Глава 1444

Тело старейшины Тяня...

Обычно в подобных обстоятельствах похоронами старейшины Тяня должен был заниматься его родной сын, Тянь Цзиньчжи, однако старейшина Тянь, судя по всему, совершенно не доверял собственному сыну.

Его сын от начала и до самого конца оставался всего лишь удобным «прикрытием».

Этот старейшина Тянь, который со стороны всегда казался добропорядочным и благородным человеком, на поверку обладал невероятно хитрым, коварным и изворотливым умом...

К тому же, использование столь мрачного метода, как «призыв призраков земли для переноса гроба», явно не относилось к наследию праведных культиваторов...

Откуда старейшине Тяню вообще мог быть известен подобный зловещий даосский метод?

Мо Хуа нахмурился, погрузившись в глубокие размышления:

«Этой ночью в путь отправилось в общей сложности семь похоронных повозок».

«В самом худшем случае все эти семь повозок могут оказаться лишь ложными целями для отвлечения внимания».

«Однако вероятность такого исхода все же достаточно мала...»

Мо Хуа сделал предположение, что среди этих семи повозок должна быть как минимум одна настоящая, действительно перевозящая гроб.

И именно в ней спрятано тело старейшины Тяня.

Но какая именно это повозка?

Мо Хуа продолжал хмуриться, чувствуя, что не может определить это с полной уверенностью.

В сложившейся ситуации, если исключить повозку Тянь Цзиньчжи, любая из оставшихся шести вполне могла оказаться настоящей.

Однако простые догадки не имели никакого смысла, ведь любой след мог оказаться как истинным, так и ложным указанием, намеренно оставленным старейшиной Тянем для вождения преследователей за нос.

«Может быть, прибегнуть к расчёту?» — Мо Хуа на мгновение заколебался, но в итоге подавил этот внезапный порыв.

У него осталась всего одна соломенная собака.

К тому же на территории континента Кунь все еще таился тот ужасающий гнилой глаз, чье точное местонахождение оставалось неизвестным, так что в действиях следовало проявлять предельную осторожность и осмотрительность.

«Замыслы старейшины Тяня слишком глубоки... Точно угадать невозможно, а применять технику расчёта сейчас слишком опасно...»

Мо Хуа крепко нахмурил брови.

Он размышлял довольно долго, как вдруг его сердце слегка екнуло.

То, что неведомо живым людям, вполне может быть известно призракам.

Живые и мертвые разделены непреодолимой чертой.

То, что для человека является строжайшей тайной, для призраков и духов таковым не является.

Особенно для тех мелких призраков, которые тащили гроб старейшины Тяня, — они наверняка знали скрытые подробности дела.

Но как расспросить этих призраков земли?

Сам Мо Хуа обладал могущественной силой божественного пути.

За свою жизнь он уничтожил бессчетное множество демонических сущностей и поглотил великое множество злых духов, однако ему крайне редко доводилось иметь дело с обычными, традиционными призраками.

К таким методам демонического пути, как изгнание или подчинение призраков, он всегда относился с пренебрежением и никогда не тратил время на их изучение.

Любых демонических сущностей и злых духов он привык уничтожать или поглощать одним махом.

Однако теперь, когда возникла реальная необходимость в подобной области, он с сожалением осознал нехватку специфических знаний.

Он совершенно не представлял, как правильно задерживать призраков, посылать их на поручения или приказывать духам.

Более того, в каждом регионе существовали свои уникальные обычаи и законы.

Местные демонические сущности, злые духи и призраки континента Кунь, судя по всему, сильно отличались по своей природе от созданий из других областей.

Возможно, здесь действовали иные, неведомые широкому кругу правила божественного пути...

Мо Хуа на некоторое время задумался, после чего внезапно вспомнил, как культиватор на ранге Превращения Перьев из черного тумана использовал кровь для начертания «приказа» и призыва призраков земли.

«Может быть... мне тоже стоит попробовать?»

Мо Хуа всегда отличался решительностью: задумав что-то, он незамедлительно приступал к действиям.

В конце концов, успех или неудача сейчас не играли ключевой роли, это была лишь попытка.

