Оставалось еще три дня.

Таким образом, у Илая было достаточно времени для подготовки.

Он не спешил возвращаться, а вместо этого неспешно выпил чашку отличного чая перед уходом. Поскольку бакалавр Лемон был в хорошем настроении, он не сделал Илаю никаких замечаний и даже попросил налить ему еще чаю.

После чаепития Илай сразу же покинул библиотеку и направился на рынок.

В конце концов, это было путешествие, а значит, ему нужно было взять с собой определенные вещи, иначе в пути могло быть очень неудобно. Он купил множество предметов - от простых туалетных принадлежностей до различных материалов, которые могли ему понадобиться.

Разумеется, учитывая проблему с весом поклажи, он проявил разумную сдержанность в покупках.

Но некоторые материалы Илай мог получить только у Роланда.

Ведь действительно было крайне хлопотно не иметь надежных каналов поставок.

Поскольку Розовая торговая палата Роланда находилась на соседней с рынком улице, Илай решил прогуляться туда пешком. К тому же, он как раз договорился о встрече с Роландом неделю назад, и назначена она была именно на сегодняшний день.

Однако, когда Илай прибыл к зданию Торговой палаты, он обнаружил, что вход уже заполнен возбужденной толпой людей.

"Где Роланд? Он должен дать нам гарантии!"

"Пусть Роланд выйдет!"

"Мы не уйдем, пока не увидим его сегодня же!"

В этот момент группа богато одетых купцов полностью перекрыла вход в Розовую торговую палату. Несколько человек пытались протиснуться внутрь, но их остановила группа охранников палаты.

"Что здесь происходит?"

Илай был искренне озадачен сложившейся ситуацией.

Всего три месяца назад он сам искал встречи с Роландом, и тогда дела шли прекрасно. В то время благодаря покровительству короля Розовая торговая палата получала множество крупных заказов, что позволило ей превзойти по влиянию многие известные торговые объединения.

Но сегодня, судя по всему, ситуация кардинально изменилась.

"Мистер Илай!"

Как раз в тот момент, когда Илай пытался понять происходящее, позади него раздался знакомый голос.

Он обернулся и увидел человека, которого смутно узнал. Ему казалось, что этот человек был кем-то из ближайшего окружения Роланда.

"Эй, Керри, что здесь происходит? С Роландом что-то случилось?" - спросил Илай с беспокойством в голосе.

"Мистер Илай, действительно произошло кое-что серьезное," - Керри, казалось, был тронут тем, что Илай помнит его имя, но затем его лицо омрачилось, - "Это сложная ситуация, которую я не могу объяснить здесь должным образом. Вам лучше поговорить с боссом лично. Он беспокоился, что если вы появитесь здесь сегодня, могут возникнуть проблемы, поэтому попросил меня подождать вас здесь. Пойдемте со мной."

"Значит, Роланда здесь нет!"

Илай сразу понял, что произошло что-то действительно серьезное, если даже Роланд не решается появиться в собственной торговой палате.

После этих слов Керри направился к одной из соседних улиц, а Илай последовал за ним.

Вскоре они оказались в отдельном кабинете небольшой таверны, где Илай наконец встретил Роланда.

Однако в этот момент Роланд выглядел слегка пьяным. Он полулежал на диване, держа в одной руке бутылку рома, а его лицо было заметно покрасневшим.

"Илай, мой друг, ты пришел!" - с трудом подняв бутылку в приветственном жесте, произнес Роланд, слегка пошатываясь.

"Что случилось?"

Керри молча вышел из комнаты, оставив их вдвоем.

Сначала Роланд громко рыгнул, а затем мрачно произнес: "Илай, моя торговая палата, возможно, скоро прекратит существование. В будущем я, скорее всего, не смогу поставлять тебе материалы."

"Что произошло? У палаты финансовые проблемы? Если тебе нужна помощь, я могу поддержать тебя."

