Похоже, так и было. Чувство фермера у Тулланда неприятно зашевелилось где-то в затылке, подсказывая, что с растением происходят изменения. Оно стало зеленее и, хотя толще не стало, каким-то образом сделалось плотнее — будто росло не в длину или ширину, а в весе. От лозы буквально исходила сила, и она ощущалась совсем не так, как любое растение, с которым Тулланду доводилось иметь дело раньше. Она заполняла его чувство фермера — самое размытое из всех способов восприятия мира — и делала это так мощно, что рядом с ней ему едва хватало воздуха.

Он был не единственным, кто заметил перемену. Лесной Герцог взревел, когда его голову резко дёрнуло вниз, а затем с усилием вырвало обратно, чтобы уставиться на Тулланда единственным уцелевшим глазом. Как бы это ни было жутко, в схватке появилось нечто новое. Герцог был силён, но лоза — по крайней мере из-за выгодного положения на его теле — была не слабее. Даже когда олень наконец опустил голову и попытался укусить, он не смог перекусить лозу с одного раза и вообще почти не продвинулся.

Тулланд принялся изо всех сил колотить Железноветвистой дубиной, теперь попадая каждым ударом, как хотел. По отдельности они были не слишком впечатляющими — примерно как джеб для боксёра.

Но такие удары накапливаются. Нужно, чтобы каждый имел значение.

Пока Лесной Герцог пытался сорвать чрезмерно усиленную лозу, Тулланд собрался и вложил всю силу в следующий удар.

Когда палка со свистом рассекла воздух, Тулланд едва не потерял над ней контроль — будто он вложил в замах столько веса, что после удара должен был завалиться вперёд. Какая бы ни была у Герцога живучесть, этот удар он почувствует. И тут, словно всё это время только и ожидая подобной опасности, Лесной Герцог взорвался светом.

Что это ещё такое?

Тулланд мгновенно активировал связь с Системой — так быстро, что палка всё ещё летела к цели. Удар пришёлся раньше, чем Система успела ответить. Но было ощущение, будто он ударил не зверя, а сам свет. Палка соскользнула в сторону, и Тулланд действительно споткнулся следом. Герцог мотнул головой, утягивая сверх-шиповник, задел Тулланда боком и отбросил его прямо в собственную изгородь из шиповника — к счастью, достаточно густую, чтобы смягчить удар.

Сверхмощный навык. Перегруз… Или что-то вроде того. Он стал сильнее. Такой навык призван уравнять шансы, но он не вечен. Продержись достаточно долго — и победа твоя.

Каждая лоза на изгороди рванулась к Лесному Герцогу, когда тот бросился за Тулландом, заставив зверя замешкаться ровно настолько, чтобы Тулланд успел ткнуть конец саженца ему в морду. Совместной задержки хватило, чтобы обогнуть зверя и отступить ближе к входу в загон. Герцог последовал за ним, уже обременённый ещё пятью или шестью лозами, которые сумели зацепиться и тащились следом.

Теперь они влияли куда меньше. Мега-шиповник всё ещё делал своё дело, но о почти равной схватке, как раньше, речи уже не было. Новые лозы лишь слегка качнули чашу весов обратно в нужную сторону. Тулланд прижимался к изгороди, отступая и наблюдая, как несколько оставшихся лоз снова находят опору на теле зверя, но эффект от каждой был ничтожен. Одними лозами тут не обойтись. Их недостаточно, да и лось слишком быстр.

К чёрту осторожность. Мне ведь нужно всего лишь немного продержаться, верно?

Тулланд решил действовать безумно. Он прыгнул вперёд с саженцем, со всего маху врезав Лесному Герцогу по лбу, и тут же получил глубокий укол в руку одним из рогов. Боль прошила не только мышцы и кости — всё тело целиком. Пять минут назад одна лишь эта боль заставила бы его бежать без оглядки. Сейчас он не мог себе этого позволить. И, что важнее, он собирался довести дело до конца, чего бы это ни стоило.

Герцог двигал головой достаточно быстро, чтобы Тулланд не успевал уклоняться от рогов, но всё же был замедлен настолько, что каждый удар не становился смертельным. В то же время сам Герцог не мог увернуться ни от одного конкретного удара Железноветвистой дубины. Началась война на истощение — едва ли устойчивое положение для них обоих.

Через несколько секунд Лесному Герцогу надоела эта возня, и он засиял ещё ярче, взмахнув головой снизу вверх. Не было никаких сомнений, что случится, если этот удар попадёт — рога светились слишком ослепительно. Тулланд отпрыгнул назад изо всех сил, одновременно обрушивая дубину вниз. Если уж по характеристикам он не успевал, то хотя бы усложнит задачу врагу.

Олень каким-то образом ускорился ещё сильнее, наклонив голову так, чтобы самый длинный отросток рогов шёл прямо к шее Тулланда. Прежде чем удар завершился, палка врезалась чуть выше повреждённого глаза. Тулланд поразился, что вообще попал, но ещё больше — что удар сработал. Голова зверя резко остановилась, а затем даже немного ушла вниз. Это было невозможно при его силе. Он бы с радостью решил, что сделал это сам, но знал — он просто недостаточно силён.

Это шиповник. Он всё ещё помогает.

Сверхусиленный шиповник продолжал работать в фоне. Вместе с ударом палки этого оказалось достаточно, чтобы погасить мощную атаку оленя. И именно в этот момент исход боя начал меняться. Тот ослепительно яркий выпад оказался почти последним всплеском силы берсерк-навыка Лесного Герцога — рога почти сразу потускнели. Шиповник, изодранный и рваный, всё ещё держался и сжимал. Герцог жалобно заскулил, словно не мог поверить, что противник после всего этого всё ещё стоит на ногах.

