«Тулланд. А что бы ты сказал?»

Репетитор Тулланда по основам механикам мира был красноречивым человеком. Он знал больше об Оуросе, чем любой другой живущий здесь человек – или даже трое вместе взятые. За свою жизнь он неоднократно пересекал море, путешествуя по известному миру. Он видел войну. Он познал и триумф, и смерть, да ещё в таких количествах, что этим можно было бы утопить человека с более слабым характером. Он был, во многих смыслах, живым гигантом.

У него также была дурная привычка задавать Тулланду вопросы как раз в тот момент, когда мальчик переставал слушать. Такая ситуация повторялась столь же неизменно, как восход и закат солнца каждый день. Тулланд на мгновение задумчиво смотрел вдаль, завидуя остальному миру за пределами их скучного острова, представляя себе приключения, которые мог бы испытать, а затем его учитель задавал ему какой-нибудь простой, лёгкий вопрос, на который он бы легко ответил, если бы просто обратил внимание.

Мысленно вздохнув, Тулланд проверил, достаточно ли он подсознательно уловил из слов учителя, чтобы притвориться, будто знает ответ. Затем он решил быть честным.

«Простите, учитель. Мои мысли унеслись куда-то», – сказал Тулланд.

Учитель покачал головой. «Не впервые, полагаю. Я спрашивал, в чём цель этого мира. Для чего он существует».

«Для приключений», – ответил Тулланд, глядя в сторону моря, где шлюп уходил от острова в неизвестные края. «Для исследования. Для войны. Для всего такого».

«О? Сколько вас согласны с молодым Тулландом?» Учитель оглядел группу из пяти или около того юношей, родители которых были достаточно богаты, чтобы нанять его в качестве преподавателя. «Будьте честны. Некоторые его ответ считают правильным».

Несколько мальчиков робко подняли руки. Учитель не был мелочным человеком. Он бы не наказал их даже в случае серьёзного несогласия. Это значило, что те, кто не поднял руку, действительно верили в что-то иное, а не просто старались угодить наставнику.

«Есть те, кто верит, что этот мир создан именно для таких вещей. Чтобы мужчины могли доказать свою силу, он даёт им монстров и войны. Здесь никогда не иссякает поток опасностей, на которых молодёжь может проверить себя», – сказал учитель.

За исключением этого места. Самое опасное, что я видел в этом году – это ускользнувшая тележка рыботорговца, и ту остановила старуха – своим посохом, подумал Тулланд.

«Хотя я считаю, что сила – это хорошо, я многое видел и подозреваю, что боги хотели для нас совсем иного». Старик опустил руку и указал со своей площадки на низ холма, на одну из множества улиц под ними. «Для меня самое волнующее – это что-то вроде вот этого».

Юноши подались вперёд, чтобы получше рассмотреть объект внимания учителя, и увидели обычную женщину, одетую скромно, которая наполняла корзину продуктами с местного рынка.

«Наверное, она довольно красивая?» Альтрек, один из менее сообразительных товарищей Тулланда, поморщил лоб, пытаясь понять, почему учитель так заинтересован. «Хотя она гораздо моложе вас. И, кажется, замужем».

«Не в этом дело, глупец». Учитель сердито посмотрел поверх очков на юношу. «Не в её красоте дело. А в том, что она делает. Эта корзина сплетена из прутьев, которые нужно было собрать, а затем благословить, чтобы они держались вместе. Она наполняет её овощами, которые нужно было вырастить, и мясом, которое нужно было либо вырастить, либо добыть на охоте, и за всё это она платит монетами, заработанными чьим-то трудом. Затем она пойдёт домой, нарежет всё это, сварит в кастрюле, которую сделал кузнец, положит еду на тарелки, сформованные из глины и обожжённые в печи, и накормит этим семью, чтобы те могли продолжить заниматься своими делами».

