«Вот это я попался!»

Эриксон, премьер-министр, осознав природу своего дурного предчувствия, не мог сдержать вздоха отчаяния.

Вот оно что.

С самого начала министр на это и рассчитывал.

Слухи о его тяжелой болезни были уловкой, чтобы спровоцировать антидворянскую фракцию на действия.

И, чтобы развеять все подозрения, Информационный отдел нарочно опровергал эти слухи, пресекая любые взгляды, полные недоверия и сомнения.

Всё для того, чтобы полностью сломить влияние их, антидворянской фракции.

До чего же он предусмотрителен…!

Вид министра, стоявшего перед императором, никак не вязался с образом больного человека.

Обмануты.

Введены в заблуждение были все: и столица, и империя, и весь мир.

Министр был в добром здравии.

«Однако, министр Бармут, что привело вас на императорский совет? Или вы хотели что-то сказать мне?»

Эриксон стиснул зубы.

Император прекрасно всё знал и нарочно задавал этот вопрос.

В мгновение ока гнев вскипел в его груди, но следующие слова министра оказались еще более дерзкими.

«Ах, да. На самом деле, я неважно себя чувствую, поэтому, боюсь, мне придется покинуть пост министра. Кхе-кхе».

Издевательство.

Это самое настоящее издевательство.

Явная насмешка и издевательство над ними, так глупо попавшимися в ловушку.

Слова и действия министра, который разыгрывал спектакль, словно забавляясь, вызвали смешки и среди дворянской фракции.

Император, с трудом сдерживая улыбку, произнес:

«Не позволю».

«Неужели нельзя?»

«Нельзя».

«Вы слишком суровы».

«Не так суров, как ты».

Столь непринужденный разговор сложно было представить между вассалом и его государем.

Такое отношение вызывало зависть и восхищение не только у дворян, но и у антидворянской фракции.

«Понял. Тогда я, пожалуй, вернусь, чтобы возобновить работу».

«Усердствуй».

Министр, словно выполнив все свои дела, резко развернулся и вышел из зала аудиенций.

Дворяне смотрели ему вслед с глубочайшим почтением, антидворянская фракция — с беспредельным ужасом, а император — с абсолютным доверием, не отрывая взгляда, пока его фигура не скрылась из виду.

---

Не вышло.

А ведь я думал, что получится.

Да уж, если бы можно было так просто уйти в отставку, сославшись на плохое самочувствие, я бы тут не торчал.

Когда я вернулся в кабинет министра, Селин, работавшая за своим столом, удивленно склонила голову набок.

«Разве вы не говорили, что идете в туалет?»

«Говорил».

«И вы сходили в туалет?»

«Нет».

«Тогда где вы были?»

«В зале аудиенций».

«…У Его Величества? Неожиданно… А сейчас разве не заседание императорского совета?»

Вот черт.

Я тут министр, а она всего лишь секретарь, но она осведомлена лучше меня.

«Я ходил сказать, что ухожу в отставку».

«А, понятно. И что сказал Его Величество?»

«Отказал».

«Я так и знала».

Селин, ответив с безучастным видом, словно и не ожидала другого, снова погрузилась в работу.

Я тоже сел на свое место и принялся ставить печати на поступающих отчетах, и примерно через час…

«Господин министр».

Селин встала со своего места, подошла ко мне и легонько ткнула пальцем в плечо.

Что такое?

Нападение?

«Время обеда».

Уже?

Ого, и правда, уже двенадцать.

«Пойду поем».

Я не знаю, как обычно обедает Селин, но я обычно перекусывал дома приготовленным хлебом и вяленым мясом.

Собравшись достать свой обед, принесенный утром, я потянулся к сумке, но Селин, словно молния, перехватила мою руку.

«Это есть не надо».

Она что, предлагает мне голодать?

Неужели никчемные люди не имеют права на еду?!

Лишение еды — это нарушение Фирмского соглашения!

Я буду протестовать!

Я хотел было выразить свой протест, но так и не смог произнести ни слова, а Селин тем временем поставила на мой стол небольшой контейнер.

«Вот, лучше это съешьте».

«А это что такое?»

«Бэнто».

