Тулланд очутился в мерцающем зале входа в подземелье и резко откинул голову назад — едва успев, чтобы светящиеся зубы самого слабого и медлительного из всех существ подземелий не сомкнулись на его шее. Его всё ещё мутило после телепортации в это место, настолько, что он не был уверен, где верх, а где низ, но он точно знал: нельзя позволить входной искре отделить его голову от остального тела.

В хрониках упоминания о том, что кого-то убили входные искры, встречались столь редко, что обычно служили шуткой. «Он не справился с искрами» — так говорили о самых рассеянных и бесполезных людях. Это звучало так же неправдоподобно, как утверждение, что кто-то не может зашнуровать собственные штаны или путает, какой стороной пользоваться ложкой.

И всё же, несмотря на то что мгновение назад Тулланд едва не погиб, на его лице играла широкая улыбка. Классы подземелий были редчайшими из редких. Самыми дорогими. Самыми славными. Если Система отправила Тулланда сюда, значит, его будущее с каждой секундой становилось только светлее.

Искра, пытавшаяся вырвать ему горло, об этом ничего не знала.

Тулланд заставил себя не вздрогнуть, когда парящий шар размером с кулак вновь рванулся к нему. Он сумел кое-как удержать равновесие и отпрыгнуть в сторону, едва выйдя из радиуса атаки искры.

Это было тревожно.

Тулланд не был быстрее обычного. И уж точно не чувствовал себя сильнее. Он прочёл все существующие книги о классах и прекрасно знал, что должен ощущать и видеть изменения в характеристиках — даже если его класс не был ориентирован на физический бой. Но ничего подобного не происходило. Он не чувствовал себя иначе. Совсем.

Какого чёрта здесь происходит?

Голова Тулланда пульсировала болью, когда он попытался вспомнить события, предшествовавшие этому моменту. Ничего не вышло. Мало того — попытка вспомнить лишь отвлекала его от непосредственной опасности. Он быстро осмотрел пол в поисках хоть какого-нибудь оружия — и не нашёл ничего.

Зал входа был сложен из плотно подогнанных каменных блоков, каждый из которых выглядел почти идеально вырезанным. Они были слишком большими и слишком тесно уложенными, чтобы их можно было выломать и использовать. Остальная часть комнаты была совершенно пуста.

Когда искра снова развернулась и рванулась вперёд, Тулланд рефлекторно хлопнул по ней рукой. И попал.

Это удивило и его самого, и искру.

Где-то в глубине сознания зазвучал монотонный голос наставника по механике мира, напоминавший, что в этом нет ничего невероятного. Этот человек был невыносимо скучным, но читал он всё.

Есть те, кто утверждает, что назначение входных искр — напоминать тем, кто получил боевой класс, об их новой силе. Учёные с высокой точностью рассчитали мощь искр, и хотя распределение их характеристик отличается от человеческого, суммарное значение практически идентично.

Это существа, столь же сильные, каким был бы человек без класса, встречающие тех, кто только что его обрёл. Словно сама Система говорит: «Вот тот, кем ты был раньше. Возликуй, превзойдя его».

Тулланд был бы рад почувствовать этот триумф. К сожалению, он не ощущал вообще никаких изменений. Он слышал немало небылиц о первых боях от исследователей подземелий и, хотя не верил большинству из них, словам о приливе, который направляет движения в первом бою, он верил.

Если и оставались сомнения, то неуклюжий, широкий удар, который он только что нанёс искре, развеял их окончательно.

Он был один в подземелье. Без оружия. С теми же характеристиками. И без единого навыка, способного помочь ему в бою.

Это, однако, не означало, что он должен лечь и умереть. Если наставник был прав, он и искра находились в равных условиях. А в равном бою всегда оставался хотя бы шанс выжить.

Для начала стоило избегать зубов.

Тулланд нырнул за колонну, когда искра снова рванулась к нему, затем попытался обогнуть каменный столб целиком, чтобы оказаться у неё за спиной. Он был недостаточно быстр. Искра двигалась быстрее него — пусть и не слишком точно. К тому моменту, как он обогнул колонну, она уже отлетела, развернулась и снова атаковала.

Сейчас.

Тулланд шагнул в сторону от броска и ударил изо всех сил, широко занося правый кулак. Он промахнулся. Искра поворачивалась, когда он ударил левой рукой, изо всех сил стараясь удержать движение от превращения в беспорядочное размахивание, к которому его подталкивал адреналин.