Крови лошадей, тянущих повозку, у него не было, поэтому он достал из своей сумки для хранения несколько бутылочек с кровью демонических монстров, которую обычно использовал для приготовления духовных чернил для рисования формирований.

Текст самого «приказа», который писал культиватор на ранге Превращения Перьев из черного тумана, Мо Хуа разглядел не слишком отчетливо.

Он помнил лишь два главных иероглифа — «императорский приказ»... Впрочем, это было не так важно, ведь он мог дополнить остальное узорами формирования элемента Земли.

Подготовив все необходимое, Мо Хуа соединил пальцы, обмакнул их в густую кровь демонического монстра и размашисто начертал на земле два крупных иероглифа — «Императорский приказ».

Сразу за ними он принялся писать всякую нелепицу вроде: «Мелкие призраки, явитесь немедленно» и «Иначе я вас съем»...

А в самом конце, чтобы завершить структуру, добавил несколько узоров формирования элемента Земли.

Как только начертание приказа было завершено, вглубь земли тут же проникло мощное, величественное дыхание.

Однако Мо Хуа, закончив работу, прождал довольно долго, но земля не подала абсолютно никаких признаков активности.

«Странно... Неужели я допустил ошибку при рисовании?» — пробормотал про себя Мо Хуа.

Хотя он действительно рисовал наугад, не верилось, что это не возымеет вообще никакого действия...

Мо Хуа не собирался сдаваться. Изменяя узоры и надписи, он повторил процесс еще несколько раз.

С каждым новым начертанием узоров в подземные глубины устремлялся поток величественной божественной воли, однако на поверхности земли по-прежнему царила полная тишина.

Мо Хуа упрямо отказывался верить в неудачу и продолжал рисовать без остановки.

Лишь когда Мо Хуа принялся за начертание в четвертый раз, один из участков земли внезапно вздулся, и оттуда показалась голова, напоминающая корень папоротника.

Следом за головой показалось сгорбленное тело, сплетенное из лиан и сухих трав, внешне напоминающее маленького старика.

Мо Хуа нахмурился, внимательно разглядывая этого странного старичка, и спросил: «Что ты за существо?»

Маленький старик почтительно сложил руки перед грудью и ответил: «Докладываю Божественному Владыке. Старик я — дух земли, местный дух земли, охраняющий эту землю».

«Дух земли?» — Мо Хуа слегка растерялся.

Дух земли, подобно горным духам или духам рек, являлся истинным божеством неба и земли, пускай его божественный ранг и положение были совсем невысокими.

Мо Хуа никогда прежде не встречал настоящих духов земли.

Однако ему кое-что оставалось непонятно: «Я ведь призывал мелких призраков. Почему вместо них явился ты?»

Дух земли глубоко и тяжело вздохнул: «Мелкие призраки... Они все разбежались в панике еще в самом начале».

Мо Хуа недовольно произнес: «Я призывал их, а они мало того, что не явились, так еще и посмели сбежать?»

Дух земли беспомощно развел руками: «Божественный Владыка, сила и величие вашего священного приказа слишком огромны и сокрушительны...»

«Эти мелкие призраки до смерти испугались, что вы их попросту сожрете, поэтому у них не оставалось иного выбора, кроме как пуститься в бегство...»

Если бы ты не продолжал рисовать этот приказ раз за разом, то и он, дух земли, ни за что не осмелился бы показаться на глаза.

Мо Хуа нахмурился: «Неужели я настолько пугающий?»

Дух земли лишь натянуто и смущенно улыбнулся, взглядом давая понять, что этот вопрос излишен: Божественный Владыка, возможно, и не пугает живых людей, но для призраков вы — сущий кошмар.

Мо Хуа еще раз пристально оглядел духа земли.

Дух земли под этим пристальным взглядом Мо Хуа ощутил исходящую от него ауру невероятной жестокости и свирепости.

Он мгновенно задрожал всем телом и торопливо заговорил:

«Этот малый бог является лишь низшим духом здешних мест, оберегающим живых существ».

«Сто лет — словно один день — я честно, усердно и строго соблюдая все правила исполняю свои обязанности, не допуская ни малейшего проступка».

«Лишь благодаря этому я смог заслужить свой скромный божественный титул. Умоляю, Божественный Владыка, проявите великодушие и не наказывайте малого бога...»

