Тулланд оттолкнулся назад от волка, надеясь увеличить расстояние между собой и несущейся к нему пастью. Одновременно он сделал выпад своим заострённым древком — приём, который раньше отлично работал против Прыгунов на первом этаже. Он, конечно, не попадал каждым ударом вил или своей уже потерянной дубины, но давно заметил: большинство врагов инстинктивно сторонятся явной боли. А этого короткого отвлечения обычно хватало, чтобы лианы сделали своё дело.

Но сейчас лианы вовсе не участвовали в этой привычной связке. Всё произошло слишком быстро, и у Тулланда не оказалось той доли секунды, чтобы вспомнить о Усилении растения и пустить их в дело. Теперь же, когда волк уже бросился на него, единственной мыслью было уклониться от его зубов.

Волк заметил выпад копья и прямо в прыжке извернулся, уходя в сторону. Из-за этого его атака тоже прошла мимо. Он приземлился сбоку от Тулланда, развернулся быстрее, чем тот успел среагировать, и снова атаковал. На этот раз он прыгнул выше и быстрее — и попал в одно из мест, которые броня Тулланда не закрывала.

Тулланд закричал, когда зубы волка впились в его трицепс. Он продолжал вопить от боли, пока тварь висела в воздухе, вцепившись в его поднятую руку.

Как бы ни было больно, Тулланд совсем не хотел проверять, что будет, если он опустит руку и позволит зверю упереться лапами в землю, получив дополнительный рычаг. Наконец он сумел собраться и посмотрел на две лианы ближе всего к волку, отдавая им простую команду.

Вперёд.

Тулланд настолько привык сдерживать лианы мысленными приказами — как тренировку — что почти забыл, насколько быстро Шиповник может действовать без ограничений. Ближайшая лиана мгновенно освободилась с его руки. Конец, который обычно лежал возле локтя, ударил волка, а остальная длина лианы тем временем раскручивалась с другой стороны.

Лиана на втором предплечье коснулась волка почти одновременно с тем, как первая окончательно достигла цели и обвилась вокруг его щеки, затем вокруг шеи и дальше — к передней лапе, фиксируя захват.

Эти высокоуровневые лианы… будто умнее. Или что-то вроде того.

Тулланд видел, как волк реагирует на Прыгучий Шиповник, и почти молился, чтобы тот ещё секунду не отпускал его руку. Волк, к счастью, оказался достаточно упрямым.

Похоже, он считал Тулланда более важной целью. Не понимая толком, на что способны лианы, зверь продолжал нападать, рвать зубами там, где находил щели между шипами. Он, казалось, был готов терпеть боль от колючек в нёбе, лишь бы убить добычу.

Но больше сделать он не успел.

Тулланд один раз сумел попасть по его голове своей палкой. Волк отшатнулся с визгом, пытаясь снова найти устойчивость для последнего смертельного броска. Однако он так и не смог этого сделать. Эти несколько секунд дали лианам время полностью затянуться, развернув шипы внутрь, и довести волка от простого дискомфорта до настоящей боли.

Только тогда Тулланд закрутил гайки.

— Усиление растения. Усиление растения. Усиление растения.

Он даже не заметил, что говорит вслух, пока не услышал собственный голос, разнёсшийся по болоту, и не заставил себя замолчать.

Зато волк с лихвой компенсировал тишину. Он взвизгнул от неожиданности, когда лианы одновременно затянулись и глубоко вогнали шипы в его шею, лапы и бока. Только тогда его звериная логика наконец подсказала, что пора забыть о Тулланде и попытаться освободиться.

Тулланд не мог этого допустить. Совсем не мог.

Рана на руке уже отзывалась по всему телу, и кровь всё ещё текла. Он чувствовал себя ужасно и был почти уверен: ещё один такой укус — и без лечения он просто рухнет.

Хуже того, волк был очень силён. Как и Лесной Герцог, он не останавливался полностью. Лианы сдерживали его, но не могли окончательно удержать. Волк тянулся, рвался, и Тулланд слышал, как лианы скрипят и натужно трещат под напряжением мышц зверя. Рано или поздно он их порвёт.

Поэтому Тулланд не стал ждать. Он атаковал своим саженцем железной ветви.

Волк оказался достаточно умён, чтобы дёрнуться назад, когда Тулланд ударил остриём импровизированного копья. Но даже с преимуществом на грязи он оказался недостаточно быстрым. Через несколько шагов Тулланд настиг его и вонзил копьё в грудь чуть выше левой передней лапы, затем снова — в правую заднюю.

Волк завыл и попытался извернуться, чтобы перегрызть лианы, мешающие ему двигаться. За это он получил ещё два неглубоких укола в шею.

Поняв, что отступление не работает, волк слабо бросился вперёд, всё ещё частично связанный лианами. В этот момент Тулланд провёл особенно удачный удар, разрезав шкуру длинной рваной раной — вес волка и острие ветви вместе сделали своё дело.

Но эта маленькая победа стоила дорого.

Рывок волка так натянул заднюю лиану, что даже лёгкое соприкосновение с копьём оказалось достаточным, чтобы она лопнула. Волк резко ускорился, освободившись от половины пут, и начал бешено щёлкать зубами у ног Тулланда. Теперь уже Тулланд пятился назад, снова и снова тыкая копьём, почти безнадёжно пытаясь удержать зверя на расстоянии.

