Система Оуроса не заслуживала доверия и не видела дальше самого Тулланда, но это был не тот случай, где она стала бы лгать.

Тулланд внимательно осматривал землю, пропуская нужное место раз за разом — четыре раза подряд — прежде чем, наконец, заметил едва уловимое отличие в узоре грязи. Впереди, примерно в шести метрах, находилось небольшое углубление. Оно ничем не выделялось, не проявляло никакой активности и выглядело так, словно там вообще ничего не происходило.

По сравнению с муравейниками дома, он выглядит просто мёртвым. Даже не похож на муравейник.

Это, как ты понимаешь, не «дом», — ответила Система. — Но здесь есть своя логика. Если знаешь, как на неё смотреть.

Да? — Тулланд отвечал мысленно, стараясь не производить ни звука, чтобы не спровоцировать возможную активность внизу. — И какая же?

Как правило, чем больше существо, тем их меньше. Крупным нужно больше пищи.

Но зато они могут вместе охотиться на более крупную добычу.

Во всём есть баланс. И, конечно, исключения. Но в целом волк — это примерно самый крупный зверь, которого ты здесь встретишь.

Пока не встречу что-то ещё.

Именно.

Тулланд прервал связь, проявляя крайнюю осторожность, потому что не хотел отвлекаться и в итоге получить клешнями или каким-нибудь ядовитым жалом. Он начал подкрадываться к яме, двигаясь медленно, насколько только мог. Подойдя к самому краю, он осторожно заглянул вниз, надеясь увидеть муравьёв и хотя бы примерно понять, с чем ему предстоит иметь дело.

И тут его ждало разочарование. Ни одного муравья. Только несколько неаккуратных тоннелей, уходящих в стороны от дна, рыхлая земля — и больше ничего.

Впрочем, это можно было считать даже удачей. Судя по рассказам Несии, такие ямы «порождали» муравьёв с определённой периодичностью. Если он успеет закрепить лозы по краям или внутри до их возвращения, то сможет просто «собирать урожай» с расстояния, не ввязываясь в тяжёлые бои. Как какой-нибудь извращённый землевладелец, эксплуатирующий своих крестьян.

Тулланд достал семена и начал аккуратно внедрять их в почву у края ямы. Теперь у него было достаточно плодов, чтобы без проблем выращивать колючие лозы. Он работал тихо: лопатой поднимал немного земли, рыхлил почву под ней, клал внутрь слегка размятый плод, затем засыпал всё обратно, двигаясь по кругу.

Примерно через десять минут он высадил около пятнадцати семян. Почти достаточно. Тулланд вспомнил, что его Усиление растения теперь эффективнее всего работает с группами до двадцати растений. Стараясь не шуметь, он подготовил ещё три комка из семян и органического материала, после чего по одному бросил их в яму, так чтобы семена оказались рядом и могли поддерживать друг друга, если вырастут.

С точки зрения Тулланда, это был почти идеальный план. С тех пор как он победил Лесного герцога на первом этаже, он начал внимательнее следить за развитием своих лоз и пришёл к выводу, что они развиваются двумя основными способами. Первый — это тщательный уход на стадии семечка: использование Обогащение семян, правильная почва и оптимальная смесь удобрений из ягод и мяса. В таких условиях лозы вырастали примерно до пятого уровня, но после того как он срезал их, они застывали на этом уровне.

Даже если лозы продолжали питаться поверженными монстрами, это лишь продлевало их «жизнь», но не делало их сильнее — по крайней мере, он не замечал такого эффекта. А вот если лозы росли в земле и сами охотились… Тогда всё менялось. Они развивались. Росли. Усиливались — почти как он сам.

Если мне удастся закрепить их внутри ямы со временем это будут настоящие чудовища, выросшие на крови муравьёв.

Но план рухнул в тот же момент, как только семена достигли дна. Тулланд мгновенно понял, почему Несия оказалась застигнута врасплох, когда ступила на территорию настоящего муравейника. Будто по сигналу, из стен ямы выскочили четыре огромных муравья, они резко мотали головами, пытаясь уловить запах нарушителя своими усиками.

