Гекко Хаятэ, бледный, как полотно, лишь коротко кашлянул в ответ и, не говоря ни слова, удалился. Хирузен Сарутоби не обратил на него внимания, продолжая неотрывно следить за изображением в хрустальном шаре.

Даже после тщательных проверок он всё еще не мог поверить в очевидное: в теле Люй Яня не было ни капли чакры. Тот никогда не смог бы стать ниндзя. Для Хирузена это было лишь подтверждением того, что он подобрал идеального смотрителя: хранитель тайн запретного архива не должен обладать силой, позволяющей ему самому воспользоваться этими знаниями.

А кроме того… у этого решения были и другие, скрытые выгоды.

Люй Янь сладко потянулся, устроившись в старом деревянном кресле в глубине библиотеки. Он искренне недоумевал: как можно было так пренебрежительно относиться к знаниям? Полки, свитки и даже мебель были покрыты таким слоем пыли, словно их не касались десятилетиями. Впрочем, удивляться не приходилось: за всё утро в библиотеку не заглянул ни один человек.

Он не нуждался в еде, а денег у него по-прежнему не было, так что он решил остаться здесь до вечера, почитывая историю мира ниндзя. Работа его вполне устраивала — покой, уют и бесплатная возможность изучить этот мир изнутри.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы. Люй Янь не ожидал, что эта «командировка» затянется так надолго. В предыдущих мирах он проводил по паре месяцев, а здесь пролетело уже пять долгих лет. Он всё еще не понимал, в чём заключалась суть его миссии, но терпения ему было не занимать. Он решил, что сначала поставит на ноги этих двух мальчишек, а там — время покажет.

Его жизнь стала предсказуемой, как ход часов: тренировки с Наруто и Саске, библиотека, получение грошей у Гекко Хаятэ, встреча детей после школы, неизменный ужин у Ичираку и сон. Никаких потрясений.

В этот вечер Люй Янь, как обычно, ждал у ворот Академии. Вскоре из дверей, кривляясь и заливисто смеясь, вывалился Наруто. Увидев Люй Яня, он подбежал к нему, активно дергая бровями и указывая на свой лоб. Саске, шедший следом, закатил глаза:

— Идиот.

За пять лет мальчики вытянулись и превратились в подростков. Сегодня был день выпускного экзамена. Люй Янь, перечитавший горы свитков, прекрасно знал иерархию этого мира: от рядового генина до великого Каге. Повязав протектор с символом Водоворота, Наруто стал официально именоваться ниндзя.

— Выходит, вы оба прошли? — Люй Янь посмотрел на них с теплотой, которую может дарить только настоящий наставник.

— Еще бы! Я — Узумаки Наруто, величайший гений! — взревел Наруто, подпрыгивая до небес.

Саске прикрыл лицо рукой. За пять лет жизни под одной крышей он так и не привык к эксцентричности Наруто, хотя и перестал воспринимать его как врага.

— Раз вы теперь полноценные ниндзя, — сказал Люй Янь, обнимая обоих за плечи, — надо это отпраздновать. Идемте к Ичираку на рамен.

Саске, услышав слово «рамен», внезапно побледнел и с тихим стоном осел на землю, изображая приступ дурноты. Люй Янь в замешательстве поднял его за шиворот.

— Что такое? Ты не заболел?

Саске вцепился в плечо наставника, в его глазах читалась мольба:

— Мастер… за пять лет я уже видеть его не могу. Пожалуйста, хоть раз — давайте пойдем есть мясо на гриле?

Люй Янь, будучи человеком прогрессивным и справедливым, кивнул:

— Хорошо, сегодня будет барбекю.

Но едва он закончил фразу, как обрушил на голову Саске резкий боковой удар. Саске, предвидев это, мгновенно сгруппировался и, словно змея, скользнул по земле, уходя от атаки. Наруто, не теряя ни секунды, взмыл в воздух и, извернувшись, нанес молниеносный круговой удар ногой.

Люй Янь перехватил ногу Наруто, но тут же почувствовал, как Саске, оттолкнувшись от земли, наносит резкий апперкот в его подбородок. Удар был точным, но Люй Янь успел заблокировать его ладонью.

*Хлоп.*

— Достаточно, — улыбнулся Люй Янь. — Похоже, вы готовы к выходу в большой мир.

За пять лет они довели мастерство контроля тела до совершенства. Они научились вкладывать в каждый удар ровно столько силы, сколько необходимо, — навык, доступный лишь единицам.

— Конечно! — выдохнул Наруто, отряхиваясь. — Мой тайдзюцу теперь на голову выше, чем у всех в классе. Даже Ирука-сенсей не может устоять.

Саске поднялся, отряхнул пыль и сжал кулаки. Он чувствовал, как внутри него растет сила — та самая, что однажды позволит ему дотянуться до Итачи. Он подошел к Люй Яню и отвесил глубокий, уважительный поклон.

— Спасибо вам, Мастер.

Люй Янь принял благодарность с достоинством. Внезапно он нахмурился, словно вспомнив что-то важное:

— Кстати, завтра вас должны распределить по командам. Вы ведь понимаете, что с этого момента всё станет по-настоящему серьезно?