Хотя материалы были для него важны, Илай искренне беспокоился о состоянии своего немногочисленного круга друзей.

"Ха-ха, спасибо, я знал, что ты не бедствуешь. Но на этот раз проблема не решается деньгами."

Роланд печально покачал головой, налил себе полный бокал вина и залпом осушил его.

Как он объяснил, из-за расширения деятельности Торговой палаты у него появилось множество конкурентов, главным из которых была Перекрестная торговая палата. Они использовали грязные методы, переманив всех местных поставщиков. Однако из-за ранее заключенных контрактов Роланд был обязан поставлять огромные партии лекарственных ингредиентов.

"Сколько ты еще продержишься?"

"Максимум полгода. Через полгода груз невыполненных заказов просто раздавит меня. Ты же видел этих купцов у входа."

Роланд горько усмехнулся, полный самоиронии.

"Я уже отправил тебе материалы."

Роланд поднялся с дивана и добавил:

"Не беспокойся обо мне. Возможно, через полгода ситуация изменится к лучшему. Я уже отправил своих людей в крупные торговые палаты соседних королевств для переговоров о сотрудничестве. Кто знает, может быть, все наладится."

Казалось, он немного пришел в себя и даже попытался улыбнуться.

"Если тебе что-то понадобится - в любое время обращайся ко мне."

Илай говорил без лишних слов - настоящие друзья не нуждались в пространных объяснениях.

"Обязательно. Ты, Илай, всегда был для меня загадкой. На два года моложе, но создаешь впечатление человека, знающего больше, чем кажется."

Роланд кивнул, не пытаясь быть вежливым.

"Я не буду задерживаться. Сейчас тебе, наверное, нужно побыть одному. Да и пей поменьше - это вредно для здоровья. Анна будет недовольна!"

Видя состояние друга, Илай понял, что тому нужно время, чтобы прийти в себя, и приготовился уйти.

Анна была нынешней женой Роланда - они поженились год назад.

"Проваливай!" - Роланд рассмеялся, но в его голосе не было злобы. - "Кстати, тебе уже двадцать пять, а ты все еще не женат!"

"Я не тороплюсь!" - Илай тоже улыбнулся и вышел из комнаты.

Он действительно не чувствовал необходимости спешить с этим.

Что касается проблем Роланда - здесь Илай действительно ничем не мог помочь.

Однако, вернувшись домой, он обнаружил, что в его покоях уже лежала огромная куча материалов - в три-пять раз больше, чем он обычно заказывал. Все это было прислано Роландом.

"Вот чудак - ему бы самому это сейчас пригодилось!"

Илай покачал головой, разглядывая разложенные перед ним материалы. Его переполняли сложные чувства.

Разобрав покупки, он вернулся в свою комнату.

В глубине души он надеялся, что во время предстоящей поездки в Лотарингское королевство ему удастся найти способ помочь другу.

...

**Три дня спустя.**

День выдался ясным и солнечным.

Огромный караван собрался в загородной усадьбе. На первый взгляд, там было не менее сотни человек. Повозки стояли в живописном беспорядке, при этом каждая из них принадлежала той или иной влиятельной силе.

Неподалеку выстроились многочисленные грузовые телеги с неизвестным содержимым - их количество также впечатляло.

Рыцари и великие воины гарцевали на конях, излучая мощную боевую ауру. Рядом с ними выстроился отряд солдат, готовый в любой момент отправиться в путь.

Головная карета принадлежала дому Алисы. Маркиз, облаченный в роскошные дворянские одеяния, стоял во главе колонны, в то время как один из подчиненных что-то докладывал ему.

"Все собрались?"

"Господин маркиз, все участники экспедиции прибыли."

"Тогда отправляемся."

Маркиз кивнул и без лишних слов поднялся в карету.

Едва был отдан приказ, как караван пришел в движение. Буквально через несколько минут длинная вереница повозок растянулась по главной дороге, напоминая гигантского дракона.

**В путь!**