— Всё предназначено для чего-то. Вот почему.

— Это не ответ. — Тулланд сдвинул один из камней наставника, нарушая строй. Его учитель почти никогда не играл подобным образом, предпочитая выстраивать собственные позиции — устойчивые, самодостаточные, такие, что сами по себе ломали планы Тулланда, просто распространяя своё влияние по доске. Убедившись, что не заденет другие камни, Тулланд снял фигуру с поля и бросил её в чашу пленных. — Я тоже для чего-то предназначен. Но я не могу прыгнуть на высоту, в десять раз превышающую мой рост.

— Зато полевые прыгуны могут, — спокойно ответил старик, полностью проигнорировав брешь в собственной защите и поставив камень в совершенно другой части доски — так, что одним ходом разрушил сразу две будущие атаки Тулланда. — Вот о чём я, мальчик. Они предназначены для прыжков. Так они взаимодействуют с реальностью этого мира. Их тела сформированы и приспособлены именно для этой задачи — и почти ни для какой другой. Ты бы сказал, что ты предназначен для прыжков?

Тулланд мрачно посмотрел на доску и поставил свой камень рядом с последним ходом наставника, пытаясь хотя бы частично спасти наступление.

— Нет. Но у меня есть ноги. Мышцы. Кости. Те же самые части.

— И всё же ты можешь делать ими куда больше. Той же ногой ты можешь ударить, танцевать, бежать, идти. Можешь рисовать линии на земле или стучать ею от злости, когда я сделаю вот так. — Наставник с лёгкой усмешкой сделал ход, который окончательно разрушил любые надежды Тулланда на атаку и одновременно открыл почти идеальный угол наступления на его территорию. — У тебя есть универсальность. А тот прыгун, о котором ты думал? У него нет ни одного из этих вариантов. Он может только прыгать. Каждый крючок в его панцире, каждая мышца, весь его вес и всё внимание — всё направлено на одно действие. И он делает это исключительно хорошо.

— Тогда почему они не доминируют? — Тулланд поставил камень, уже подозревая, что это лишь бесполезная попытка заставить наставника хоть немного напрячься. — Не обязательно прыгуны, а кто-то вроде них. Кошка, идеально приспособленная для прыжка, или змея, идеально приспособленная для удара. Если они в этом лучше нас, чем мы когда-либо сможем быть, почему мир не принадлежит им? Почему им правит один вид универсалов, а не один или несколько видов специалистов?

— А, — тихо сказал наставник. — Вот мы и подошли к главному вопросу, к которому ты всё это время подводил разговор.

Он проигнорировал ход Тулланда, как тот и ожидал, и уверенно поставил ещё один атакующий камень прямо в центр последней территории ученика. Тулланд понимал, что сможет отбить атаку, но не раньше, чем наставник извлечёт из неё такую выгоду, что о победе можно будет забыть. Он бы сдался, если бы это было принято и если бы у него был хоть какой-то шанс выиграть следующую партию.

— Да. Почему люди побеждают?

— Короткий ответ — часто не побеждают. Люди гибнут от зверей и болезней куда чаще, чем мне хотелось бы думать, — спокойно сказал наставник.

— А длинный?

— Он про долгую игру. Знаешь, почему я обыгрываю тебя в камни и армии? Каждый раз?

— Почему?

— Потому что ты строишь иглы. Ты ставишь камни так, чтобы создавать острые, опасные конструкции — такие, что если бы они достигли цели, то пронзили бы даже богов.

— Но они никогда не достигают цели. Почему?

— Потому что игла может указывать только в одном направлении. И в любом месте, кроме острия, она — плохая защита. А знаешь, что строю я?

— Что?

— Повозки с припасами. Склады. Цепочки, по которым движутся ресурсы. — Тулланд посмотрел на доску и не увидел ничего подобного, но решил, что многочисленные лёгкие победы старика дают ему право на доверие. — То, что служит в любой ситуации. И рано или поздно твои иглы остаются без цели, на которую можно легко нацелиться. И вне своего единственного предназначения они ломаются. Иглы всегда были хрупкими, Тулланд.

