— Тулланд. Что бы ты сказал?

Наставник Тулланда по механике мира был человеком красноречивым. Он знал об Оуросе больше, чем любой другой живущий здесь человек — больше, чем трое, вместе взятые. За свою жизнь он не раз пересекал море, путешествуя по известному миру. Он видел войну. Он знал и триумф, и смерть — в таких количествах, что они сломили бы человека меньшей силы духа. Во многих смыслах он был живым гигантом.

И вместе с тем у него была дурная привычка задавать Тулланду вопросы буквально через мгновение после того, как мальчик переставал слушать. Это происходило с той же неизменностью, с какой каждый день восходило и заходило солнце. Тулланд всего на миг мечтательно устремлял взгляд за пределы их скучного острова или задумывался о приключениях, которые мог бы пережить, — и тут же наставник задавал спокойный, простой вопрос, на который он без труда ответил бы, будь он внимателен.

Вздохнув про себя, Тулланд понял, что не уловил подсознательно достаточно сказанного, чтобы выкрутиться с правдоподобным ответом. Он собрался с духом и решил сказать правду.

— Прошу прощения, учитель. Я задумался, — сказал Тулланд.

Наставник покачал головой.

— Полагаю, не в первый раз мы с этим сталкиваемся. Я спрашивал о том, каково предназначение этого мира. Для чего он существует.

— Для приключений. — Тулланд посмотрел в сторону моря, где шлюп уходил от острова в неизвестные края. — Чтобы исследовать. Чтобы воевать. Для всего такого.

— Вот как? И сколько из вас согласны с юным Тулландом? — наставник окинул взглядом группу из примерно пяти юношей, чьи родители были достаточно богаты, чтобы нанять его учителем. — Будьте честны. Некоторые считают этот ответ правильным.

Еще несколько мальчиков неловко подняли руки. Наставник не был мелочным человеком и не стал бы наказывать их, даже если бы сильно с ними не соглашался. А значит, те, кто оставил руки опущенными, действительно верили в иное предназначение мира, а не просто говорили то, что могло бы его порадовать.

— Есть те, кто считает, что этот мир создан именно для этого. Чтобы люди доказывали свою силу — потому мир дает им и монстров, и войну. В нем никогда не бывает недостатка в опасностях, на которых молодежь может испытать себя, — сказал наставник.

Кроме как здесь. Самым опасным, что я видел за этот год, была укатившаяся тележка торговца рыбой, и ту остановила старая женщина. Тростью, — подумал Тулланд.

— Хотя я и считаю силу достойным качеством, я видел немало и подозреваю, что боги желали для нас совсем иного. — Старик опустил руку и указал с вершины холма на одну из множества улиц внизу. — Для меня самое захватывающее — вот такие вещи.

Мальчики подались вперед, стараясь разглядеть предмет его интереса, и увидели женщину в простой одежде, наполнявшую корзину продуктами у местной лавки.

— Ну… она вроде симпатичная, — сказал Алтрек, один из наименее сообразительных сверстников Тулланда, нахмурившись в попытке понять источник восхищения наставника. — Хотя она намного моложе вас. И, кажется, замужем.

— Не это, болван, — наставник сердито посмотрел на юношу поверх очков. — Дело не в ее красоте. А в том, что она делает. Эта корзина сплетена из прутьев, которые сначала нужно было собрать, а потом благословить, чтобы они держались вместе. Она наполняет ее овощами, которые нужно было вырастить, и мясом, которое либо разводили, либо добыли охотой, и заплатит за все монетой, полученной от другого труда. Затем она пойдет домой, нарежет все это, приготовит в котлах и сковородах, которые должен был сделать кузнец, разложит на тарелки, сформованные из глины и обожженные, и накормит свою семью, чтобы они могли продолжать заниматься собственной работой.

— То есть дело в том, что она… — Алтрек замолчал. Тулланду почти слышался скрип ржавых шестеренок в его голове. — Хорошо готовит?

Набалдашник посоха старого наставника опустился так быстро, что Тулланд едва успел заметить движение, и треснул Алтрека по голове ровно с той силой, чтобы тот понял: он потерпел полное и окончательное поражение.

— Нет. Дело в том, что весь этот остров знает только такие вещи. Созидательные вещи. Гармоничные вещи. Люди работают и едят. Играют и исцеляются. Болезни среди молодежи здесь почти неизвестны. Войны на этом острове не видели уже несколько поколений, — сказал наставник.

Тулланд понимал, к чему клонит старик, и незаметно закатил глаза, когда тот театрально обвел рукой весь город.

— Это счастье для всех, кто готов ради него трудиться. — Старик внезапно закашлялся, а затем несколько секунд боролся с приступом, пока его старые болезни терзали тело. Когда он наконец оправился, то продолжил, уже менее уверенно: — По крайней мере, так считаю я. Есть уважаемые ученые, которые со мной не согласны, но я верю, что создание и защита таких островков рая и есть цель. Предназначение этого мира.

Конечно, он так думает. Он видел мир и испугался того, что увидел. Он вернулся трусом.

Тихо. Тулланд изо всех сил сохранял невозмутимое выражение лица, глядя в сторону урока. Если меня снова поймают на невнимательности, старик расскажет дяде. И ты знаешь, что тогда будет.

Еще больше уроков.

Вот именно. Так что молчи.

После приступов кашля занятие так и не смогло вернуться в прежнее русло — отчасти потому, что мальчикам было неловко видеть столь уважаемого человека в таком ослабленном состоянии, отчасти потому, что наставник уже не приходил в себя полностью, пока не получал возможность отдохнуть. Сделав еще несколько формальных попыток чему-то их научить, он распустил класс и отправился к теплому огню и чашке горячего бульона в таверне.

