Услышав стук в дверь, Пэн Чжи, жуя батончик «Сникерс», невнятно крикнул:

— М-м… Кто там?

— Это я.

За дверью послышался звонкий женский голос. Услышав его, Пэн Чжи в один присест затолкал остаток батончика в рот, бешено прожевал и проглотил. Он метнулся к двери и распахнул её, расплывшись в довольной улыбке:

— О, Сяо Тан! Заходи, проходи, присаживайся.

Лю Янь, наблюдавший за Пэн Чжи, который вел себя как типичный «подкаблучник», лишь слегка приподнял бровь. Видимо, это и есть то, что люди называют любовью?

Чжао Сяо Тан слегка нахмурилась, но тут же смягчилась:

— Э-э, ты не мог бы сначала одеться?

— Конечно-конечно! Секунду, сейчас! — Пэн Чжи вихрем пронесся обратно в комнату.

Девушка грациозно прошла в гостиную и села на диван рядом с Лю Янем.

— Я же говорила вчера, что хочу пригласить вас поужинать… — она замялась, глядя на Лю Яня. — Вы придете?

Не дожидаясь ответа, из комнаты выскочил Пэн Чжи, уже натянувший футболку.

— Конечно придем! Раз уж красавица приглашает, как тут откажешь? — он панибратски хлопнул Лю Яня по колену. — Правда, Лю Янь?

— Разбуди Дуань Цзяньхуэя, — спокойно отозвался Лю Янь. Он не видел причин отказываться.

Китай, Министерство государственной безопасности.

Стены офиса сверкали, как зеркала. В огромном зале исследователи в белых халатах, не отрываясь, стучали по клавиатурам. В конце коридора находилась массивная дверь, доступ к которой открывался лишь после сканирования сетчатки глаза.

За дверью скрывался колоссальный зал размером с футбольное поле. В центре стоял гигантский песочный стол, над которым вращалась трехмерная голографическая модель планеты. На поверхности Земли ярко светились бесчисленные красные точки.

Рядом стояли двое. Средних лет мужчина в безупречно отглаженной военной форме, с прямой, как струна, спиной, с трудом сдерживал ярость.

— Прогноз был сто тысяч. Кто-нибудь может объяснить мне, что это за чертовщина?!

В шесть утра Система Цикла объявила о достижении отметки в один миллион Игроков Цикла и открыла рейтинги. Мужчина был готов лопнуть от злости: ошибка в расчетах в десять раз! Это значило, что каждый семитысячный житель страны — скрытый участник смертельных испытаний. У властей попросту не было протоколов для такого массового явления.

— Это… — исследователь в белом халате вытер пот со лба.

Военный потер виски.

— Что говорит Чанъгэ?

Единственной хорошей новостью было то, что Юнь Чанъгэ, занимавший третье место в Рейтинге Мощи Цикла, состоял на службе у государства.

— Чанъгэ просит обратить пристальное внимание на Игрока под псевдонимом «Непобедимый Боевой Бог Тираннозавр», занимающего девятую строчку. Он настаивает, чтобы мы нашли его.

Они прекрасно знали, насколько стремительно растет мощь Игрока с каждым пройденным миром. Разрыв в силе между рангами обычно был колоссальным, но этот «Тираннозавр» с его вторым кругом второго уровня, ворвавшийся в топ-10, был аномалией.

— Поисками займусь я. Есть хоть какие-то подвижки в понимании того, как именно Система принудительно связывает Игроков с собой?

США, «Зона 14».

Секретный объект располагался на глубине десятков этажей под землей. В одной из лабораторий мужчина с атлетическим телосложением, достойным золотого сечения, был погружен в питательную ванну. Его закрытые глаза и золотистые волосы, плавающие в растворе, напоминали древнегреческую статую, от которой веяло хищной угрозой.

Это был Эркаос — номер один в мировом рейтинге. За одиннадцать циклов он даже успел получить одну оценку «Идеально».

— О, Господи, мышечная активность Эркаоса снова возросла, — восхищенно шептали ученые. — Питательный раствор серии B03 идеально повышает физические параметры Игроков Цикла.

Гастрономическая улица.

В переполненном ресторане, пропахшем острым бульоном, за круглым столом сидели трое парней и девушка.

— Эй, Сяо Хуэй, не будь таким занудой! — Пэн Чжи отправил в рот кусок утиной кишки, щедро сдобренной маслом.

Дуань Цзяньхуэй, которого вытащили из дома сонным, лишь вяло ковырял палочками в тарелке. Лю Янь молчал, а Чжао Сяо Тан, стараясь выглядеть прилично, лишь улыбалась. Пэн Чжи тянул беседу на себе.

— Слышали? На антикварной улице за городскими воротами кто-то на прошлой неделе откопал настоящий клад!

Глаза Чжао Сяо Тан загорелись.

— Не смотрите на меня так, я по специальности археолог! На тех развалах обычно один новодел, чтобы дурить туристов. Настоящие вещи редко попадают в руки уличным торговцам — их скупают коллекционеры и профессиональные оценщики еще до того, как они доходят до лотков.

— Тогда сходим после ужина! Сяо Тан, ты поможешь нам отличить подделку от оригинала, — предложил Пэн Чжи, не столько ради покупок, сколько ради продления свидания.

Чжао Сяо Тан украдкой взглянула на Лю Яня.

— Отличная идея. Пойдемте!