Этот дух земли буквально дрожал от охватившего его страха.

Мо Хуа был искренне удивлен.

Он ведь даже не заикался о том, чтобы съесть его, отчего же этот дух земли так сильно напуган?

Мо Хуа спросил: «Куда подевались те четыре призрака земли, что были здесь совсем недавно?»

Дух земли с облегчением перевел дух, указал пальцем в западном направлении и ответил: «Испугавшись вашего величия, божественный владыка, они скрылись в той стороне».

Мо Хуа посмотрел на запад, но, разумеется, ничего не смог разглядеть.

Призрачные существа, обитающие под землей, скрыты толщей земной тверди и не выносят солнечного света, так что обнаружить их следы обычным образом было невозможно.

Мо Хуа немного подумал и решил пойти по более простому пути.

Он обратился к духу земли: «Поймай и приведи мне одного из этих призраков земли».

На лице духа земли отразилось явное замешательство: «Боги и призраки следуют разными путями».

«Старик я не имею никаких дел с этими мелкими призраками и уж тем более не смогу выстоять, если они решат напасть на меня толпой».

Мо Хуа не поверил его словам: «Ты ведь дух земли, неужели у тебя нет совсем никаких божественных способностей?»

Дух земли заколебался: «Ну... это...»

Тогда Мо Хуа твердо произнес: «Передай этим мелким призракам: пусть послушно явятся сюда, и тогда я сохраню им жизнь. В противном случае в следующий раз я разыщу их всех поодиночке, вытащу наружу и сожру заживо».

Услышав это, дух земли снова вздрогнул от ужаса.

Мо Хуа посмотрел на него и добавил: «Если ты поймаешь и приведешь мне здешнего призрака, я не стану чинить тебе препятствий».

Дух земли со вздохом покорности ответил: «Слушаюсь...»

Мо Хуа сказал: «Ступай, я буду ждать тебя здесь».

Дух земли поспешно произнес: «Пожалуйста, подождите немного, Божественный Владыка, старик я обернется в один миг».

После этих слов он ловко перевернулся и мгновенно скрылся в толще земли.

Мо Хуа устроился на земле, скрестив ноги.

Вспоминая облик духа земли, он на какое-то время погрузился в свои мысли.

Перед его мысленным взором невольно предстали его старые знакомые из региона обучения Цянь Цянь — Повелитель Желтой Горы и маленькая серебряная рыбка, бывшая духом реки в небольшой рыбацкой деревне.

Интересно, как они поживают сейчас?

Не случилось ли с ними какой-нибудь беды?

Удается ли горному духу Желтой Горы находить достаточно пищи, чтобы насытиться?

Выросла ли та маленькая серебряная рыбка...

Мо Хуа погрузился в воспоминания о прошлом и слегка отрешился от реальности.

Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг земля впереди снова вздулась, и наружу показалась знакомая голова, похожая на корень папоротника, — это вернулся дух земли.

При этом в руках духа земли находился крепко зажатый им уродливый призрак земли.

Дух земли бросил пойманного призрака прямо перед Мо Хуа и с угодливой улыбкой доложил: «Докладываю Божественному Владыке, я поймал и привел одного».

Мо Хуа удовлетворенно кивнул.

Он не стал расспрашивать о том, какими именно методами дух земли сумел поймать это существо, а сразу обратился к призраку земли: «Где находится тот настоящий гроб, который вы тащили?»

Призрак земли издал лишь хриплые, невнятные звуки, в которых Мо Хуа не смог разобрать ни единого слова.

Призраки и духи сильно отличаются друг от друга: некоторые из них обладают высоким уровнем интеллекта и способны изъясняться на человеческом языке.

Однако у других призраков остаются лишь кровожадные инстинкты, они не способны говорить по-человечески, а их звуки представляют собой нечто вроде специфического наречия или местного диалекта их племени.

Дух земли тут же поспешил перевести: «Он говорит... Что призраки земли разделились на две группы».

«Вторая группа призраков потащила гроб в южном направлении».

Мо Хуа незамедлительно приказал: «Пусть он ведет меня туда».

Дух земли передал приказ призраку земли.

