Тулланд снова отключил канал связи с Системой. Это было настолько убедительное подтверждение, насколько он вообще мог получить, что он действительно способен отрезать Систему от себя. Если всё было именно так, как выглядело, то Система Подземелий, управлявшая Бесконечностью, изначально не была на одной стороне с Системой его родного мира. Он не был уверен, что враг его врага — обязательно его друг, но пока что не видел вреда в том, чтобы относиться к этому именно так.

Если в итоге всё окажется обманом, он всё равно мало что сможет с этим сделать. Его положение не стало хуже, чем было раньше, а в том маловероятном случае, если всё действительно так, как кажется, у него теперь появилась крошечная возможность найти выход.

Или, по крайней мере, способ не дать Системе навредить его миру. Даже если для самого Тулланда выхода из этой ситуации не существовало — а, скорее всего, так и было, — он всё равно мог попытаться лишить Систему награды. Для этого ему нужно было выжить достаточно долго, чтобы встретить других людей. Поговорить с ними. Легенды говорили, что Бесконечность — это перекрёсток миров, место, куда приходят испытать себя в единственном испытании, у которого нет конца. Кто-то из них наверняка знал то, чего не знал он. А возможно, кто-то даже знал, как победить Систему.

Как минимум, ему нужно было понять, как именно Система отправила его сюда. При всём том, что сообщения утверждали, будто он был предназначен для Бесконечности, всё, что он когда-либо слышал, говорило о том, что попадание в это величайшее из подземелий всегда было делом добровольным. Это, по крайней мере, была загадка, которую ему предстояло разгадать.

Но сейчас Тулланду нужно было работать. Из того, что он уже видел, у него не было ни единого шанса победить одного из этих Лезвийнолапых Прыгунов в честном бою. Зато у него были идеи, как справиться с таким существом в нечестной драке, если у него будет достаточно времени. А то, что он находился в самом центре колючих зарослей, означало, что времени у него, возможно, хватит.

После большей части дня, проведённого за вырубкой шиповника, Нуланд наконец нашёл воду. Он знал, что она где-то должна быть, учитывая размеры зарослей. Источником оказался своего рода подземный просачивающийся ручей — место, где вода не выходила на поверхность в жидком виде, а лишь увлажняла почву.

Сменив инструмент на лопату, Тулланд принялся копать. Частое использование его умения Быстрый рост заставляло его ручную колючку продолжать расти и плодоносить, и он ел плоды сразу, как только они появлялись. Это давало ему достаточно энергии, чтобы углублять яму, пока она не стала достаточно глубокой и широкой, и вода наконец не начала скапливаться на дне.

После этого он немного расширил свои действия.

— Ладно, маленькое семечко. Вперёд, — сказал Тулланд, вдавливая одно из десятка выращенных семян плодов Шиповника Аида в землю, всё ещё покрытое наполовину съеденной мякотью. — Расти большим и сильным. Мне нужен опыт.

При всех своих знаниях о классах Тулланд почти ничего не знал о том, как быть фермером. Большинство фермеров, которых он знал дома, были безклассовыми, поскольку Церковь вряд ли тратила бы один из своих ограниченных слотов классов на то, что можно сделать с помощью удобрений и мышц. Но трудно было поверить, что фермер может развивать свой класс каким-то иным способом, кроме как фермерством. И, учитывая, что достижение роста его ручного шиповника по опыту соперничало с убийством пары тысяч искр, экран класса подтверждал эту догадку.

---

Тулланд Лоустрит
Класс: Фермер ур. 3

Сила: 16
Ловкость: 16
Живучесть: 13
Дух: 10
Разум: 10
Сила воли: 10

Навыки: Быстрый рост ур. 2, Обогащение семян ур. 2, Крепкая спина ур. 1

---

Новые шиповники оправдали его желание. Изначально дикие заросли покрывали здесь примерно половину квадратной мили, практически не давая никаких ресурсов. С классом фермера, подпитывающим рост магией, культивированные шиповники буквально выстреливали из земли. Они не вырастали слишком высокими, сгибались, когда достигали заметной высоты, и большую часть своего роста тратили на захват территорий друг у друга, превращаясь в спутанный клубок. Но они росли.

