Улица антиквариата находилась недалеко от гастрономического квартала, поэтому вся компания из четырех человек решила прогуляться пешком после сытного обеда.

Несмотря на громкое название, у входа на улицу располагались лишь лавки с комнатными растениями, птицами и аквариумными рыбками. Лю Янь поморщился: воздух здесь был пропитан тяжелой смесью цветочных ароматов, сырой земли и экскрементов животных. Вдоль магазинов тянулись ряды клеток из проволоки в синем пластике — кролики, черепахи, золотые рыбки, бесконечное разнообразие живности. Это место напоминало обычный рынок цветов и птиц, но никак не антикварный квартал.

Чем дальше они заходили вглубь, тем чаще стали попадаться столики с разложенными на них диаграммами Багуа и вывесками, предлагающими услуги гадания. Рядом с такими «магическими» точками на красной ткани часто были разложены старые, покрытые пылью вещи — здесь уже можно было уловить слабый запах настоящей старины.

— Ничего себе, — проворчал Пэн Чжи, глядя на прилавок. — В наше время гадалки решили еще и подработку найти?

Дуань Цзяньхуэй, у которого от недосыпа глаза налились кровью, больше не мог держаться на ногах. Он извинился и ушел спать в тень ближайшего дерева. Лю Янь же неспешно прогуливался вдоль рядов, рассматривая товар.

Самым распространенным предметом были медные монеты, покрытые искусственной патиной и грязью — их навалом держали на каждом прилавке. В глазах Лю Яня всё увиденное казалось нелепым. Будучи существом, прожившим тысячи лет, он смотрел на этот «антиквариат» как на старые предметы быта, которыми когда-то пользовался сам или его современники.

Профессиональным оценщикам требовались годы обучения и колоссальный багаж знаний, чтобы отличить подделку от оригинала. У Лю Яня всё было иначе: для него это было так же естественно, как для современного человека — отличить один бренд холодильника от другого. Однако большинство предметов здесь выглядели для него настолько абсурдно, словно в корпус дорогого смартфона попытались впихнуть прошивку из прошлого века. Даже подделывали здесь безвкусно и небрежно.

Лю Янь шел не спеша, от скуки разглядывая очередные фальшивки, пока вдруг не остановился. Его взгляд замер на одной пестрой чайной чашке.

Он подошел ближе, присел на корточки и взял предмет в руки, внимательно изучая его. Пэн Чжи, который до этого донимал Чжао Сяотан вопросами о каждой безделушке, тут же подбежал следом.

Продавец, мужчина средних лет с одутловатым лицом, напоминавший обычного крестьянина, притворно вздохнул и с жаром затараторил:

— Эх, парень, глаз у тебя наметан! Это же легендарная фарфоровая чашка эпохи Мин, периода Чэнхуа, с изображениями мифических зверей! Фамильная реликвия. Если бы не тяжелые времена, ни за что не продал бы. Отдам за пятьдесят тысяч.

Лю Янь промолчал, продолжая задумчиво вертеть чашку в руках. Пэн Чжи насмешливо хмыкнул:

— Дядь, ты бы еще сказал, что ее из времен династии Тан принесли!

Продавец смутился, но упрямо стоял на своем, настаивая на подлинности товара. Однако Чжао Сяотан, всё это время наблюдавшая за ними, не выдержала:

— Дяденька, фарфор эпохи Чэнхуа отличается чистой, нежной текстурой, гладкой глазурью и изящной росписью. Ваша же чашка и рядом не лежала. Пятьдесят тысяч? Вы ее за пять юаней на оптовом рынке взяли?

Чашка в руках Лю Яня действительно выглядела жалко: сероватый фарфор, бугристая глазурь. Продавец, ничуть не смутившись, лишь осклабился:

— Ну, раз девица такая знающая, сколько предложишь?

— Пятьдесят — это грабеж. Триста юаней — красная цена за вашу работу, — отрезала Чжао Сяотан.

Продавец колебался, явно желая сторговаться дороже. Но тут раздался спокойный голос:

— Довольно.

Лю Янь поставил чашку обратно на прилавок. Ему было неприятно слышать эти попытки оценки.

— Я не собираюсь ее покупать.

Он развернулся и, не оглядываясь, пошел в сторону дерева, где спал Дуань Цзяньхуэй. Прогулка больше не доставляла ему удовольствия.

Потому что этой чашкой он когда-то пользовался лично.

Лю Янь опустился на землю в тени дерева, подпер голову левой рукой и на мгновение утратил связь с реальностью. Глаза его остекленели, погружаясь в пучину воспоминаний.

— А-а-а! Как ты мог так просто убить человека?! — закричала юная девушка, закрывая лицо руками.

Перед ней стоял мужчина с окровавленным клинком в руке. Его лицо было прекрасно, но в нем читалось ледяное равнодушие, не терпящее присутствия чужаков. Мужчина, не ответив ни слова, собрался было уходить. Девушка, всхлипывая, бросилась к нему и обняла, вытирая слезы и сопли об его одежду. Мужчина сначала дернулся от неожиданности, но потом, будто смирившись, замер, позволив ей продолжать.

— У меня больше нет дома, — прошептала она, прежде чем обессиленно упасть в обморок.

Девушка была дочерью чиновника, чей отец прогневал императора неосторожным словом за вином. Семья была казнена или отправлена в ссылку. По пути в ссылку сопровождавших их стражников убил проезжавший мимо мужчина.

Когда девушка очнулась, она увидела, что мужчина уходит, но с тех пор повсюду следовала за ним.

— Ты хочешь иметь дом? — робко спросила она однажды.

Мужчина молчал, не замедляя шага.

— Ты ведь тоже совсем один... — продолжала она тихо. — Вдвоем будет легче. Я умею готовить.

Мужчина посмотрел ей прямо в глаза и едва заметно кивнул.

Их «дом» представлял собой жалкую хижину из соломы с единственным грязным тюфяком вместо кровати. Там не было ни котлов, ни чашек, ни утвари. Девушка с сомнением оглядела этот «быт» и прищурилась на своего немногословного спутника.

Она встала на цыпочки и легонько постучала его по плечу:

— Эй, молчун! Как тебя зовут? Не могу же я вечно называть тебя «эй».