Тот, услышав слова, затрепетал так, словно увидел настоящий кошмар, и принялся неистово вырываться — он действительно до глубины души боялся, что Мо Хуа его съест.

Лицо духа земли сурово помрачнело, и он грозно пробормотал несколько слов на призрачном наречии, явно угрожая существу.

Лицо призрака земли от страха стало землисто-серым, и в конце концов он смирился со своей участью.

Дух земли протянул Мо Хуа небольшую древесную ветку, извлеченную из почвы, и пояснил: «Уважаемый Божественный Владыка, этот мелкий призрак будет прокладывать путь под землей. Вам нужно лишь следовать в том направлении, на которое указывает эта ветка...»

«Когда вы доберетесь до нужного места, если сочтете, что этот призрак вел себя послушно и покорно, то можете отпустить его на волю».

«Если же он проявит непокорность, вы вольны поступить с ним по собственному усмотрению...»

Мо Хуа согласно кивнул в ответ.

После этого дух земли коротко бросил призраку земли пару слов, которые, очевидно, означали приказ выдвигаться.

Призрак земли немедленно зарылся в землю.

Однако вокруг его шеи оказалась повязана тонкая нить божественного пути серебристого цвета, противоположный конец которой тянулся к ветке, зажатой в руке Мо Хуа.

Сама ветка также двигалась, указывая Мо Хуа точное направление движения.

Мо Хуа вежливо сложил руки перед духом земли: «Благодарю за помощь».

Дух земли поспешно поклонился в ответ и взволнованно произнес: «Что вы, что вы, не стоит благодарности! Оказать помощь Божественному Владыке — величайшая честь для этого старика».

Мо Хуа кивнул.

Дело не терпело отлагательств, поэтому он не стал тратить время на лишние разговоры и добавил: «Когда у меня появится свободное время, я обязательно навещу тебя, чтобы отблагодарить как следует».

Сердце духа земли испуганно екнуло, но он выдавил из себя улыбку: «Буду с великим нетерпением ожидать прибытия Божественного Владыки».

После этого Мо Хуа последовал за подземным проводником-призраком, устремившись в погоню за настоящим гробом старейшины Тяня.

Когда фигура Мо Хуа скрылась из виду, угодливая улыбка на лице духа земли постепенно растаяла.

Его брови крепко сдвинулись к переносице, и он тихо, едва слышно пробормотал под нос:

«И откуда только взялся этот Божественный Владыка... Какое пугающее и грозное существо...»

«Могучий дракон пересёк чужие земли... Боюсь, что теперь подземный мир континента Кунь станет ещё менее спокойным...»

Дух земли покачал головой, развернулся и, мгновенно уйдя в глубь почвы, бесследно исчез.

...

Тем временем на другой стороне Мо Хуа продолжал продвигаться вперед, ведомый призраком земли, держа путь строго на юг.

На протяжении всего маршрута ему попадались лишь заброшенные, опустевшие деревни да бесплодные, незасеянные поля — здешние места были практически безлюдны.

Проделав этот путь за добрую половину дня, призрак земли наконец остановился.

Ветка в руке Мо Хуа также прекратила указывать направление.

Мо Хуа поднял голову и увидел перед собой обширный горный лесной массив.

На территории континента Кунь преобладала земля и было крайне мало полноценных гор, поэтому данный лесной массив состоял преимущественно из невысоких холмов.

Они не взмывали высоко в небо, однако рельеф этой местности отличался значительной сложностью и запутанностью.

Поскольку это был дикий горный лес, человеческие поселения здесь полностью отсутствовали.

Однако стоило Мо Хуа развернуть свое божественное сознание, как он сразу же обнаружил, что неподалеку, тщательно скрывая свое присутствие, медленно продвигается повозка.

«Нашел...»

Глаза Мо Хуа слегка блеснули.

Немного подумав, он легким движением пальцев разломал ветку в руке, тем самым разрушая замок из нити духа земли, удерживающий мелкого призрака.

Мо Хуа всегда держал свое слово.

Пусть даже это был всего лишь уродливый призрак земли из подземного мира, раз уж он оказал ему помощь, убивать его без причины было бы неправильно.

Призрак земли, почувствовав, что путы спали, на мгновение замер на месте, словно не веря, что ему действительно сохранили жизнь.

