— Подними голову. Офицер должен выглядеть как офицер.

Голос старика не был строгим, но в нем чувствовалась непререкаемая сила. Чжун Гунлян мгновенно вытянулся в струнку. Старик отпил чаю и, поставив чашку, продолжил:

— Говори. Я позвал тебя не для того, чтобы ты просто стоял по стойке «смирно».

— В настоящий момент зафиксировано шестнадцать подобных аномалий по всему миру, — четко доложил Чжун Гунлян. — Четыре из них произошли в нашей стране. Инцидент в Шаньчэне — самый тяжкий по своим последствиям.

— Скажи мне то, чего я еще не знаю.

Старик постучал пальцами по столу, ожидая конкретики.

— Я подаю прошение об официальном формировании специального отдела для борьбы с участившимися сверхъестественными инцидентами.

После появления Системы Цикла власти создали временную структуру, но она была лишь придатком к отделу национальной безопасности, лишенным самостоятельности и реальных полномочий.

— Какие-то сложности? — короткий вопрос старика был равносилен приказу «действовать».

— Никаких, товарищ командир, — голос Чжун Гунляна прозвучал уверенно.

При слове «командир» в глазах старика на мгновение отразилась ностальгия.

— Подготовь списки сотрудников и функционал нового отдела. Принесешь мне на утверждение.

— Есть. — Чжун Гунлян помедлил, прежде чем добавить: — Что насчет официального объявления для граждан?

Старик долго молчал, глядя в чашку.

— Народ имеет право знать правду, но не сейчас. Пусть интернет-цензура работает в усиленном режиме, мы должны удерживать контроль над повесткой. Что касается статуса «игроков»... — он тяжело вздохнул. — Подготовьте черновик обращения, но публиковать его будем только после того, как новый отдел встанет на ноги.

Население легко поддается панике: теории заговора и слухи о конце света распространяются быстрее правды. В ситуации, когда они сами не понимали ни природы Системы, ни причин ее появления, преждевременное заявление лишь спровоцировало бы хаос.

На следующий день. Дом Дуань Цзяньхуэя.

Дуань очнулся еще вчера вечером. Боль во всем теле была невыносимой, но, к счастью, никаких серьезных повреждений не осталось. Люй Янь смотрел сериал, попивая растворимый кофе, пока Дуань валялся на диване, не в силах пошевелиться.

— Видели новости? — Пэн Чжи подсел к ним, тыча телефоном в экран. — Говорят, вчера на пешеходной улице произошло убийство. Полиция ведет расследование. Эй, это же место, где мы вчера ели хот-пот! Жаль, что мы не остались там подольше, может, увидели бы что-то интересное.

Пэн Чжи искренне жалел об упущенном «шоу». Дуань Цзяньхуэй бросил на Люй Яня опасливый взгляд и поспешил отшутиться:

— Да уж, обидно пропустить.

Люй Янь вышел из интерфейса киноплеере и открыл новости. Официальные СМИ не упоминали ни слова о Системе, описывая происшествие как банальную бандитскую разборку. Власти выбрали тактику замалчивания. Но Люй Янь понимал: с таким количеством игроков в живых, скрывать правду долго не удастся.

Остаток недели прошел в тишине. Ни экстренных заданий, ни незваных гостей.

Люй Янь, глядя на закатное небо, решил выйти прогуляться. Дом Дуань Цзяньхуэя стоял на границе: на восток тянулись современные высотки, на запад — ветхие кварталы старого города. Он выбрал второе направление. Его неспешная походка, мягкая улыбка и идиллическая атмосфера старых улочек приносили ему искреннее удовольствие.

Он заметил, как тучный лысый мужчина украдкой юркнул в узкий переулок. Люй Янь, движимый детским любопытством, последовал за ним. В переулке находился захудалый салон красоты с опущенными жалюзи. У входа стояла женщина в коротком платье, вид которой заставил лысого заметно вспотеть.

Люй Янь, поняв, что происходит, усмехнулся. Он-то думал, что этот древний промысел окончательно искоренили, ан нет. Он уже сделал шаг к входу, но внезапно вспомнил, что денег у него нет.

— Ну, в другой раз, — заключил он, разворачиваясь.

Полночь. Гостиная погрузилась в полумрак.

*Скрип.*

Дуань Цзяньхуэй тихо выбрался из своей комнаты и опустился на диван. Люй Янь молча наблюдал за ним.

— Ты забыл? — шепотом произнес Дуань. — Сегодня седьмой день. Время для испытания.

Его сердце колотилось, хотя он пытался храбриться:

— Может, сегодня я наконец умру?