Этот удар попал.

Но на секунду позже, чем нужно было, чтобы избежать беды.

Искра, почувствовав цель так близко, радостно пискнула и распахнула пасть, обнажив ряды зазубренных, светящихся зубов. Если существовал способ отменить удар в панике, Тулланд его не знал. Его кулак влетел в глубину горла искры — недостаточно сильно, чтобы нанести серьёзный урон, но с достаточной инерцией, чтобы позволить ей сомкнуть зубы вокруг всей его кисти, до самого основания большого пальца.

Тулланд закричал.

Зубы искры почти шипели от рассеянной маны, вгрызаясь сквозь кожу, мышцы и кость. То, что у входных искр не было навыков, вовсе не означало, что у них не было силы. Люди приходили в подземелья с оружием и бронёй, чтобы убивать монстров. Существа же подземелий обладали толстой шкурой, крепкими мышцами и усиленными магией когтями и зубами. У людей были хитрости, но чудовища были им как минимум равны.

Укус искры повреждал не только место контакта. Её мана проникала в тело Тулланда, медленно разрушая внутренние органы на своём пути. При пугающе малом запасе времени это ничтожное создание могло и обязательно убило бы его.

Нет. Не сегодня. И не так. Она может быть так же сильна, как человек, но она не такая тяжёлая и не такая прочная. Я справлюсь.

Превозмогая боль, Тулланд с размаху ударил сжатым левым кулаком по каменной колонне рядом с собой. Зубы искры вгрызлись глубже. Он стиснул челюсти и ударил снова. И снова.

Если бы Тулланду нужно было описать себя одним словом, это было бы «упрямый». И сейчас был именно тот момент, чтобы быть упрямым.

Он слышал, как ломаются его собственные кости, когда он бил по почти пылевидному телу искры, которое не могло защитить его от отдачи собственных ударов. Страх и адреналин, бурлившие в теле, делали это почти неважным. Но по мере того как укус искры становился всё глубже, Тулланд чувствовал, как из него уходит жизнь.

Будет напряженная борьба.

Зрение начало подводить, пока он продолжал колотить кулаком по колонне. Это должно было закончиться. Должно было.

Должно… же…

ХВАТИТ.

И в тот же миг всё остановилось.

Свет в комнате перестал мерцать. Мана искры перестала разъедать жизненную силу Тулланда. А сам Тулланд рухнул на пол без сознания.

—

Тулланд очнулся некоторое время спустя. Было ли это через минуту или через час — определить было трудно, хотя тот факт, что рука всё ещё кровоточила, склонял его к варианту с минутой.

Зубы искры больше не светились. Помимо этого, единственным признаком того, что в подземелье происходит нечто странное, было то, что факелы на стенах перестали мерцать. Их пламя застыло, словно это были картины огня, а не настоящий огонь.

Тулланд на мгновение залез в карман куртки. Дядя всегда заставлял его носить с собой тряпицу — обычай, который он считал досадным. Сегодня он был за него благодарен. Он туго перевязал ею глубокие порезы на тыльной стороне ладони и на ладони, после чего завязал узел.

— Ты остановила время? — спросил Тулланд. — Извини, что заставил тебя ждать.

Время никогда не является для меня проблемой. И, если позволишь, после такого дня ты заслужил небольшую паузу.

Система большую часть времени была тихой. Когда Тулланд говорил с ней, она обычно держала тон, лишённый почти всех эмоций. Оказалось, это было ложью — или, по крайней мере, тем, над чем она сознательно работала.

Сейчас её голос был переполнен эмоциями.

И худшими из них.

Она насмехалась над ним. Даже глумилась.

Тулланд поднялся, стараясь опираться только на неповреждённую правую руку. Он кое-как привёл одежду в порядок при тусклом свете, радуясь тому, что не может разглядеть детали того беспорядка, в который наверняка превратился. Если это был его первый честный разговор с Системой, он придаст ему столько достоинства, сколько сможет. Даже если этого было немного.

— Значит, меня предали, — сказал Тулланд вслух. Скрывать разговор с Системой больше не имело смысла.

Именно так.

Система, похоже, была довольна подтверждением. Если бы Тулланд мог ударить её, он бы это сделал — к чёрту последствия. Всё, что он мог сейчас, — это как можно лучше скрыть свои чувства, лишив её удовольствия.

