— Ты сегодня позже обычного.

— У меня теперь комендантский час? — парировал Тулланд.

Дядя Тулланда, как и всегда в ночь перед выходным, резал картофель в котёл. Что бы ни случилось, в выходной их ждало одно и то же блюдо — долго томившееся рагу, подаваемое в неограниченных порциях и по-своему неплохое, но давно уже безвкусное для Тулланда.

— Конечно нет. Просто это на тебя не похоже. — Дядя схватил небольшую щепоть перца и бросил в котёл. — Ты идёшь к наставнику, потом возвращаешься домой и минуту притворяешься, что читаешь, прежде чем начать рассказывать мне, какой маленький у нас остров.

— Ну, сегодня не так. Я прогулялся. Что, впрочем, заняло немного времени, потому что остров маленький.

Дядя коротко, хрипло рассмеялся. Никогда нельзя было угадать, что именно покажется ему смешным, и означал ли смех вообще хорошее настроение.

— Привыкай, мальчик. Привыкай как следует. Я тоже хотел выбраться отсюда, когда был молод. Но Оурос — хорошее место для жизни, если позволить ему быть таким.

— Мне не придётся привыкать. После завтрашнего дня. — Тулланд поднял книгу. — Видишь этот класс? Капитан. Капитан бывает везде, делает всё и видит всё. А старый Хагг не молодеет. Это логично.

— То, что кто-то его заменит? Конечно. Но каковы шансы, что это будет кто-то с Оуроса, а не с материка? И что это будешь именно ты, если это вообще будет кто-то отсюда?

— Это логично, — упрямо повторил Тулланд. — Я молод. Я самый сильный из тех, кто завтра получает класс. Я изучил всё, чему мог научить меня наставник.

— Сомневаюсь.

— Ну, почти всё. — Тулланд захлопнул книгу и подошёл, чтобы добавить соли в котёл. Если он этого не сделает, дядя забудет, и завтра похлёбка будет безвкусной, как опилки. — Я это заслужил.

— Дело не в том, кто чего заслуживает. Никогда не было. — Дядя высыпал последние ингредиенты, кивнул и перенёс котёл к дровяной печи, где рагу будет томиться всю ночь. — Дело в том, что правильно. Для тебя и для мира.

— А кто решает, что правильно? — спросил Тулланд.

— Церковь. Ты это знаешь, — в голосе дяди прозвучало предупреждение.

— А кто дал им это право?

Рука дяди опустилась на столешницу — чуть слабее, чем полноценный удар. По меркам Тулланда, это было всё равно что перевернуть всю мебель на кухне.

— Кто дал им это право? Я скажу тебе. Когда твой отец утонул где-то там, в море. Когда твоя мать умерла, рожая тебя. Когда ты лежал и едва дышал — один клирик потратил остаток своей жизни, а другой сократил свою на годы, чтобы ты выжил.

Это был не тот ход, которого ожидал Тулланд. Он был готов ответить, если бы дядя заговорил о древней победе Церкви над Системой или о защите границ человеческого мира.

Мысль о том, что кто-то отдал жизнь ради его спасения, было куда сложнее оспорить. Тулланд молча сидел, прокручивая продолжение спора у себя в голове, а не вслух, где дядя мог бы всё усложнить новыми аргументами. Тулланд мог бы выжить и без вмешательства. И никто не просил клирика это делать — в этом он был уверен. Дядя был в отъезде, на рыбалке, когда он родился. Он упоминал об этом много лет назад.

— Я устал, — заключил Тулланд. Солнце почти село. У него была свеча, но в это время года она была почти не нужна — сумерки до рассвета длились ровно столько, сколько требовалось, чтобы выспаться. — Почитаю немного и лягу спать.

— Хорошая мысль. — Лицо дяди было непроницаемым. — Завтра большой день.

—

Пятерым мальчикам, которым предстояло получить класс, объясняли, как вести себя на церемонии, но в этом почти не было нужды. Им было по шестнадцать циклов — они видели такие церемонии шестнадцать раз и помнили двенадцать или тринадцать. И, как и всё на острове, каждый раз всё проходило одинаково.

Сознание Тулланда было пустым, когда клирик поднялся на помост и произнёс традиционные слова о служении своему народу, предназначении классов и истории триумфа Церкви над Системой. Тулланд ощущал, как Система насмешливо ухмыляется внутри него, и подавил желание согласиться. Сейчас не было смысла говорить. Если Церковь сделает то, что должна, через несколько минут Системы всё равно не станет.

Пятеро мальчиков поднялись на сцену, и Тулланд едва не вскрикнул, заметив край лаврового венца, выглядывающего из кармана клирика. Это означало, что кто-то из пятерых получит класс. Возможно, даже двое — судя по тому, как топорщился карман. Само по себе это было хорошей новостью. Класс получали не все, и в таком маленьком месте, как Оурос, иногда за весь цикл не появлялось ни одного нового класса. Но в этот раз он будет. В его цикл.