Но уже в следующее мгновение он, словно безумный, бросился наутек, стремясь как можно скорее покинуть пределы сотни чжанов вокруг Мо Хуа.

Мо Хуа покачал головой, искренне недоумевая в душе:

«Неужели я и впрямь настолько ужасен?..»

Сам-то он считал себя вполне дружелюбным и легким в общении человеком.

Отбросив посторонние мысли, Мо Хуа полностью сосредоточился на деле.

Скрыв свое присутствие и растворив силуэт в пространстве, он бесшумно последовал за повозкой, которая медленно двигалась по узкой тропе среди холмов.

Подойдя поближе, Мо Хуа прищурился, и на его лице отразилось сильное удивление.

Эта повозка показалась ему очень знакомой.

От нее отчетливо веяло тяжелым, мрачным дыханием смерти.

Формирования, нанесенные на саму повозку, были невероятно сложными и запутанными: очевидно, ради обеспечения безопасности и сохранения тайны, мастера формирования наложили друг на друга множество защитных слоев.

Это была та самая вторая повозка.

Именно та, в отношении которой Мо Хуа еще в самом начале почуял нечто неладное и собирался последовать за ней.

Однако тогда он доверился суждению культиватора на ранге Превращения Перьев и отказался от первоначального намерения.

Мо Хуа тихо и сокрушенно вздохнул:

«После всех этих долгих блужданий выясняется, что мое собственное первоначальное решение было верным. А тот культиватор на ранге Превращения Перьев просто ткнул пальцем в небо».

«Если бы я знал об этом заранее, зачем мне понадобилось прикладывать столько усилий и делать такой огромный крюк?»

«Похоже, суждения культиваторов на ранге Превращения Перьев далеко не всегда являются надежными и точными».

«В критические моменты нужно полагаться исключительно на себя...» — мысленно резюмировал Мо Хуа.

После этого он сбавил шаг, продолжая следовать на некотором расстоянии позади повозки, и одновременно с этим полностью задействовал божественное сознание, непрерывно отслеживая траекторию ее движения.

Спустя еще некоторое время повозка наконец остановилась.

Люди, управлявшие лошадьми и охранявшие груз, спустились на землю.

Они привязали коней к росшим поблизости деревьям, развели яркий костер, после чего принялись жарить мясо и пить вино.

Увидев эту картину, Мо Хуа на мгновение опешил.

«Что эти двое задумали?»

«Вы ведь участвуете в похоронной процессии, откуда у вас время и беззаботность для распития вина?»

Пока он терялся в догадках, до его слуха донеслись слова одного из них. Молодой культиватор на ранге Золотого Ядра обратился к своему спутнику:

«Дядя Пин, думаю, на этом достаточно. Мы утащили эту ложную повозку уже достаточно далеко, пора бы нам поворачивать обратно...»

Услышав эти слова, зрачки Мо Хуа слегка сузились.

Неужели и эта повозка оказалась фальшивкой?

Неужели замыслы старейшины Тяня простирались настолько глубоко?

Однако в следующий миг Мо Хуа сочел это маловероятным.

Люди склонны лгать и изворачиваться, но призраки — едва ли.

Человек мог указать неверную дорогу.

Однако путь, указанный призраком, с огромной долей вероятности подчинялся строгим подземным законам и правилам заключенного контракта.

Взгляд Мо Хуа стал холодным и тяжелым, и он продолжил наблюдение.

Тот, кого назвали «дядей Пином», оказался пожилым стариком, также являвшимся культиватором на ранге Золотого Ядра.

Судя по всему, он принадлежал к числу старых, преданных слуг поместья.

Услышав вопрос, он спокойно ответил:

«Не торопись. Сперва давай переведем дух, отведаем мяса и выпьем хорошего вина».

Сказав это, старик сделал глубокий глоток вина, съел кусок жареного мяса и вдруг негромко спросил:

«Тянь Сю, если мне не изменяет память, ты ведь находишься в нашем поместье уже около тридцати лет?»

«Наш старый господин в свое время проявил милость и лично приютил тебя, верно?»

Культиватор на ранге Золотого Ядра по имени Тянь Сю сделал большой глоток крепкого вина и согласно кивнул головой.