— Если можно спросить, насколько всё плохо?

Боюсь, значительно. Боевые ограничения сняты, так что теперь ты должен быть в состоянии открыть экран статуса. Начни с этого.

Несмотря на головокружение, Тулланд смог это сделать. Он вызвал экран и взглянул на него — и тут же поморщился от отчаяния.

— Нет.

Боюсь, да. Мне жаль.

— Сомневаюсь.

---

Тулланд Лоустрит
Класс: Фермер

Сила: 10
Ловкость: 10
Живучесть: 10
Дух: 10
Разум: 10
Сила воли: 10

Навыки: Быстрый рост ур. 0, Обогащение семян ур. 0, Крепкая спина ур. 0

---

— Я мёртв, — констатировал Тулланд.

И не просто так наставник постоянно повторял, что искры по силе примерно равны обычному человеку. Причина была проста: всё, что Тулланд встретит дальше, будет сильнее. Быстрее. Выносливее. Эффективнее в любом способе убийства.

Два его навыка были абсолютно бесполезны в бою. Он знал это, как и все остальные. Быстрый рост был сельскохозяйственным навыком, ускоряющим рост растений. Обогащение семян помогал растениям приживаться. Во внешнем мире это означало жизнь тяжёлого, плохо оплачиваемого труда. В подземелье же они были важны лишь тем, что вытеснили боевые навыки, которые могли бы позволить Тулланду защитить себя.

Навык Крепкая спина хотя бы имел некоторое значение для выживания. Человек с этим навыком мог поднимать немного больше, чем позволяли его характеристики, работать чуть дольше или быстрее восстанавливаться от износа, который причинял телу тяжёлый труд. Но сам по себе он был недостаточен. Он был создан для удлинения рабочего дня, а не для выживания в бою.

В любом другом подземелье Тулланд развернулся бы и воспользовался выходом. Но в любом другом подземелье был бы выход. То, что его здесь не было, означало лишь одно.

Если ты говоришь, что мёртв, значит, ты знаешь, где находишься.

— Знаю. Но если это правда, то можешь подтвердить. Ты всё равно обязана это сделать.

Обязана.

Тулланд почувствовал, как информация вливается в его разум. Одной из причин, по которым Церковь считала Систему злом, был способ передачи знаний, когда времени было мало. Как и при открытии экрана статуса, человек запоминал информацию так, будто прочёл её на прозрачном экране перед собой. В отличие от статуса, это воспоминание было иллюзией.

Если Система того желала, усвоение знаний не занимало ни мгновения, позволяя понимать изменения статуса прямо во время работы или боя.

Сообщение Системы было устаревшим и лишь подтверждало, что она всегда лгала, но для Тулланда это ничего не меняло. Он был обречён.

---

Размещение в подземелье

Все, кто ходит по миру, так или иначе затронуты Системой. Пекари, портные, строители, целители, посыльные и охотники. Класс дополняет их труд, позволяя цивилизации подниматься всё выше с каждым новым циклом.

Из их числа некоторые избираются для иного пути. Эти немногие входят в подземелья, чтобы охотиться на то, что обитает внутри, неся домой сокровища и новую мощь, чтобы прославить свои города и поселения.

А среди них существует ещё более редкий отбор. Хотя все входят в подземелья через одни и те же врата, пункт назначения каждого Искателя Приключений выбирается заранее. Большинство попадает в малые подземелья — места богатства и приключений, но с ограниченной целью. Другие же избираются для подземелья, конца которого никто никогда не видел, и которое служит одновременно мерилом прогресса человечества и причиной его силы.

Вы были избраны.

С этого дня сама ваша душа будет изменена. Какими бы ни были прежде ваши желания относительно будущего, теперь у них есть новая цель, превосходящая все остальные. Вы будете погружаться в глубины этого места, добывая его ресурсы и продвигаясь всё дальше, чтобы доказать своё господство над ним.

Это ваше благородное предназначение. Искатель Приключений, добро пожаловать в Бесконечность.

---

---

Примечание от R.C. Joshua
Если вам понравилась история и у вас есть минутка, мы будем очень признательны, если вы оставите комментарий, подпишетесь или расскажете о нас друзьям. Оценки и отзывы особенно важны — именно они позволяют этой истории продолжаться. Спасибо!