Тулланд рванулся вперёд. Он осыпал зверя ударами, поражаясь тому, что вообще способен двигаться, пока кровь из ран пропитывала одежду.

Ещё удивительнее было то, что удары действительно наносили вред. Тулланд был абсолютно уверен, что его фермерский инструмент тут ничего бы не сделал. Но палка и шиповники были иными. Они были пропитаны его классом, и Тулланду казалось, что такие подземельные Системы, как у Бесконечности, просто не знали, что делать с выращенными продуктами фермерского класса. К счастью, Система, похоже, склонялась к либеральному «ну а почему бы и нет», делая возможным почти всё.

Это давало Тулланду преимущество, которым он был более чем доволен… пока оно не исчезло. Фыркнув от ярости и бешено вращая единственным глазом, Лесной Герцог вдруг так сильно рванул шеей вверх, что Тулланду показалось — сейчас что-нибудь порвётся. Так и случилось, только не так, как ему хотелось. Прочный шиповник был так туго вплетён в плоть, что запаса длины просто не хватило, и после короткого треска волокон он лопнул полностью.

О нет! Тулланд мгновенно выровнял палку, направив зазубренный конец почти идеально вперёд. Этот удар должен быть решающим. Второго шанса не будет.

Он выжал в очередное усиление шиповников те крохи магии, что успели восстановиться, шагнул вперёд и рванулся с самодельным копьём так сильно и быстро, как только мог. Он целился в горло Лесного Герцога, всё ещё открытое, пока голова зверя оставалась высоко после рывка оборвавшейся лозы. Монстру нужна была секунда, чтобы снова опустить голову, и Тулланд надеялся, что этого хватит.

Копьё повело себя идеально, скользнув вперёд ровно и точно, к гортани лося. Тулланд вложил в удар весь свой вес, зная: промахнись он — и полетит прямо на рога.

Но он не промахнулся. С чавкающим звуком копьё вошло в цель.

Лось опустил голову и уставился на Тулланда холодной яростью, затем слегка мотнул ею, как обычно перед тем, как фыркнуть. В этот раз не вышло ни звука. Лесной Герцог посмотрел вниз и широко распахнул глаза. Тулланд тоже увидел невозможное: палка вошла в горло монстра на добрых пару дюймов, и кровь хлестала оттуда, словно из пробитого ведра.

Тулланд не упустил шанс. Он навалился на палку, двигаясь вместе со зверем, который пытался отступить. Сочетание его напора и оков из шиповника, замедлявших Герцога, оказалось достаточным, чтобы палка не выскользнула. Как выяснилось, палка в горле — отличный способ заставить идти туда, куда хочет тот, кто её держит. Оттесняя монстра, Тулланд резко провернул палку вправо, вынуждая Герцога свернуть с прямого, безопасного пути к свободе. Вместо этого лось врезался прямо в густую стену шиповника сбоку от входного коридора фермы.

В основном это были обычные колючие заросли. Там встречались и «дети» его культивированных лоз, но слабые — они вряд ли смогли бы долго удерживать Герцога. Это было неважно. Даже хрупкие шиповники имеют шипы и умеют путать живых существ. Заросли с радостью трещали, ломались и снова смыкались вокруг босса этажа, пока тот шаг за шагом отступал.

Когда олень увяз всё глубже, Тулланд начал поднимать палку выше, используя её как рычаг — с болью монстра в роли точки опоры. Герцог был вынужден опускаться ниже. Иного способа избежать ещё больших повреждений у него просто не оставалось, кроме как двигаться туда, куда велел Тулланд. Вскоре он опустился на колени. Тулланд уже собирался дожать, когда палка наконец сломалась прямо в его шее.

Но этого хватило.

Лесной Герцог с огромным трудом вообще пытался подняться. Шиповники работали против него вовсю, а дикие, некультивированные колючки вокруг давали им прикрытие. Тулланд потратил несколько мгновений, чтобы сходить и собрать сломанные, но всё ещё активные лозы Прыгучего Шиповника Аида из коридора — те, от которых Герцог увернулся или повредил, но не уничтожил до конца. Он поднял их голыми руками и бросил к монстру, где они с радостью преодолели последние дюймы и усилили путы.

И на этом всё закончилось. С последним яростным фырканьем Лесной Герцог утратил последние отблески критического навыка и рухнул.

Тулланд представлял собой жалкое зрелище — всё ещё истекая кровью из двух десятков порезов, которых почти не замечал во время боя, и двигаясь на едва залатанных костях, что скрипели и отзывались болью при каждом шаге. Лесного Герцога медленно поглощали шиповники, с удовольствием вонзающие свои колючки всё глубже в его плоть.

Тулланд прихрамывая подошёл и посмотрел на зверя с жалостью. Он и правда был прекрасен — если не считать той части, где он хотел его убить. Тулланд схватил одно из копыт и оттащил тушу от стены колючек, переместив её в нейтральную часть фермы, после чего освободил от немногих лоз, в которых ещё теплилась жизнь. Труп монстра пригодится ему позже — если получится.

И ещё нужно будет разобрать все эти уведомления. Как-нибудь потом. Сейчас я слишком устал.

Тулланд сумел напиться воды из своего импровизированного колодца — по сути просто глубокой ямы в земле — и почти сразу его веки отяжелели. Через несколько секунд он уснул.

А затем оказался в другом месте.

---

Примечание от R.C. Joshua

Если вам нравится история и у вас есть минутка, будем очень признательны за комментарий, подписку или если вы расскажете о нас друзьям. Спасибо!

P.S. Завтра запуск Patreon для Бесконечного фермера~
(～￣▽￣)～