Горло мальчика сжалось, а со лба стекал холодный пот.

Что только что произошло?

В мгновение ока, прежде чем он успел среагировать, кинжал исчез из его рук. Из нападающего он превратился в заложника, словно во сне. Но холод стали на шее убедительно доказывал - это была жестокая реальность.

"Скажи мне, кто ты? Зачем ворвался в мою карету?" - Илай улыбался, как истинный джентльмен.

"Я... я не заплатил на Аллее Камелий, и за мной послали людей", - голос Арии дрожал. Он понимал - на таком расстоянии даже обычный человек мог легко его убить.

"Нет, ты лжешь!" - Илай покачал головой, и в его глазах вспыхнули звёзды. "Судя по твоим дрожащим мышцам и неестественному выражению лица... если я не ошибаюсь, ты девственник."

Один лишь взгляд заставил Арию почувствовать себя обнажённым. Первая часть фразы леденила сердце, вторая - заставила округлить глаза. Даже с ножом у горла он сквозь зубы процедил: "Хорошо, я солгал. Но я не девственник!"

"Ха!" - Илай фыркнул. "Говори правду. Моё терпение ограничено."

Карета катила по вечерним улицам Доулинга.

Ария взглянул на Илая. Почему-то он чувствовал - этому человеку можно доверять. "Моё имя Ария Казан. Мой отец был главой Торговой палаты Казан."

"Торговая палата Казан? Звучит знакомо", - нахмурился Илай.

"Это крупнейшая торговая палата Лотарингии. Мы специализируемся на травах и парфюмерии", - пояснил Ария.

"Если ты сын владельца, почему тебя преследуют? Неужели твой отец ничего не предпринял?" - странно, но по выражению лица Ария не лгал.

"Отец мёртв. А мой дядя Джозеф тайно переманил на свою сторону две трети членов палаты и захватил контроль", - скрипя зубами, признался Ария.

"Но зачем тогда убивать тебя? Ты же не представляешь угрозы", - Илаю было искренне любопытно.

"Потому что отец оставил мне документы, подтверждающие права на палату. Вот дядя и хочет меня схватить", - Ария не осмелился лгать.

"Отпусти меня. Если я верну себе палату, я щедро отблагодарю тебя", - в глазах Арии читалась искренняя надежда.

"Ты действительно веришь, что у тебя есть шанс?" - острый ум Илая быстро проанализировал ситуацию. Огромная торговая палата с одной стороны и одинокий Ария - с другой. Перспективы сомнительные.

Услышав о Торговой палате Казан, Илай удивился - она могла решить его проблемы. Но перед ним был лишь изгой.

Ария молчал. Если бы у него действительно были шансы, его бы не преследовали так яростно.

"У меня есть возможность, - наконец сказал он. - Если я заручусь поддержкой знатного покровителя палаты... Не все предали отца. Есть те, кому я могу доверять."

"И почему этот дворянин должен поддержать именно тебя? Для него ведь нет разницы - ты или Джозеф во главе", - Илай покачал головой. Ария был наивен как ребёнок.

"Наш покровитель - особая аристократка. Ей не важна прибыль - только парфюмерия. Казанская палата получила её поддержку лишь благодаря нашим духам. Если я создам новый аромат - она поможет мне."

"Фанатка парфюмерии?" - Илай приподнял бровь. Мир становился всё абсурднее.

Но если всё так - у Арии действительно был шанс. А значит, и у Илая появилась возможность.

"У тебя есть новый аромат?" - спросил он, не убирая кинжала.

"Нет...", - Ария потупился.

Илай: "..."

Как и ожидалось, доверять этому ребёнку было нельзя.

Но если помочь Арии вернуть палату - многие проблемы Илая решились бы. Он не разбирался в парфюмерии, но с его Магической Силой...

"Сэр, отпустите меня. Если я верну палату, я...", - Ария умоляюще смотрел на Илая, смертельно боясь ножа у горла.

"Конечно", - неожиданно улыбнулся Илай.

Ария широко раскрыл глаза, готовый благодарить.

"Не спеши. Я хочу предложить сделку", - взгляд Илая смягчился. "Я предоставлю тебе уникальный аромат. А ты... вернёшь мне долг."

"Уникальный аромат?" - Ария едва не рассмеялся. Казанская палата разбогатела на парфюмерии, а этот человек обещал "что-то лучше"?

Но глядя в глаза Илая, он почувствовал странное доверие. Что ему терять?

"Хорошо! А что вы хотите взамен?"

"Узнаешь в своё время", - загадочно улыбнулся Илай. "Через три дня я найду тебя."

Он вернул Арии кинжал. Карета уже подъехала к казино.

Когда кучер остановился, Ария выскочил и бросился прочь, решив найти тётку. Но вдруг остановился:

"Он же не сказал, где встретиться?!"

Ария моргнул, понимая, что столкнулся с самым странным человеком в своей жизни.