Через несколько дней Тулланд был сыт, обеспечен водой и сходил с ума от скуки. Его идея была достаточно простой. Он пытался вырастить шиповники в таком количестве, чтобы вызвать массовый набор уровней. Характеристики, которые он получал за уровни, позволяли ему расчищать землю гораздо быстрее, и каждый раз, когда ему удавалось немного отодвинуть границы своей колючей тюрьмы, он засаживал это пространство новыми культивированными растениями.

Но работа была ужасно, невыносимо скучной. Каждая колючка давала ему лишь каплю опыта, жалкую по сравнению с тем, что он получил за первую.

Но это прогресс. И это прогресс, которого я могу добиться, не умирая.

И наконец это случилось. Он в последний раз применил Быстрый рост к шиповнику, дождался его созревания и понял, что перешёл порог следующего уровня.

---

Тулланд Лоустрит
Класс: Фермер ур. 4

Сила: 17
Ловкость: 17
Живучесть: 16
Дух: 10
Разум: 10
Сила воли: 10

Навыки: Быстрый рост ур. 2, Обогащение семян ур. 2, Крепкая спина ур. 1

---

Большинство ран Тулланда к этому времени зажили, и даже глаз перестал болеть. Но зрение упорно не хотело восстанавливаться. Получив пять дополнительных очков характеристик, он начал вкладывать их в живучесть по одному, надеясь, что каждый пункт что-то изменит, но не желая тратить ни одного впустую.

Первые несколько очков не дали ничего. Но когда он поднял показатель с пятнадцати до шестнадцати, он почувствовал лёгкий зуд в глазнице. Через пару мгновений зрение начало возвращаться в левый глаз. Практической пользы от этого было немного — правым глазом он и так видел, — но ощущение целостности стоило затраченных очков.

Последние два пункта он вложил в силу и ловкость. Это означало, что физически он стал настолько силён, насколько мог быть сейчас. Дальше прокачиваться одними шиповниками не выйдет. Опыт от последних растений заметно замедлился, и он чувствовал, что подземелье скоро начнёт накладывать ограничения. Это означало, что ему придётся сражаться.

Настоящий боевой класс дал бы ему меч в руку, знания о том, как им пользоваться, и набор вспомогательных навыков уже с первого уровня, чтобы он был готов к боям в Бесконечности.

Вместо этого у Тулланда были вилы. И всё. Для искр этого было достаточно, но не для испытаний, рассчитанных на полностью экипированных бойцов. Чтобы иметь шанс, ему нужно было жульничать.

К счастью, к этому моменту у него была куча сухих и твердых срезанных шиповников, тянувшаяся почти до небес. Он начал вытаскивать их одну за другой и втыкать, в два ряда шиповников, уходящих от того места, где он вошёл в заросли. Между ним и внешним миром всё ещё оставалась изгородь, но теперь он продлил от неё проход — высотой с него самого и длиной шесть - девять метров.

После этого он занялся собственными растениями, теми, что вырастил своими руками и силами. Он разрезал пять или десять из них, затем долго подбирал лучший способ связать их вместе, пока не получил подобие верёвки, которую привязал к свободным шипам в изгородях. После этого он был готов.

Пройдя по своему коридору из шиповников, он начал срезать защиту между собой и внешним миром. Работа была лёгкой, особенно по сравнению с тем, что ему приходилось делать раньше. Через несколько минут резки и отбрасывания обломков у него появился проход наружу.

Тулланд почти забыл, как выглядит лес за пределами его маленькой поляны. Деревья были очень похожи на обычные — с ветвями, листьями и корой. Ничего странного, если не считать фиолетового света, в котором они были залиты. Но и этого было достаточно, чтобы они казались чужими, слегка неправильными, раздражающими его психику и дающими понять, что он находится не на своём месте, не предлагая при этом разуму чёткого объяснения, почему именно.

Зверя, который гнался за ним, нигде не было видно. Сжимая вилы обеими руками, Тулланд осторожно двинулся вперёд от живой изгороди, оглядываясь по сторонам и стараясь не шуметь. И спустя минуту поисков он обнаружил не одного Лезвийнолапового Прыгуна.

