На крыше высотки двое мужчин в халатах с серебряной каймой наблюдали за тем, как Люй Янь расправляется с их подчиненными.

— Любопытно, — один из них, с тонкими, изящными чертами лица, задумчиво коснулся подбородка. — Этот парень... он странный. Брат, ты мог бы добиться таких результатов в этом мире?

Ограничения испытания жестко фиксировали уровень на «втором круге, второй звезде», и «бессмертные» изначально превосходили игроков в качестве базовой подготовки. Преимущество игроков заключалось лишь в скорости роста, а не в индивидуальной боевой мощи. Однако Люй Янь играючи раздавил учеников их секты.

— Может, спустимся и поприветствуем его? — спросил худощавый спутник.

— Оставим это. Всего лишь «второй круг, вторая звезда». К тому же, энергия моего воплощения на исходе. Пора возвращаться, — мужчина с серебряной каймой перевел взгляд на ночной город. — Планета довольно перспективная.

— Брат, говорят, Фракция Будды и Божественная Фракция обсуждают какой-то союз. Твой наставник не упоминал об этом?

— Не нам рассуждать об играх богов. Идем.

Двое мужчин, словно лопнувшие пузыри, растворились в воздухе, превратившись в лунно-белые облака тумана, которые тут же развеял ночной ветер.

*Динь.*

«Экстренная миссия выполнена».

«Награда: Талисман Задания х1».

Люй Янь выудил из пустоты желтый листок, напоминающий по текстуре нечто среднее между старой бумагой и высушенным деревом. В описании значилось, что этот предмет позволяет мгновенно завершить задание, получив минимальный рейтинг. Это был спасательный круг для тех, кто боялся стереться из реальности из-за провала. Для Люй Яня — мусор, который, возможно, удастся выгодно сбыть другим игрокам.

— Я помню, тебя зовут Люй Янь, верно? — Алая Роза, виляя бедрами, подошла ближе. Как опытный психолог, она умела находить подход к людям, даже если те только что вырезали отряд врагов.

Люй Янь кивнул, сохранив мягкое выражение лица:

— Твое воодушевление... это было забавно.

Она хотела было продолжить, но Люй Янь уже развернулся и направился к Дуань Цзяньхуэю, проверяя, дышит ли тот. Роза осеклась. «Замкнутый тип, — подумала она. — С такими нахрапом ничего не добьешься».

Из двадцати игроков в живых остались пятеро: Дуань Цзяньхуэй, еще один безымянный мужчина, все еще находившийся в отключке «Черный Толстяк» и сама Алая Роза. Смертность превысила все ожидания.

*Динь.*

«Пространство стабилизируется через пять минут. Игрокам предписано покинуть зону».

Люй Янь, подхватив под мышки Дуань Цзяньхуэя и Толстяка, двинулся прочь. Алая Роза покорно поплелась следом.

Когда они пересекли невидимую границу, сознание на мгновение накрыло тошнотой, словно при резком приступе морской болезни. А в следующую секунду реальность ударила в глаза шумом ночного города. Уличные торговцы, неоновые огни, пьяные компании за дешевым пивом — никто даже не заметил, что здесь только что разыгралась сцена, достойная мифов.

Обернувшись, Люй Янь увидел, как прохожие — влюбленная парочка, проходящая мимо, — даже не обернулись. Он чувствовал себя так, будто только что вернулся из иного измерения. Внезапно тишину разрезал истошный крик, за ним еще один. Люди, движимые инстинктом любопытства, бросились к перекрестку.

Заблокировав перекресток своими телами, они увидели разбросанные тела и искореженную инфраструктуру. Следы боя остались в реальности. Значит, это не было параллельное пространство? Но тогда что случится, если «наложение» пространств завершится успешно? Поглотят ли они жизнь внутри? Информации было катастрофически мало.

— Не ходи за мной, — бросил Люй Янь, не оборачиваясь.

Алая Роза, застывшая в углу, покраснела. Она теребила край своей кофточки, пытаясь изобразить крайнюю степень смущения:

— Может... оставишь контакт?

Она была уверена в своем обаянии, но, не услышав ответа, подняла глаза и обнаружила, что разговаривает с пустотой. Ее лицо перекосилось от злости.

— Черт! Да он что, «голубой»?!

Дом Дуань Цзяньхуэя.

Пэн Чжи одиноко сжался на диване с телефоном в руках. Дверь скрипнула, и в квартиру вошел Люй Янь, таща Дуань Цзяньхуэя за пояс брюк, как будто возвращался с рынка с мешком овощей.

— Офигеть! Вы что, драться ходили? Почему меня не взяли? Кто эти типы? — Пэн Чжи подскочил, засыпая Люй Яня вопросами.

Люй Янь успокаивающе улыбнулся:

— Все кончено. Мы не проиграли.

Пэн Чжи чувствовал себя лишним. С появлением Люй Яня его дружба с Дуань Цзяньхуэем дала трещину. Это было странное чувство ревности к новому знакомому.

В закрытом, охраняемом внутреннем дворе.

Старик с суровым лицом сидел перед столом, на котором стояла лишь чашка крепкого чая. Перед ним, опустив голову, стоял тот самый офицер из исследовательского института, что еще недавно излучал непререкаемую власть.

Старик потер виски и, подняв взгляд, произнес с пугающим спокойствием:

— Гунлян, что мне с тобой делать?

Офицер молчал, не пытаясь оправдаться.