«Чей?»

«Ваш».

«Кто приготовил?»

«Я».

……………Зачем?

«А то вы снова упадете в обморок, мне же хлопот не оберешься».

Конечно, я упал в обморок не от голода, но, видимо, в глазах Селин я выглядел именно так, как человек, не способный позаботиться о себе.

Я был слегка смущен, но раз дают — надо брать.

«Спасибо. С удовольствием съем».

Открыв контейнер с бэнто, я увидел, что внутри аппетитно разложены разноцветные блюда.

Даже я, полный профан в кулинарии, мог оценить, что мясные и овощные блюда идеально сбалансированы.

Выглядит невероятно вкусно.

Неужели это и правда можно есть?

«…………»

Внезапно почувствовав беспокойство, я украдкой взглянул на Селин, и оказалось, что она пристально смотрит на меня.

"Если не съешь, убью."

Страшно, лучше поем.

«Хм?»

О.

Вот это да.

Невероятно вкусно!

---

Селин, охваченная блаженством, изо всех сил напрягла ноги, чтобы не упасть от восторга.

Господин министр сказал мне "спасибо"!

Господин министр ест мой бэнто!

Он так аппетитно жует!

Моя еда становится кровью и плотью господина министра!

Хоть она и осознала свои истинные чувства совсем недавно, для Селин министр по-прежнему оставался богом.

Поэтому с точки зрения Селин, это было равносильно тому, как если бы бог с удовольствием принимал приношение, преподнесенное ему верующей.

Забыв о течении времени, Селин неподвижно наблюдала за этой сценой.

Когда министр доел до последней крошки, счастье Селин достигло своего апогея.

«Фух. Ну и наелся же я. А ты разве не будешь есть?»

«А, я буду!»

Селин, словно очнувшись от наваждения, вздрогнула и поспешно вернулась на свое место, чтобы достать свой собственный бэнто.

Его содержимое было идентично содержимому бэнто министра.

Тот факт, что она ест то же самое, что и министр, стало для Селин лучшей приправой.

Мы с господином министром едим одну и ту же еду в одном пространстве.

Это, это ведь можно считать супружеством…?

Нет, конечно, нет.

Кто угодно, услышав такое, тут же бы возразил, но даже если это и так, чувство переполняющего удовлетворения в сердце Селин никуда бы не делось.

Когда трапеза, во время которой она наслаждалась не столько вкусом еды, сколько разнообразными приятными чувствами, подошла к концу, перед ней вдруг возникла чашка чая.

«Господин министр…?»

«Конечно, это не заменит бэнто, но я тоже могу налить тебе хотя бы чаю».

«…Благодарю вас».

Дело плохо.

Селин поняла, что дело и вправду плохо.

Уровень гормонов удовольствия в ее мозгу уже давно превысил все допустимые пределы.

Еще немного, и она вполне могла раздеться догола и броситься на министра в рукопашную.

Проблема в том, что если бы это был человек, которого можно было бы соблазнить таким образом, она бы уже давно так и сделала.

Селин, понимая, что ей нужно как-то успокоиться, принялась лихорадочно искать в своей голове что-нибудь, что помогло бы ей вернуть хладнокровие.

К счастью или к сожалению, материал, способный охладить ее пыл, нашелся довольно быстро.

«Господин министр, у меня есть к вам один вопрос, можно?»

«Что такое?»

Селин вспомнила о портрете какой-то женщины, который Кристина нашла во время уборки в доме министра в тот день, когда он потерял сознание.

Тогда, когда министр был не в себе, она не решилась спросить, но сейчас, возможно, самое время.

…Хотя, нет.

«Я бы хотела и завтра приготовить вам бэнто».

В итоге она так и не смогла спросить.

Было страшно.

Страшно спрашивать, кто она.

Портрет бережно хранился в рамке, словно был чем-то очень дорогим.

А вдруг эта женщина была для министра кем-то "особенным"?

Если это правда так, то…

Смогу ли я это выдержать?

Селин не могла дать себе уверенного ответа на этот вопрос, и потому предпочла сбежать от сомнений, решив, что время еще не пришло.

«И завтра?»