Их было двое.

Тулланд развернулся и побежал, не раздумывая, направляясь обратно к коридору, который он построил в зарослях. Прыгуны не отставали, щёлкая зубами и визжа, когда настигали его. Дополнительные очки ловкости и силы помогали Тулланду сохранять небольшое преимущество, но к тому моменту, когда он оказался на середине коридора, они были уже близко.

Именно так он и хотел. Стараясь не упустить момент, он присел к земле, где лежала его самодельная верёвка, зацепил её вилами и дёрнул.

Он втыкал колючки в изгороди, но никогда не утверждал, что делал это хорошо. Верёвки, запутавшиеся в конструкции, сделали своё дело — одного рывка хватило, чтобы обрушить всё это на Прыгунов. Испуганные треском ломающихся веток, существа попытались отпрыгнуть от дождя шипов. Одному не повезло — он запутался почти в центре. Второй рванул вперёд, но тщетно, угодив в верёвочную путаницу менее чем в полуметре от «комнаты», которую Тулланд устроил в зарослях.

Тулланд развернулся к существу, запутавшемуся в колючках и воющему, как раненый кот, и начал колоть его вилами. Если эти твари могли вырваться, он не хотел узнавать об этом на собственном опыте. Времени у него было мало, и нужно было покончить с ними до того, как они выберутся.

И, будь он проклят, если они не оказались невероятно живучими. Даже когда они были неподвижны, он с трудом пробивал их шкуру зубьями вил. После нескольких бесполезных ударов он сменил тактику, превратил инструмент в лопату и начал просто бить.

Даже это почти не помогало, но позволило заметить кое-что важное. Обычный шиповник царапал монстров и даже прокалывал их, причиняя боль. Но его собственный шиповник из веревки и тоь, что вплелся в изгородь, был совсем иным. Монстры визжали каждый раз, когда касались его. Шипы резали их, как горячий нож масло, и Тулланд внезапно порадовался, что никогда случайно не кололся своими ручными растениями.

В конце концов он добился своего. С помощью шипов, лопаты и большого количества времени он сумел убить обоих зверей, вымотав себя до предела. Когда всё закончилось, ему стало немного не по себе от того, что он сделал. Но он был жив, и после того как восстановил входную изгородь из срезанного шиповника, он получил новый уровень.

Повода для радости не было. Насколько бы хорош инструмент фермера ни был для своей задачи, оружием он был плохим. Пять дополнительных очков характеристик не сделают его достаточно сильным, чтобы истреблять маленьких, похожих на росомах, тварей, которыми, казалось, был заполнен этот лес.

С ними не предполагалось справляться без класса. Теперь это было ясно. Тулланд лежал на спине, переводя дыхание, и задумчиво смотрел на свой маленький участок колючих растений. Но у меня есть класс. И, похоже, это действительно может сыграть роль.

—

Несколько часов спустя один из Лезвийнолапых Прыгунов поднял голову и принюхался. Что-то пахло по-новому. По его опыту, такое происходило редко. В последнее время в округе стоял неприятный запах — какое-то новое животное, чью вонь он инстинктивно ненавидел. Но это было другое. Это пахло хорошо.

Он осторожно подкрался ближе. Как бы ни было любопытно, лес — не место для беспечности. Угрозы существовали даже для таких, как он, и не все они были очевидны.

Источник запаха оказался растением — каким-то новым, которого он раньше не видел. Оно лежало прямо на земле, источая сок, выглядевший сладким и вкусным. Оглядевшись в поисках опасности, он осторожно приблизился. В воздухе слабо ощущался запах нового животного. Возможно, еда принадлежала ему. Может быть, оно её уронило. Прыгун видел такое раньше. Но сейчас животного здесь не было. Ничего не было. Еда была ничейной, и, уверенный в безопасности, он прыгнул вперёд.

И земля исчезла.

—

---

Примечание от R.C. Joshua
Если вам понравилась история и у вас есть минутка, мы будем очень признательны, если вы оставите комментарий, подпишетесь или расскажете о нас друзьям. Оценки и отзывы особенно важны — именно они позволяют этой истории продолжаться. Спасибо!