем мы, болтая о разном, отправились обратно в Гидеон.

◇

По возвращении в Гидеон нас встретил город с той же атмосферой, что и при моём первом визите.

Похоже, рыцари из отряда Лилианны передали известие о победе над 〈ПУБМ〉 уровня 〈История〉, 【Призрачным Скотомором Гоузмейзом】, с помощью навыка «Магия Связи», и поэтому режим тревоги был отменён.

Пройдя через ворота, я огляделся, но нигде не увидел Юго и его спутников.

— Мисс Лилианна, можно вас спросить? Вы не знаете, где Юго... мой товарищ? Тот, что привёз детей на повозке.

—Простите, я выбежала, едва узнала о случившемся... Сейчас спрошу.

С этими словами Лилианна обратилась к стражникам, охранявшим ворота.

Тогда один из них вышел вперёд и ответил:

— Этот господин, закончив объяснения и оставив детей на нас, сказал, что «должен вернуться обратно», и исчез.

Исчез?

«Обратно»...в Драйв?.. Нет, наверное, не туда.

— Разлогинился, значит.

Похоже, он вышел из «Бесконечного Дендрограмма», сбежав до того, как его начали бы обо всём расспрашивать.

Его вряд ли задерживали,так что выйти из игры было можно.

Что ж, надеюсь, встретимся как-нибудь в другой раз.

— И ещё, это он оставил для вас.

С этими словами стражник передал мне письмо.

— Благодарю.

Я вскрыл конверт.

Внутри было послание от Юго.

«Глубокоуважаемый господин Рэй Стерлинг,

Я оставляю это письмо на тот случай, если Вы благополучно вернётесь.

Или когда штраф смерти будет снят.

И, наконец, на тот случай, «если Вы выберете остаться в этом мире».

Прежде всего — благодарю Вас.

Благодаря Вам мы смогли вернуть детей той леди и их родителям.

По итогам этого дела у Вас, вероятно, будет возможность получить награду, включая вознаграждение за банду Гоузмейза, и всё это по праву принадлежит Вам.

Мне оно не нужно.

Я, в принципе, не могу получать награды от официальных учреждений Королевства.

За то короткое время, что мы были знакомы, я хорошо понял Ваш характер. Вы, несомненно, станете отнекиваться.

Однако, получить её можете только Вы, так что примите же.

К тому же, я уже получил свою награду.

Да, моей наградой стала улыбка и слёзы радости леди Ребекки, когда я доставил её брата.

Для меня этой награды более чем достаточно.

Если же Вы всё равно будете отнекиваться, что ж... тогда, пожалуйста, просто угостите меня обедом, когда мы однажды снова встретимся.

На этом позвольте мне попрощаться, хоть и на бумаге.

До свидания, и до скорой встречи.

Рыцарь Льда и Роз, Юго Ресепс»

— .........

«Если Вы выберете остаться в этом мире», значит?

Я...

— Э-э, мистер Рэй?

Я ненадолго задумался, и Лилианна с беспокойством заглянула мне в лицо.

— Вс-таки, может, Вы неважно себя чувствуете...

—А, простите. Всё в порядке.

—Тогда ладно... И ещё, мистер Рэй, поскольку сегодня Вы уничтожили банду Гоузмейза, в ближайшие дни Вам нужно будет отчитаться в Гильдии Искателей Приключений и в казармах рыцарей. В Гильдии — за победу над обладателем награды, а в казармах — за уничтожение преступной организации.

—Понял.

—Что ж, сегодня уже поздно, и Вы, должно быть, устали, так что хорошенько отдохните.

—Согласен. Думаю, сегодня я уже на этом закончу. А вы, мисс Лилианна?

—Возвращаюсь к охране Её Высочества.

—...Вы тоже хорошо потрудились.

—Не стоит-не стоит, уф-ф-ф

—...Тогда, пожалуй, на сегодня я прощусь.

—Да. До скорой встречи.

На этом мы с Лилианной расстались.

После я решил немного вздремнуть, оставаясь в игре, в забронированной мной комнате.

Рухнув на кровать,я пропустил перед внутренним взором события минувшего дня.

Но прежде чем углубиться в воспоминания,усталость погрузила моё сознание в сон.

На этот раз мне ничего не снилось.

◇

На следующее утро я проснулся довольно рано.

Солнечный свет не проникал внутрь,а снаружи стояло смутное предрассветное зарево — возможно, было ещё совсем рано.

Потрогав голову, я обнаружил, что собачьи уши, мучившие меня весь вчерашний день, исчезли.

Видимо,они пропали со сменой суток, проведённых в этом мире.

— Проснулся, Рэй?

Я повернул голову в сторону, откуда донёсся голос — противоположную окну.

Там,сидя на стуле и пристально глядя на меня, была Немезида.

— Доброе утро, Немезида.

—Доброе утро, Рэй.

Произнеся это, мы оба замолчали и просто смотрели друг на друга.

Вскоре я нарушил молчание и предложил Немезиде прогуляться.

◇

Равнина прямо у Северных ворот Гидеона.

Уже в третий раз я видел этот вполне привычный пейзаж.

По этой равнине мы с Немезидой мчались на Сильвере.

Я управлял Сильвером,держа вожжи, а Немезида сидела сзади, обхватив меня за талию.

— А ведь удобно сидится.

—Ага.

Обменявшись этими словами, мы продолжили путь.

Примерно через полчаса,когда утреннее солнце начало показываться из-за восточных гор,

— Собираешься покинуть этот мир? — спросила меня Немезида.

— ........

Я думал об этом в том подземелье форта.

Если я буду воспринимать〈«Бесконечный Дендрограмм»〉 не как игру, а как реальность, то пойдёт ли мне на пользу пребывание в мире, полном человеческой смерти?

Даже тела незнакомых детей вырвали из моей души клок плоти.

А если бы это были знакомые люди— Лилианна, Милиана — это ранило бы меня так же сильно, как потеря друга в реальности.

И всё же.

— Не всё сводится к потере.

Именно благодаря входу в «Бесконечный Дендрограмм» я встретил их, Люка, Мари, Юго и... Немезиду.

Останься я в том мире,мы бы никогда не узнали друг друга, а Немезида вообще не родилась бы.

— Впереди тебя, возможно, ждёт ещё больше страданий.

Ага. Наверное.

Подобные вчерашнему события,наверное, здесь в порядке вещей.

И всё же.

— Если подобное, оставляющее горький привкус, случится у меня на глазах... я положу этому конец.

В тот раз всё уже завершилось к моему приходу.

Но если я успею вовремя,я непременно остановлю это.

Пока не сдаёшься,всегда есть шанс достичь желаемого будущего.

— Я приложу все силы, чтобы ухватить эту возможность.

—Что ж. Мне кажется, ты взваливаешь на себя слишком много... но таков уж ты. Ладно, сражайся, чтобы защитить. И ещё...

Сказав это, Немезида сзади нежно погладила мои волосы.

Повинуясь мягкому прикосновению её руки,я обернулся.

И увидел

— ...А тебя буду защищать я.

Немезиду, нежно улыбающуюся в утреннем солнце.

— ...!

При виде этой улыбки я невольно повернулся лицом вперёд и, встряхнув поводья, погнал Сильвера вперёд.

Мне почему-то стало стыдно,и я не мог снова обернуться, чтобы взглянуть на её лицо.

Но я попытался что-то сказать и...

— ...Спасибо... Немезида. — наконец выдохнул.

Мне показалось, что за спиной Немезида снова улыбнулась.

После мы ехали молча.

Сильвер мчался вперёд, унося нас...

...сквозь безмятежное утро, озарённое улыбкой.