Он на мгновение подумал бросить в бой ещё одну лиану — но передумал.

Волк был достаточно умён, чтобы не кусать лианы на его голенях. Поэтому иногда он всё же доставал зубами до мяса. Без этих «щитков» Тулланд был уверен — волк давно бы уже вырвал ему кость из ноги.

Поэтому вместо того чтобы ослаблять защиту, Тулланд пошёл в атаку.

Оттеснять волка раньше работало, и теперь исход боя всё больше зависел от того, кто окажется смелее. Если победить можно только став более яростным — значит так и будет.

Он удвоил натиск копьём, позволяя волку немного разрывать его ноги в обмен на более точные и сильные удары. Наконец один удачный выпад глубоко вошёл в верх плеча волка и окончательно лишил его подвижности.

Теперь зверь уже пытался не нападать, а просто убежать.

Тулланд, возможно, позволил бы ему это… если бы одна из лиан всё ещё не была обмотана вокруг него. Терять её он не мог. Особенно если этот волк показывал, насколько опаснее будет второй этаж.

Он стал колоть почти безумно, заставляя волка снова нападать. Большинство укусов проходили мимо, а Тулланд продолжал пробивать его тело снова и снова.

Повреждений уже было столько, что волк по всем законам давно должен был умереть. И Тулланд догадывался почему.

Обычный воин вкладывает в удар магическую силу. Каждый удар вытряхивает из врага жизненную энергию. И вдобавок наносит больше физического вреда.

Эти твари не рассчитаны на бой с кем-то вроде меня. Бесконечность не может правильно настроить баланс, когда я фактически закалываю монстров иголкой из швейного набора.

Но даже тысяча уколов иглой со временем может убить.

Голова Тулланда уже кружилась. Он всерьёз боялся потерять сознание раньше, чем закончит. Но наконец волк получил ещё один удар — тот самый, которого оказалось слишком много.

Он жалобно взвыл… и рухнул.

---

Повышение уровня!

Повышение уровня!

Повышение уровня навыка!

---

Тулланд даже не посмотрел, какой именно навык вырос. Он сразу вложил половину полученных очков в живучесть.

Вытащив лиану из туши волка, он закинул тело на плечи и пошёл, пошатываясь, через болото. Сейчас он не мог позволить себе ещё один бой. Шум драки вполне мог привлечь новых монстров.

Если появится ещё один волк… может, он примет тушу как подношение. Хотелось бы надеяться. Система?

Да? Этот бой был жалким, кстати.

Спасибо за поддержку. Лучше скажи, что знаешь об этом месте.

Ты уверен, что хочешь верить моим словам? Это было бы неразумно.

Верить или нет — решу сам. Но хотя бы подумаю над тем, что ты скажешь.

Ах. Думаешь, сможешь перехитрить меня. Перепроверять каждое утверждение.

Ты будешь помогать или нет?

Если тебе так угодно. Это болото не бесконечно. Как и на прошлом этаже, тебя, похоже, выбросило на границе двух биомов. Один — эта мокрая трясина. Второй… более каменистый. Похож на подножие горы.

И откуда ты это знаешь?

Потому что в одном направлении я это вижу. Рано или поздно Бесконечность ограничит и моё зрение, но пока иногда мне удаётся смотреть дальше обычных правил. Если повернёшь направо, через полминуты будешь на сухой земле. А теперь отключи связь. У тебя есть заботы поважнее.

Тулланд так и сделал. На секунду он даже подумал пойти налево — просто назло.

Но вряд ли Система стала бы откровенно врать. Условия их пари не совсем ясно объясняли. Если он умрёт, получит ли она усиленную награду или только то, что получила бы и без сделки?

Поэтому Тулланд повернул направо и побежал.

Волк был бы тяжёлым грузом ещё до получения класса. Теперь же основная проблема была в неудобстве ноши. Он поправил тушу на плечах и ускорился.

Примерно через полминуты, как и сказала Система, под ногами перестало чавкать болото. Вместо этого он услышал сухой хруст земли. Лианы остались позади, и вокруг открылся более голый, каменистый ландшафт.

Бесплодные земли — так он помнил из книг, которые его наставник заставлял читать на уроках геологии и картографии. Неровная местность, заваленная валунами.

Укрытий почти не было.

Но кое-что всё же было. Вон там.

Тулланд рванул к лучшему месту, которое смог заметить. Полукруг из валунов, упирающийся в невысокую земляную стену, образовывал небольшое пространство — частично закрытое, но всё же открытое наружу.

Не идеальное укрытие. Но хотя бы есть шанс, что проходящие мимо монстры его не заметят, если он будет тихим и у них не окажется слишком хорошего нюха.

Добравшись туда, Тулланд сразу принялся за работу.

Он разделал тушу волка и высадил шиповник по краям укрытия, даже на земляной стене позади. Место было сухим, но он надеялся, что влаги из мяса хватит, чтобы растения начали расти.

Когда у него появится безопасное место для фермы, он сможет спокойно разобраться с проблемой влаги.

Но без фермы он не выживет.

Для фермера это просто невозможно.

---

Примечание от R.C. Joshua

Если вам нравится история и у вас есть минутка, будем очень признательны за комментарий, подписку или если вы расскажете о нас друзьям. Спасибо!
(～￣▽￣)～