Мужчина холодно проигнорировал вопрос девушки. Время шло, и она всё больше привыкала к молчаливому присутствию своего странного сожителя.

— Эй, мы ведь теперь как семья, правда? Не волнуйся, я позабочусь о тебе, — однажды заявила она, уверенно выпятив грудь. — Раз уж у тебя нет имени, я сама его тебе дам.

— Люй, — внезапно произнес мужчина.

— Люй? Это фамилия? Странное имя. Нет, я назову тебя по-своему, — девушка звонко рассмеялась. — Ты такой нелюдимый, будешь Люй Янем.

— Не хочу, — отрезал он.

Она заметила, что Люй Янь почти не ест. Дичь, которую он добывал, он пробовал лишь символически, словно еда была ему вовсе не нужна. Единственной его слабостью, на взгляд девушки, был чай: какого бы качества ни были листья, он всегда находил способ принести их в дом.

Три года пролетели как один миг. Девушка превратилась в цветущую красавицу, в то время как мужчина не изменился ни на йоту. В последнее время она часто пропадала из дома, возвращаясь лишь к ночи. Однажды она с таинственным видом вручила ему грубоватую на вид чайную чашку.

— Ты ведь любишь чай, это тебе, — сказала она. Используя знакомства, она устроилась в гончарную мастерскую и своими руками изготовила этот подарок.

— Уродливая, — редкая похвала слетела с губ мужчины.

— Пф, не нравится — верни, — надулась она. Помолчав, она добавила: — Скажи, почему ты тогда спас меня?

— Ты очень похожа на человека из моих воспоминаний.

Девушка надула щеки, как рассерженная рыба:

— Значит, я для тебя просто замена?

Мужчина не ответил и не попытался ее утешить. Смахнув слезы, она выбежала в ночную тьму. Он не стал ее догонять — просто вернулся к чаепитию. Опершись на дверной косяк, он смотрел в черное небо, сжимая в пальцах чашку, которую подарила она.

Девушка бежала далеко, пока обида не сменилась тревогой. Она остановилась, оглянулась, ожидая, что он вот-вот появится, но улица была пуста. Ее охватила злость, смешанная с отчаянием. В этот момент из темноты показался отряд из сотни солдат под предводительством мастера гончарной мастерской. По законам династии Мин, побег из ссылки карался немедленной казнью, а убийство конвоиров усугубляло вину до предела. Узнав девушку, мастер решил предать ее властям, чтобы выслужиться.

У сопротивления не было шансов. Холодное лезвие сабли пронзило ее тело, и кровь алым цветком расцвела на земле.

Мужчина, не спеша следовавший по ее следам с чашкой в руке, услышал шум и ускорил шаг, но опоздал. Его лицо застыло в ледяной маске, и наполовину полная чашка с теплым чаем разбилась о землю.

В одиночку он бросился на сотню воинов. Он не уклонялся от клинков — он шел напролом, сея смерть на своем пути.

— Зачем вы тронули мою женщину, когда меня не было рядом? — рычал он, пробиваясь к ее телу. — Пусть она вечно суетилась, болтала всякую чепуху, готовила невкусно, а ее чашки были уродливыми...

Он упал на колени рядом с ней, залитый чужой кровью.

— Но я обещал ей, — его голос дрогнул, — что буду защищать ее.

Девушка, умирая, увидела его лицо и слабо улыбнулась, закашлявшись кровью.

— ...Теперь ты снова будешь один. Мне так жаль... не хочу оставлять тебя. Не будь таким холодным... тебя так трудно любить. Ты ведь часто говоришь, что ты старик... а старики должны быть добрыми. И имя... если не нравится, не называй меня так. Хотя «Люй» — не такое уж странное...

Ее глаза закрылись навсегда. Мужчина глубоко вздохнул, поднялся с саблей в руке и посмотрел на окруживших его солдат. В его взгляде не осталось ничего человеческого — лишь холодный блеск ядовитой змеи.

— Того, кто вас убьет, зовут Люй Янь.

— Люй Янь? Люй Янь? — звонкий голос Чжао Сяотан вырвал его из оцепенения. — Ты о чем так задумался?

Он моргнул, глядя на ее тонкую ладонь, порхающую перед его лицом.

— Ни о чем, — он вновь натянул свою доброжелательную улыбку. — Вспомнил кое-что из прошлого.

Пэн Чжи ободряюще похлопал его по плечу:

— Ты так изменился в лице, мы уж подумали, тебе плохо стало.

— Дзынь-дзынь! — Чжао Сяотан радостно протянула ему руки. В них была та самая чашка с изображением зверей. Она решила купить ее, чтобы отблагодарить его за помощь. Люй Янь осторожно взял хрупкий предмет.

— Спасибо.

— Пустяки! Благодарность за вчерашнюю помощь!

Был четвертый час пополудни. В воздухе, напоенном ароматом цветов у берега канала, царила умиротворенная прохлада. Чжао Сяотан, глядя на лазурное небо, предложила:

— Еще немного погуляем, а потом поужинаем?

Дуань Цзяньхуэй, только что проснувшийся после сна в тени дерева, с готовностью закивал. Люй Янь смотрел на этих троих, полных молодой энергии, и внутри него теплилось странное чувство.

— Кажется, я снова совершаю ту же ошибку, — прошептал он про себя.

Вечером, выйдя из ресторана, друзья едва могли ходить. Пэн Чжи, несмотря на протесты, настоял на том, чтобы оплатить счет — «ради прихоти», как он выразился.

Чжао Сяотан шла плечом к плечу с Люй Янем, краснея и пытаясь подобрать тему для разговора, как вдруг в тишине прозвучал холодный, механический сигнал Системы Цикла.

«Дзынь»