«Получается, потому что она…» Альтрек замялся. Тулланд почти слышал, как ржавые шестерёнки в голове того медленно начинают вращаться. «Хорошо готовит?»

Конец посоха старика опустился так быстро, что Тулланд едва успел заметить, как он слегка стукнул Альтрек а по голове – ровно настолько, чтобы тот понял, что ответ был абсолютно неверен.

«Нет. Дело в том, что весь этот остров знает только такие вещи. Полезные вещи. Гармоничные вещи. Люди работают и едят. Играют и исцеляются. Болезни здесь у молодых почти не встречаются. Войны не было на острове уже несколько поколений», – сказал учитель.

Тулланд понимал, к чему клонит старик, и незаметно закатил глаза, когда учитель повернулся, широко взмахнув рукой, чтобы показать на весь вид города.

«Это – счастье для всех, кто готов за него поработать». Старик внезапно закашлял, и ещё пять-десять секунд назад его тело сотрясал приступ, пока старые недуги бушевали внутри. Когда он наконец пришёл в себя, он продолжил, хотя уже немного менее уверенно, чем раньше. «Вот во что я верю, по крайней мере. Есть уважаемые учёные, которые не согласны со мной, но я считаю, что строить и защищать такие вот уголки рая, как этот, и есть смысл. Цель этого мира».

Конечно, он так считает. Он видел мир и испугался того, что увидел. Вернулся сюда трусом.

Тише. Тулланд держал лицо максимально серьёзным, глядя в направлении учителя. Если меня снова застанут невнимательным, старик расскажет дяде. Ты ведь знаешь, что тогда случится.

Ещё больше уроков.

Верно. Так что заткнись.

После приступов кашля у старика класс так и не оправился полностью – частично потому, что всем мальчикам было неловко видеть такого уважаемого человека в столь ослабленном состоянии, частично потому, что сам старик никогда не становился прежним до тех пор, пока не отдохнёт и не восстановится. После нескольких безуспешных попыток продолжить занятие, он отпустил их на день и ушёл, предпочтя им тёплое пламя камина и кружку горячего бульона в трактире.

Тулланд нашёл своего друга. «Извини за это, Альтрек. Я его разозлил, а потом ты получил по голове».

«Нет, это моя вина». Альтрек улыбнулся и стукнул костяшкой по своей голове. «Я никогда не был быстрым на ум. Ты же знаешь. Тебя бы он не ударил, потому что ему не так важно, слушаешь ли ты».

«Тогда извини, что сделал твой удар хуже».

«Прощаю. Трайцин и я собираемся после этого сходить на поле, посмотреть, удастся ли организовать игру в мяч. Пойдёшь с нами?»

«Жаль, но не могу». Тулланд солгал, надев на лицо самое правдоподобное выражение сожаления для друга. «Дяде нужна моя помощь в делах. У него сейчас много сделок. Понимаешь».

Альтрек, конечно, не понял, но Тулланд именно на это и рассчитывал.

«Конечно, понимаю. Мы будем там какое-то время, если ты освободишься быстро. Но все остальные уже ушли пару минут назад, так что…»

«Да, да. Иди. Не опаздывай из-за меня», – Тулланд отогнал друга рукой. «Я спущусь позже, если смогу».

Ты тратишь время на этого мальчишку.

Он мой друг.

Он дурак.

Дураки тоже могут быть друзьями, Система. Тулланд почувствовал, как в нём закипает лёгкая злость в защиту друга. Даже хорошими. Он за меня получал по голове.

Система, казалось, немного смутилась при этих словах, сразу же отступая, как только почувствовала недовольство Тулланда.

Да, ну… всё равно он не то, на что тебе стоит тратить мысли. Ты знаешь, что должен сделать.

Тулланд прекрасно знал, чего хочет от него Система. С тех пор, как она нашла его и связалась несколько месяцев назад, она была предельно ясна в том, какой путь считает лучшим для Тулланда. Пока он сопротивлялся. Всегда лучше было так поступать, имея дело с древним, изгнанным злом.