«Да. И завтра, и послезавтра. И впредь всегда».

В ее голосе звучала почти мольба.

Впрочем, Селин это не волновало.

Если это хоть немного могло развеять ее тревогу, если это позволяло ей хоть как-то поддерживать хрупкую связь с министром, она была готова не только молить, но и на большее.

Уже была готова броситься на пол, рыдая и цепляясь за штанину, если он вдруг откажет, но министр, немного подумав, кивнул.

«Буду благодарен».

Однако, он добавил, что не хочет быть в накладе, поэтому предложил оплатить хотя бы стоимость продуктов, но тут уж голова Селин заработала с удвоенной скоростью.

Ее глаза хищно блеснули, и она тут же выдвинула встречное предложение.

«Деньги не нужны, но тогда, может быть, вы составите мне компанию, когда я пойду за покупками?»

---

«Ну и нудные же эти ублюдки…»

Джон, прикончив последнего монстра, убрал меч в ножны и огляделся по сторонам.

Они находились в подземелье неподалеку от деревни, где в Империи производили «Фэйритейл».

Все, кто был причастен к производству наркотика, были арестованы рыцарями, а странные личности, вступившие в бой с агентами Информационного отдела, с тех пор больше не появлялись.

Однако недавно поступила информация о том, что в нескольких подземельях, расположенных неподалеку от деревни, стали появляться неопознанные монстры.

"Совы", почуяв неладное, прибыли для расследования, и, как и ожидалось, подверглись нападению странных монстров, которых они никогда раньше не видели.

«Здесь закончили, Джон».

«И тут тоже всё».

«Но, если не считать человекоподобия, в них нет ничего особенного, верно?»

«Похоже на то. И размеры какие-то совершенно разные».

Монстры были странными во многих отношениях, но изучение монстров не входило в их задачи.

Цель нынешней миссии "Сов" состояла в том, чтобы выяснить, существует ли какая-либо связь между новыми монстрами и таинственной третьей силой, которую разыскивает Информационный отдел.

Убедившись, что с товарищами все в порядке, Джон кивнул и приказал двигаться вглубь подземелья.

Если это простое совпадение, что они появились одновременно, то это еще полбеды, но если они связаны какой-то общей причиной, то это необходимо выяснить.

«Такое чувство, будто мы приближаемся к самой глубине…»

«Да вроде ничего особенного».

Как и говорили Вальдемар и Александр, ничего необычного не ощущалось.

Целью была проверка, так что, если ничего особенного нет, можно будет возвращаться.

Однако Джон, добравшись до самого дна, словно что-то почувствовав, принялся ощупывать совершенно гладкую стену.

«Джон, тут вроде нет никаких потайных дверей».

Члены "Сов", последовав примеру лидера и ощупав стену вдоль и поперек, пришли к выводу, что здесь явно ничего нет, но Джон был иного мнения.

«Конечно, вряд ли…»

С сомнением на лице, попросив товарищей отойти назад, Джон нанес удар кулаком в то место, где с самого начала, как они добрались до глубины, ощущал какое-то странное беспокойство.

Этим местом оказался пол, на котором они стояли.

Земля под ударом кулака с треском обвалилась, взметнув облако пыли.

И тут они увидели.

«…Вот черт».

«…Это что еще такое?»

Они были заживо погребены в стальных клетках, и, похоже, никого из живых не осталось.

На первый взгляд они напоминали монстров, с которыми они столкнулись по пути сюда.

Однако, если присмотреться внимательнее, можно было заметить и кое-какие различия.

В них было что-то смешанное.

В облике монстров проглядывали человеческие черты.

«Человекоподобные монстры, да нет же… Это были люди?»

Пораженные увиденным, члены "Сов" попытались рассмотреть тела поближе, но тут же одновременно зажали носы и рты руками.

От тел исходил какой-то отвратительный запах.

«Этот запах, "Фэйритейл"…?»

В головах всех присутствующих промелькнула одна и та же невероятная, немыслимая догадка.

Джон, поняв, что они думают об одном и том же, жестом велел товарищам отойти назад и вздохнул.

«…Похоже, у нас прибавилось работы для доклада министру».