Тулланд подошел к своему другу.

— Прости за это, Алтрек. Я его разозлил, а досталось тебе.

— Нет, это моя вина. — Алтрек улыбнулся и постучал костяшкой пальца по собственной голове. — Я никогда не был сообразительным, ты же знаешь. Тебя не ударили потому, что внимание — не то, что его волнует.

— Тогда прости, что из-за меня удар был сильнее.

— Прощаю. Мы с Трейсином собираемся пойти на площадь, попробовать собрать народ для игры с мячом. Пойдешь?

— Хотел бы, — солгал Тулланд, изобразив самое искреннее сожаление. — Дяде нужна моя помощь с книгами. В последнее время у него много дел. Ты понимаешь.

Алтрек, конечно, не понимал, но Тулланд на это и рассчитывал.

— Конечно, понимаю. Мы там побудем еще какое-то время, если вдруг освободишься быстро. Но остальные уже ушли, так что…

— Да-да. Иди. Не опаздывай из-за меня, — Тулланд отослал друга жестом. — Я подойду позже, если смогу.

Ты зря тратишь время на этого мальчишку.

Он мой друг.

Он идиот.

Идиоты тоже могут быть друзьями, Система. Тулланд почувствовал, как внутри поднимается раздражение в защиту друга. Хорошими друзьями. Он получал удары вместо меня.

Система словно смутилась и отступила, почувствовав его недовольство.

Да, что ж, так или иначе, он все равно не тот, на кого тебе стоит тратить свои мысли. Сам знаешь, чем должен заняться.

Тулланд прекрасно знал, чего от него хочет Система. С тех пор как она нашла его и связалась с ним несколько месяцев назад, она предельно ясно давала понять, какой путь считает для него наилучшим. До сих пор он сопротивлялся. С древним, изгнанным злом всегда следовало быть осторожным.

Когда друг скрылся из виду, Тулланд неспешно пошел дальше. Пришло время второго урока за день — того, который одобряли куда меньше.

Старик был не совсем неправ. В покупках той женщины есть своя красота.

Вот как? Я бы не подумал, что ты скажешь такое.

Конечно, скажу. Но его взгляд близорук. Ужин этой женщины, счастье ее семьи и их возможность заниматься ремеслом достойны уважения. Даже красивы. Но все это возможно лишь благодаря силе.

Я полагаю, ты не имеешь в виду силу, необходимую, чтобы донести овощи до дома.

Нет. Я говорю о том, что на окраинах этого мира существуют угрозы. Дикари, которые выпьют твою кровь. Звери, что разорвут твою плоть. Разве не так? Разве этому не учат?

Учат, но…

Но это далеко.

Да.

Ты веришь в это лишь потому, что здесь вас держат в узде. Посмотри вперед — и увидишь тех, кто следит, чтобы так и оставалось. Ваш покой оплачен силой других. И теперь вы зависите от них, словно от своих повелителей.

Это была та Система, которую Тулланд уже знал — особенно когда поблизости находилось здание церкви. Впереди не было никаких сюрпризов: каменное строение и клирик перед ним, раздающий благословения.

Когда-то класс получал каждый. Сила не была отнята ни у кого. И в том мире монстры у врат дрожали от страха, что вы вторгнетесь на их земли, а не наоборот.

Так безопаснее. Более контролируемо. Меньше войн. Меньше убийств.

Кем это утверждается? И в чьих летописях? Владельцами этого здания?

Тулланд ощутил, как Система обращает его внимание на древность стоящего перед ним строения. Оно было настолько старым, что даже Церковь не знала, кто его построил, хотя занимала его уже столетиями. И, как говорила Система, именно они должны были бы это знать. В конце концов, вся история в каком-то смысле была церковной историей.

Я говорю тебе: Церковь ищет не вашей защиты. Она ищет контроля над вами. Они боятся того, что случится, если такие, как ты, начнут черпать силу из моих щедрых рук, а не из их скупых.

Может быть. Возможно. Но и твоя сила ведь не бесплатна, верно?

Не бесплатна, но дешева. Просто пройди сквозь мою арку. Я обещаю: если ты это сделаешь, ни одна рука в этом мире не сможет удержать тебя.

Может быть. Завтра — день выбора. Давай сначала посмотрим, как он пройдет.

Да будет так.

На этом Тулланд понял, что разговор окончен. После прямого отказа Система всегда отступала — во многом поэтому он вообще продолжал с ней разговаривать. Он никогда не видел Систему, но знал, что контакт с ней — не редкость даже спустя столетия после того, как Церковь захватила власть над ней и, не сумев уничтожить, вытеснила ее к окраинам мира.

Время от времени кто-то отвечал на голос, звучащий из тьмы. Если об этом становилось известно, нового пророка Системы хватали и уводили. Куда — книги не говорили, лишь утверждали, что так было необходимо. Тем, кто сообщал о людях, не отвергших заигрывания Системы, сулили щедрые награды, а тем, кто позволял ей проникнуть в мир, контролируемый Церковью, доставались ужасающие кары.

И все же Система была интересной, а Тулланду было невыносимо скучно. Решение казалось ему простым: он будет развлекать Систему до тех пор, пока она не перестанет развлекать его, а затем отправит ее обратно, откуда она пришла. Система могла говорить только с теми, кто был готов слушать, а даже Церковь не умела читать мысли.

Да и даже если бы он захотел оставить Систему рядом, после завтрашнего дня это было бы невозможно. Потому что завтра он получит свой класс. В этом Тулланд был уверен. А после этого изменится всё.