“Ты позже, чем обычно.”

“У меня что, комендантский час теперь?” — парировал Тулланд.

Дядя Тулланда нарезал картошку в кастрюлю, как он всегда делал накануне выходного. Что бы ни происходило, его праздничное блюдо оставалось неизменным — долго томящийся суп, подаваемый в неограниченных количествах, достаточно хороший в своем роде, но уже давно потерявший вкус для Тулланда.

“Конечно нет. Просто это не в твоём стиле.” — Дядя схватил небольшую щепотку перца и бросил его в кастрюлю. — “Ты идёшь к своему наставнику, потом возвращаешься домой, притворяешься, что читаешь, а затем рассказываешь мне, как мал этот остров.”

“Ну, не сегодня. Я прогулялся. Что заняло не так много времени, потому что остров действительно маленький.”

Дядя громко рассмеялся. Никогда нельзя было угадать, что он посчитает смешным, или даже означал ли его смех, что он в хорошем настроении.

“Привыкай, парень. Хорошенько привыкай. Я сам хотел уехать отсюда, когда был мальчишкой. Но Оурос — хорошее место для жизни, если позволить ему быть таким.”

“Мне не придется привыкать, послезавтра.” — Тулланд поднял книгу. — “Видишь этот класс? Капитан. Капитан путешествует повсюду, делает всё, видит всё. А старик Хагг не молодеет. Это логично.”

“Что кто-то его заменит? Конечно. Но шансы, что это будет кто-то с Оуроса, а не с материка, или что это будешь именно ты, если это будет кто-то с Оуроса?”

“Это логично.” — Тулланд был упрям в этом вопросе. — “Я молод. Я самый сильный из тех, кто получает класс завтра. Я выучил всё, чему мог научить меня наставник.”

“Сомневаюсь.”

“Ну, многое, во всяком случае.” — Тулланд резко захлопнул книгу и подошел, чтобы добавить еще соли в кастрюлю. Если бы он этого не сделал, дядя бы забыл, и суп был бы пресным, как опилки, завтра. — “Я заслужил это.”

“Дело не в заслугах. Никогда не было.” — Дядя Тулланда высыпал последние ингредиенты в кастрюлю, кивнул и понес ее к дровяной печи, где она будет томиться всю ночь. — “Дело в том, что правильно. Для тебя и для мира.”

“А кто решает, что правильно?” — спросил Тулланд.

“Церковь. Ты же знаешь это,” — ответил дядя, и в его голосе прозвучало предупреждение.

“А что дает им это право?”

Рука дяди Тулланда опустилась на столешницу чуть слабее, чем можно было бы назвать ударом. По меркам Тулланда, это было похоже на то, как будто мужчина перевернул всю мебель на кухне.

“Что дает им это право? Я скажу тебе. Когда твой отец утонул где-то там в воде, когда твоя мать умерла при родах, и когда ты лежал едва дыша, один священник отдал остаток своей жизни, а другой сократил свои годы, чтобы ты выжил.”

Это был не тот аргумент, которого ожидал Тулланд. У него был бы ответ, если бы дядя сослался на древние завоевания Церкви над Системой или на идею, что они охраняют границы на краю человеческого мира.

Мысль о том, что кто-то отдал свою жизнь, чтобы сохранить жизнь Тулланда, было сложнее оспорить. Он сидел тихо, прокручивая следующие аргументы в голове, вместо того чтобы высказать их вслух, где дядя мог бы усложнить всё, добавив другие точки зрения. Тулланд, возможно, выжил бы и без вмешательства. И никто не просил священника сделать это, он был уверен. Дядя был в отъезде, когда он родился, на своей рыбалке. Он упоминал об этом много лет назад.

“Я устал,” — заключил Тулланд. Солнце почти село. У Тулланда была свеча, но в это время года она была не так уж нужна, когда сумерки до следующего рассвета были как раз достаточным временем, чтобы выспаться. — “Я почитаю немного, а потом лягу спать.”

“Хорошая идея.” — Лицо дяди было нечитаемым. — “Большой день завтра.”

—

Они провели урок о том, как вести себя на церемонии для пяти мальчиков, которые получали класс, но в этом не было особой необходимости. Им было по шестнадцать циклов, а значит, они видели шестнадцать таких церемоний и помнили двенадцать или тринадцать из них. И, как всё на острове, это было одно и то же каждый раз.

Тулланд был погружен в свои мысли, когда священник поднялся на сцену и произнес традиционные слова о служении своему народу, цели классов и истории триумфа Церкви над Системой. Тулланд чувствовал, как Система усмехается внутри него, и игнорировал импульс согласиться. Сейчас говорить было бесполезно. Если Церковь сделает то, что должна, Система исчезнет через несколько минут.