— У тебя такое лицо, будто тебе дали выходной, — сказал Алтрек — простой парень, измерявший большинство форм счастья возможностью увильнуть от работы. — Что ты увидел?

— Ничего. Тсс. — прошептал Тулланд. — Просто жди.

Клирик отвернулся от толпы и встал перед мальчиками, держа руку над карманом. До Тулланда оставалось трое — и каждый был риском, пока клирик не проходил мимо.

— И потому время от времени новой душе надлежит встать на стражу стены между светом и тьмой.

Он остановился перед первым мальчиком. Его лицо омрачилось — и лицо Тулланда озарилось, когда клирик пошёл дальше.

— Чтобы принять опасность и лишения, избавив от них других.

Второго он тоже миновал.

— И пожертвовать собственным трудом ради пользы других.

Третий был пройден. Тулланд затаил дыхание, когда рука клирика опустилась к карману и тот остановился прямо перед ним.

— И потому мы даруем класс, чтобы тот, кто примет его, мог защитить нас всех — так или иначе.

Тулланд чуть подался вперёд, готовясь принять венец и всё, что с ним придёт. Он слышал, что клирики дают некоторый выбор в классе, и знал, что у него чертовски веские аргументы. Всё начиналось. Прямо сейчас.

Священник сделал шаг в сторону и легко водрузил венец на голову Алтрека.

— Поздравляю, Алтрек. Не подведи нас.

У Тулланда звенело в ушах от шока, когда один из мальчиков подтолкнул его вперёд. Ему нужно было освободить сцену. Алтрек выглядел так, будто его огрели рыбой. Его глупые глаза становились всё шире, пока клирик подбирал всё более простые слова, объясняя ситуацию.

Им нравятся идиоты. Ими проще управлять.

Это нечестно. Это неправильно.

Так всегда. Сильных растрачивают. Слабых награждают. Таков путь Церкви.

Тулланд почувствовал руку на своей руке — дядя развернул его спиной к Алтреку. Он слышал привычные слова, ожидаемые в такой ситуации: что он должен быть благодарен, что радоваться за друга. Тулланд слушал, кивал, пока скудные коммуникативные навыки дяди не иссякли, и он каким-то образом сумел вырваться и уйти.

Остальная часть деревни ещё долго будет занята на площади. Весь остров был в его распоряжении.

Двигайся быстро. Ты знаешь, что нужно сделать.

Да, понял. Тише.

До здания церкви было всего несколько минут ходьбы. Там, на краю, стояла древняя каменная арка — нерушимая и вечная.

Тебе нужно просто пройти сквозь неё. И тогда я смогу увести тебя за пределы церковного контроля. Я сделаю твою судьбу твоей собственной. Тебе нужно лишь выбрать.

Класс? Ты клянёшься?

Класс и достаточно времени вдали от Церкви, чтобы освоить его и развить. Клянусь.

Тулланд смотрел на арку. Всё, чему его когда-либо учили, говорило, что это зло. Что изгнание Системы было благом. Что Церковь желает Тулланду только добра. Это было вплетено в каждый праздник, каждую церемонию и каждое публичное слово любого клирика.

Было известно, что Система — зло, а Церковь — добро. Но разве невозможно, что Церковь ошибается? Или лжёт? Да, Церковь утверждала, что всё хорошее в мире — её заслуга, но разве не в её интересах так говорить? Слова Системы имели смысл. Всегда имели — теперь Тулланд это понимал.

Он протянул руку к арке, затем отдёрнул её, будто едва не коснулся угля. Здесь было что-то не так. Его уже предали сегодня один раз, и нельзя было знать, не предадут ли во второй. Если бы он мог поговорить с дядей ещё несколько секунд… или с наставником. Он знал, что они объяснили бы всё так, что это имело бы смысл.

И тогда Система показала Тулланду последнее. Она напомнила ему глаза Алтрека — широко распахнутые от тупости, когда тот забирал приз, предназначенный Тулланду. Как мальчик отнимал его будущее, даже не понимая, что это такое, с открытым ртом и отвисшей челюстью.

Тулланд сглотнул и рванул вперёд, прежде чем успел передумать. Он получит ту жизнь, которую хочет, так или иначе. И Церкви нечего было бы сказать по этому поводу.

---

Примечание от R.C. Joshua
Если вам понравилась история и у вас есть минутка, мы будем очень признательны, если вы оставите комментарий, подпишетесь или расскажете о нас друзьям. Оценки и отзывы особенно важны — именно они позволяют этой истории продолжаться. Спасибо!