---

Муравьи Пустоши

Если вам кажется, что эти насекомые злы — учтите: у них просто нет разума, способного испытывать эмоции так, как это делают животные. И в этом их особый ужас. Они действуют ради цели. Муравьи бродят по этим землям в поисках пищи.

Они способны выживать на удивительно малом количестве энергии, но готовы работать до изнеможения ради куска мяса или даже жалкого клочка съедобной растительности.

Они сражаются до последнего вздоха, понятие отступления им неизвестно — до тех пор, пока это уже не имеет значения.

В отличие от многих существ Бесконечности, Муравьи Пустоши — именно такие, какими кажутся:

всё, что выглядит опасным — действительно опасно,
всё, что кажется уязвимым — действительно уязвимо,
их сила — в количестве.

Мудрые существа стараются не сталкиваться с таким количеством противников без крайней необходимости.

---

Муравьям не потребовалось много времени, чтобы определить источник проблемы. Они ринулись к семенам, словно те представляли смертельную угрозу, разрывая мякоть плодов и разбрасывая семена. Сами растения почти не пострадали — лишь лишились питательных веществ, которыми Тулланд их снабдил. Муравьи были слишком примитивны, чтобы понять, что происходит на самом деле.

Но это длилось недолго. Практически сразу после того, как угроза в виде семян была устранена, Тулланд увидел, как муравьи начали карабкаться вверх по стенам ямы — прямо к нему.

Четыре муравья против шести лоз. С учётом того, как выглядели их челюсти — будто специально созданные для уничтожения растительности — это соотношение могло легко обернуться против него. Тулланд решил не проверять. Он отступил назад и потянулся к сумке, доставая Цветки Боли. Два цветка полетели в яму по низкой дуге.

Как он и приказал ранее, они оставались стабильными. Когда цветы достигли края ямы, Тулланд отдал им мысленный приказ:

Взорвитесь. Когда сочтёте нужным.

Слишком сложная команда. Цветы немедленно взорвались, превращаясь в облако жёлтой пыльцы. Тулланд продолжал пятиться назад, в то время как внутри ямы шум резко усилился. Но он не видел, что именно происходит. И только через мгновение один из муравьёв выбрался наверх. Он выглядел совершенно нормально, и по-прежнему смертельно опасно.

Тулланд сжал копьё. Он не знал, смогут ли эти существа его догнать, но сейчас у него было хоть какое-то преимущество и он собирался им воспользоваться. Надеясь, что цветы хоть как-то помогают, он сжал копье и сделал шаг к единственному муравью, которому удалось вырваться из своего жилища, готовый сделать то, что необходимо.

Муравей был ростом примерно до его колена, его острые, покрытые хитином лапки выглядели так, словно сами по себе могли служить оружием. Всё его тело было припорошено жёлтым порошком. Он явно чувствовал, где находится Тулланд, его челюсти щёлкали, словно он уже представлял предстоящую схватку.

Тулланд нанёс удар первым, копьё устремилось вперёд и попало почти точно в голову, но это ничего не дало. Острие соскользнуло с твёрдого панциря, словно игла по стеклу, оставив лишь неглубокую царапину. Муравей мгновенно рванул вперёд, его челюсти сомкнулись в том месте, где мгновение назад находилась нога Тулланда. Сам он успел уйти только потому, что ожидал такой реакции. Второй удар, на этот раз — в сустав ноги.

Острие слегка вошло в плоть, нога на мгновение подогнулась, но муравей тут же ударил головой по древку копья, выбивая его и едва не сбивая самого Тулланда с ног. И всё же этот защитный манёвр нанёс больше урона, чем сама атака. Плоть в месте удара разорвалась, и муравей начал заметно хромать.

Небольшая победа, которую оказалось трудно повторить. Муравей стал осторожнее, он избегал прямых ударов и держал дистанцию, выбирал более безопасные углы атаки. Если галлюциноген Цветка Боли и действовал — это было незаметно. И насколько Тулланд мог судить, преимущество было не на его стороне, он не сможет быстро убить муравья.

А значит рано или поздно сюда поднимутся и остальные муравьи.

---

Примечание от R.C. Joshua

Если вам нравится история и у вас есть минутка, будем очень признательны за комментарий, подписку или если вы расскажете о нас друзьям. Спасибо!
(～￣▽￣)～