Пятеро мальчиков поднялись на сцену, и Тулланд чуть не закричал, когда увидел край лаврового венка, торчащий из кармана священника. Это означало, что кто-то из пятерых получит класс. Возможно, двое, судя по тому, как карман был набит. Это само по себе было хорошей новостью. Не все получали класс, и в таком маленьком месте, как Оурос, иногда за весь цикл не было ни одного нового класса. Но в этом цикле он будет. Цикл Тулланда.

“Ты выглядишь так, будто тебе дали выходной.” — Альтрек был простым парнем, который измерял большинство форм счастья успешным уклонением от работы. — “Что ты видел?”

“Ничего. Тихо,” — прошептал Тулланд. — “Просто жди.”

Священник повернулся от толпы к мальчикам, его рука зависла над карманом. Трое мальчиков должны были пройти перед Тулландом, и все они были риском, пока священник не прошел мимо них.

“И так, время от времени, нужна новая душа, чтобы охранять стену между светом и тьмой.” — Священник на мгновение остановился перед первым мальчиком. Его лицо упало, а лицо Тулланда загорелось, когда мужчина продолжил движение.

“Чтобы смело встречать опасность или трудности, чтобы другим не пришлось.”

Второй мальчик был пропущен.

“И чтобы жертвовать своим трудом ради блага других.”

Он прошел мимо третьего. Тулланд затаил дыхание, когда рука священника опустилась в карман, и он остановился прямо перед ним.

“И так мы даруем класс, чтобы тот, кто его получит, мог защищать нас всех, так или иначе.”

Тулланд слегка наклонил лоб вперед, готовый принять венок и всё, что с ним связано. Он слышал, что священники дают людям некоторый выбор в их классе, и он знал, что у него есть веские аргументы в пользу своего выбора. Всё начиналось прямо сейчас.

Священник сделал шаг в сторону и легко возложил венок на голову Альтрека.

“Поздравляю, Альтрек. Сделай нас гордыми.”

Тулланд был оглушен шоком, когда почувствовал, как один из мальчиков подтолкнул его вперед. Ему нужно было освободить сцену. Альтрек выглядел так, будто его ударили рыбой. Его глупые глаза становились всё шире и шире, пока священник находил всё более простые слова, чтобы объяснить ситуацию.

Они любят идиотов. Легче контролировать.

Это несправедливо. Это не так.

Это никогда не бывает справедливо. Сильные пропадают зря. Слабые вознаграждаются. Таков всегда был путь Церкви.

Тулланд почувствовал руку на своей руке, когда дядя повернул его лицом от Альтрека. Он услышал обычные слова, которые ожидал в такой ситуации. Что он должен быть благодарен. Что он должен радоваться за своего друга. Тулланд слушал, кивая, пока навыки общения дяди не иссякли, и он смог как-то вырваться и уйти.

Остальная часть города будет занята в месте сбора еще некоторое время. У него был весь остров для себя.

“Действуй быстро. Ты знаешь, что нужно делать.”

“Да, я понял. Молчи."

До церковного здания было несколько минут ходьбы, где древний каменный свод стоял на краю, нерушимый и вечный.

"Тебе просто нужно пройти через него. И тогда я смогу освободить тебя от контроля Церкви. Я могу сделать твою судьбу твоей собственной. Тебе просто нужно выбрать её."

“Класс? Ты клянёшься?"

“Класс и достаточно времени вдали от Церкви, чтобы изучить его и развить. Я клянусь."

Тулланд посмотрел на свод. Всё, каждая выученная им вещь, говорило, что это зло. Что изгнание Системы было хорошим делом. Что Церковь заботилась о его интересах. Это было вплетено в каждый праздник, каждую церемонию и каждое слово, произнесенное священником на публичных выступлениях.

Было известно, что Система — это зло, а Церковь — добро. Но было ли невозможно, что Церковь ошибалась или лгала? И да, Церковь говорила, что всё хорошее в мире — это их заслуга, но разве не в их интересах было так говорить? То, что говорила Система, имело смысл. Всегда имело, теперь, когда Тулланд об этом задумался.

Он протянул руку к своду, затем отдернул её, как будто чуть не коснулся угля. Здесь что-то было не так. Сегодня его уже предали один раз, и не было никакой гарантии, что он не будет предан снова. Если бы он мог просто поговорить с дядей еще раз, хотя бы на несколько секунд, или с наставником. Он знал, что они бы объяснили всё так, чтобы это имело смысл.

И тогда Система показала Тулланду еще одну вещь. Она напомнила ему глаза Альтрека, широкие от глупости, когда он забирал приз, который принадлежал Тулланду. Когда мальчик отнимал будущее Тулланда, даже не понимая, что это такое, с открытым ртом и глупым выражением лица.

Тулланд глотнул и рванул вперед, прежде чем успел передумать. Он получит жизнь, которую хотел, так или иначе. И Церковь не будет иметь к этому никакого отношения.

---

Примечание от R.C. Джошуа:

Если вам понравилась эта история и у вас есть время, мы были бы очень признательны, если бы вы могли оставить комментарий, подписаться или даже рассказать другу о нас. Спасибо!