После этих слов старик сжалился над ним и сдал партию за него — он имел на это право, когда исход был настолько очевиден. Тулланд помог ему очистить доску, возвращая каждый камень на своё место, а затем снова посмотрел на поле.

— Когда-нибудь твои иглы, возможно, разрушат мои склады и повозки, — сказал наставник, — но это не будет иметь значения, если я всё равно выигрываю большую часть времени. — Он постучал костяшками пальцев по столу в такт последним словам. — Вот что даёт универсальность. Вместо того чтобы строить иглы, способные побеждать только за счёт своей силы, строй так, чтобы бить по любой слабости, какую только сможет показать противник. В этом направлении лежит победа.

---

Тулланду не нужен был сон, чтобы вспомнить этот урок. Его вбивали в него снова и снова — в сотнях партий, — и сейчас, стоя перед гигантским Муравьем Пустоши щёлкающим жвалами, он не мог усомниться в правоте наставника. С равной силой он никогда не победит его в прямом столкновении — значит, нужно обойти его силу, найти путь вокруг неё.

Для чего созданы муравьи? Переносить. Копать. Сейчас я не могу заставить его делать ни то ни другое. Но кроме этого…

Он уклонился ещё от двух резких выпадов, чувствуя, как жвала со свистом рассекают воздух.

Ходить по прямой. Следовать за другими муравьями.

До этого он в основном отступал назад, но теперь резко ушёл в сторону, и муравей последовал за ним — с небольшой задержкой, которой оказалось достаточно: копьё Тулланда дважды ударило его в бок. Муравей не сильно пострадал, но это был первый раз с начала боя, когда Тулланд нашел больше доли секунды, чтобы попытаться ударить насекомое. Более того, муравей почти проскочил мимо, прежде чем снова «зафиксировать» его положение, будто ему требовалась лишняя доля секунды, чтобы вновь навести своё восприятие на цель.

Тулланд снова прыгнул, и ситуация повторилась — именно эта крошечная заминка в конце движения стала его шансом. Он ударил в сочленение шеи и навалился всем весом, вгоняя наконечник примерно на десять сантиметров в плоть.

Муравей сразу же запаниковал, разбрызгивая за собой прозрачную жидкость; Тулланд не сомневался, что ничего хорошего она не означает и потому продолжил двигаться, кружить и колоть снова и снова, стараясь добить противника до того, как остальные закончат свои дела в яме и выберутся наверх.

Наконец ему удалось нанести решающий удар: почти в то же место, что и раньше, он вогнал копьё, затем резко дёрнул назад, вырывая кусок плоти. Муравей ещё несколько мгновений судорожно бился, но затем замер — что-то жизненно важное было повреждено.

И как раз вовремя: в тот же момент на поверхность выбрались остальные трое муравьёв, куда более густо покрытые жёлтой пыльцой, чем их павший сородич. Тулланд приготовился, когда все трое начали двигаться, но не к нему. Сначала они нашли химический след, затем тело, после чего начали метаться из стороны в сторону, словно пытаясь найти Тулланда, но не могли этого сделать.

Хм… — подумал он, почти не нуждаясь в уклонениях, пока наблюдал за ними. Они слепые? Они даже не приближаются ко мне.

Теперь, когда цветы уже взорвались, он и сам впервые ясно почувствовал их запах — резкий, едкий, почти кислотный, такой сильный, что казалось, ещё немного — и он прочистит дыхание насквозь.

А муравьи, насколько он помнил, действительно были слепыми: они ориентировались по запаху. По крайней мере, так утверждал его наставник.

Теперь у него было сразу два преимущества: муравьи плохо поворачивали и почти ничего не «видели», пока их усики были покрыты липкой, вонючей пыльцой — слабость и уязвимость в одном. И хотя муравьи, судя по всему, не были заметно подвержены галлюцинациям, они все равно изрядно теряли ориентацию в пространстве.

Две уязвимости, которые сводят на нет их специализацию. А вот старина Тулланд — универсал, да ещё и с руками.

И всё же этого едва хватало. Муравьи всё ещё могли угадывать его положение — возможно, по запаху, пробивающемуся сквозь помехи, или по вибрациям земли. Трое из них атаковали один за другим, и если по отдельности уклоняться было несложно, то вместе они представляли куда большую угрозу.