Как только друг скрылся из виду, Тулланд медленно пошёл прочь. Пришло время второго урока дня – гораздо менее одобряемого из двух.

Старик не был совсем неправ. Есть красота в покупках этой женщины.

О? Я бы не подумал, что ты так скажешь.

Конечно, подумаю. Но его взгляд слишком узок. Ужин этой женщины, счастье её семьи и их возможность заниматься ремёслами достойны восхищения. Даже красивы. Но возможны они лишь благодаря силе.

Полагаю, ты не имеешь в виду силу, нужную, чтобы донести овощи домой.

Нет. Я говорю о той силе, что стоит на границах этого мира. О дикарях, которые выпили бы твою кровь. О зверях, которые разорвали бы твою плоть. Разве не так? Разве этому не учат?

Учат, но…

Но это далеко.

Да.

Ты так думаешь только потому, что тебя здесь держат невинным. Посмотри вперёд – и ты увидишь тех, кто обеспечивает, чтобы ты оставался таким. Твой покой достигается ценой тех, кто обладает силой. И теперь ты полагаешься на них, как на своих господ.

Это была та самая Система, которую Тулланд успел узнать, особенно когда рядом находилось церковное здание. Когда он посмотрел вперёд, ничего неожиданного перед ним не возникло. Просто каменное строение с клириком у входа, благословляющим прохожих.

Бывало время, когда всем давали класс. Силу скрывали ни от кого. И в том мире чудовища у ворот трепетали в страхе, что вы ворвётесь в их земли, а не наоборот.

Здесь безопасно. Более контролируемо. Меньше войн. Меньше убийств.

Кто это утверждает? И в чьих историях? В историях нынешних владельцев того здания?

Тулланд чувствовал, как Система заставляет его обратить внимание на невероятную древность сооружения перед ним. Оно было настолько старым, что даже Церковь не могла сказать, кто его построил, несмотря на столетия владения им. И, как говорила Система, именно они должны бы знать. Все истории, в некотором роде, были церковными историями.

Я говорю тебе, что Церковь ищет не твоей защиты. Им нужен контроль. Это их собственный контроль. Они боятся того, что случится, если больше таких, как ты, станут черпать силу из моих щедрых рук, а не из их скупо протянутых.

Возможно. Конечно. Но твоя сила тоже не бесплатна, верно?

Не бесплатна, но дешева. Просто пройди через мой арку. Обещаю тебе: если сделаешь это, никакая рука в этом мире не сможет удержать тебя.

Возможно. Завтра день выбора. Посмотрим, как всё сложится сначала.

Пусть будет так.

На этом Тулланд понял, что разговор окончен. Система всегда отступала после прямого отказа. Именно поэтому он вообще продолжал с ней разговаривать. Он никогда не видел Систему, но знал, что связь с ней – не редкость, даже спустя века после того, как Церковь захватила власть и, не сумев уничтожить Систему, вытеснила её к самым краям мира.

Иногда, время от времени, кто-нибудь отвечал голосу, доносившемуся из тьмы. И если об этом становилось известно, нового «пророка» Системы ловили и уводили. В книгах не говорилось, куда именно – только то, что это было необходимо. Тому, кто сообщал о человеке, не отвергшем призыв Системы, сулились большие награды, а тех, кто позволял ей проникнуть в церковный мир, ждало страшное наказание.

Но Система была интересной, а Тулланду было безмерно скучно. По его мнению, проблема имела простое решение. Он будет развлекаться с Системой, пока она интересна, а потом прогонит её обратно, откуда она пришла. Система может говорить только с теми, кто согласен слушать, а мысли читать даже Церковь не умеет.

А даже если бы он хотел держать Систему рядом, он не смог бы после завтра. Потому что завтра он получит свой класс. Тулланд был в этом уверен. И тогда всё изменится.