Старик снова задал вопрос:

«В таком случае... когда именно ты тайно взял в жены ту незаконнорожденную дочь из клана Лу?»

Услышав этот вопрос, Тянь Сю замер на месте.

В следующий миг его зрачки бешено расширились от ужаса.

Он резким движением выхватил из-за пояса драгоценный клинок, выкованный из металлов и камней элемента Земли, и яростно обрушил его на старика.

Однако в тот самый момент, когда он попытался направить всю свою внутреннюю силу в удар, его меридианы внезапно пришли в полнейший беспорядок.

Он закашлялся, выплюнув сгусток темной крови, и его мгновенно пронзило страшное осознание:

«Это вино... В нем яд...»

В следующее мгновение старик сорвал сдерживающие оковы со своей культивации, высвобождая мощную волну духовной ци.

Он взмахнул руками, приводя в действие свое духовное сокровище — иглы из древесины груши с серебряными нитями, которые со свистом вонзились прямо в грудь Тянь Сю.

Острые иглы глубоко вошли в плоть, а прочные серебряные нити натянулись, принимаясь сантиметр за сантиметром безжалостно разрывать грудную клетку и сердце Тянь Сю.

«Позволь мне своими глазами взглянуть, из чего же соткано твое трусливое, неблагодарное волчье сердце и собачьи легкие...» — ледяным, лишенным эмоций голосом произнес старик.

Тянь Сю до самого конца не мог поверить, что этот «дядя Пин», который в повседневной жизни всегда казался исключительно добродушным, мягким и приветливым человеком, в бою проявит столь леденящую кровь жестокость и хладнокровие, не оставив ему ни единого шанса на спасение.

Он отчаянно пытался сопротивляться, однако яд уже полностью растекся по его телу, а духовное сокровище старика было слишком искусным, мощным и таинственным. Изменить исход этого столкновения было уже невозможно.

Из уголков губ Тянь Сю непрерывным потоком струилась кровь:

«Дядя Пин, я совершил ужасную ошибку...»

Старик смотрел на этого молодого человека, о котором он долгие годы заботился как о своем родном племяннике.

Шаг за шагом он продолжал разрывать его сердце, и в его голосе зазвучала глубокая, беспредельная скорбь:

«Покайся в следующей жизни...»

Брызнула багровая кровь.

Тянь Сю испустил последний вздох, когда духовное сокровище старика окончательно разорвало его жизненные меридианы.

Старик неторопливо вытер капли чужой крови со своего лица, сделал глубокий вдох, и в его опустошенном, тоскливом взгляде словно прибавилось еще несколько десятков лет старости.

Он небрежно отбросил безжизненное тело Тянь Сю на сырую землю, после чего развернулся.

Собрав кровь убитого, он начертал ею на земле какие-то загадочные знаки, после чего в одиночку взошел на повозку и направил коней прямо вглубь расположенного неподалеку горного лога.

Мо Хуа терпеливо дождался, пока силуэт старика окончательно скроется из виду, и лишь после этого неторопливо приблизился к месту схватки.

Тянь Сю погиб совсем недавно.

Из его широко разверзнутой груди все еще текла теплая кровь, а на застывшем лице запечатлелись неописуемый ужас и глубокое сожаление.

Мо Хуа бросил на него мимолетный взгляд, сокрушенно покачал головой и, следуя по пути, оставленному стариком, двинулся дальше, пока не углубился в горный лог.

Однако пространство внутри лога оказалось абсолютно пустым.

Там ничего не было — ни повозки, ни самого старика.

Мо Хуа замер на месте, его брови снова сурово сошлись у переносицы.

Он в течение некоторого времени внимательно изучал окружающую местность, после чего перевел взгляд на очертания тянущихся вокруг холмов.

Проведя в своем море сознания быструю серию расчётов, он внезапно ощутил, как его сердце пропустило удар от сильнейшего потрясения:

«Это ведь... Невероятное по своим масштабам Великое формирование Почвы!»

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Если вы нашли ошибку или заметили другие проблемы, не стесняйтесь написать. Я всё исправлю. И не забудьте поставить лайк — чем больше лайков, тем быстрее я буду выпускать новые главы.