Тулланду удалось в основном избегать их, но несколько раз острые края жвал всё же задели его, оставляя неглубокие порезы, и он считал себя везучим, что дело ограничилось этим: в них явно содержалась какая-то кислота, от которой нервы одновременно жгло и сводило.

После нескольких таких выпадов он всё же уловил ритм: муравьи атаковали — он уклонялся — и тут же контратаковал, стараясь вонзить наконечник туда, где находил хоть малейшую уязвимость. Это работало, но медленно, и он быстро уставал.

Ему нужно было действовать быстрее — и это стало возможным, когда первый из муравьёв начал хромать. Пока два других пытались достать его, Тулланд держал повреждённого между собой и ими, постоянно нанося удары, пока наконец не задел что-то важное и не убил второго.

Третий же оказался удачливее: едва Тулланд выдернул копьё из тела, как тот оказался рядом и вцепился ему в ногу, сжимая жвалы достаточно сильно, чтобы удержать, пусть и не сумев полностью пробить лозы. Тогда Тулланд перестал сдерживать растения, позволив им действовать по собственным инстинктам; как и следовало ожидать, они начали обвиваться и сжиматься, используя свою природную склонность.

Это почти не помогало против муравья, но всё же давало шанс: спустя несколько секунд некоторые шипы нашли мягкую плоть под сочленениями панциря. Муравей, возможно, не понимал боли, но химия лоз явно воздействовала на его нервную систему — он дёрнулся ровно настолько, чтобы Тулланд смог вырвать ногу, причём достаточно быстро, чтобы она ещё слушалась его.

Не обращая внимания на кровь и жжение, Тулланд перехватил копьё обеими руками и бросился вперёд, на этот раз ударяя не уколом, а размахом, сбивая голову муравья вниз силой и весом удара, после чего сразу же отступил на шаг и вонзил наконечник в открывшееся сочленение шеи. На этот раз копьё вошло гораздо глубже — примерно на тридцать сантиметров — и застряло; Тулланд поднял ногу, чтобы высвободить оружие, и повернулся к последнему противнику.

Четвёртый муравей к тому моменту почти полностью очистил усики от пыльцы и, похоже, снова нормально ориентировался. Тулланд решил использовать его как тренировку, насколько это было возможно: в сумке у него оставались ещё цветочные «бомбы», а на теле — четыре лозы, к которым он даже не прибегал.

Если ситуация выйдет из-под контроля, он сможет задействовать всё сразу, но если нет — это был шанс, который вряд ли выпадет снова.

Муравей был значительно сильнее и, вероятно, не медленнее его, но уступал в дальности и был куда глупее. Поэтому Тулланд начал действовать осторожно, стараясь наносить как можно больше безопасных, лёгких ударов: он входил ровно настолько, чтобы задеть противника, тут же уходил в сторону, наносил ещё пару ударов и отступал.

Он стал быстрее и сильнее, чем когда-либо, и у него были выращенные им союзники, способные взять на себя почти весь бой, но в реальных движениях и тактике он всё ещё был откровенно слаб, а его навыки почти не помогали ему в этом. Это была проблема, которую нужно было решать: сколько бы лоз он ни вырастил и сколько бы цветочных бомб ни создал, рано или поздно что-то прорвётся сквозь все его уровни защиты и доберётся до него самого — и тогда его умение выживать по-старому снова станет решающим.

Медленно и методично Тулланд разбирал муравья на части. К моменту, когда тот наконец умер, он успел обойти его по кругу больше десятка раз, ударить по каждому сочленению панциря и многому научиться.

Стал ли он хорош? Нет. Но он уже не был настолько плох, как прежде, а каждая выигранная доля секунды в будущих боях давала ему время придумать что-то, что могло спасти ему жизнь — а значит, это стоило усилий.

Когда все муравьи были уничтожены, Тулланд отряхнулся, схватил одного из них за лапку и потащил обратно к яме. Теперь настало время сделать так, чтобы вторая половина дня оказалась не менее продуктивной.

---

Примечание от R.C. Joshua

Если вам нравится история и у вас есть минутка, будем очень признательны за комментарий, подписку или если вы расскажете о нас друзьям. Спасибо!
(～￣▽￣)～