Это ради Священного королевства.

Это ради Священного королевства.

Это ради Священного королевства.

То, на что решилась Иоганна, было ничем иным, как "медовой ловушкой", проще говоря – попыткой соблазнения.

После Всемирного совещания глав разведок способности Эрвина Бармута вновь стали притчей во языцех.

Вряд ли найдется хоть одна страна, которой не хотелось бы заполучить в свои руки человека, способного так искусно манипулировать мировой политикой.

Священное королевство Праус – не исключение.

Ха-а…

Ее никто не принуждал.

Святая Дева Иоганна Пауц, движимая чистым патриотизмом, добровольно собиралась отдать свое тело Эрвину.

Наверное, принцессы из сказок, которых отдавали на заклание чудовищам, чувствовали себя примерно так же.

Замени слово "принцесса" на "Святая Дева" – и картина почти не изменится.

Эрвин Бармут – настоящее чудовище в человеческом обличье.

Честно говоря, Иоганне было страшно. От волнения и ужаса ее колотило, как в лихорадке.

Дело было не только в том, что у нее не было ни малейшего опыта общения с мужчинами, не говоря уже о чем-то большем.

Сама мысль о том, что ее первым мужчиной станет Эрвин Бармут, повергала в леденящий ужас.

Но попытка – не пытка.

Игра стоит свеч.

Если все пойдет по плану, Эрвин будет опозорен, запятнав себя связью со Святой Девой.

Конечно, шантажировать его этим не получится, но как повод для переговоров – вполне сгодится.

А если повезет, он, может, даже перейдет на нашу сторону…

Пусть она и не привыкла хвастаться, но Иоганна знала, что собой хороша.

Сейчас ей как раз исполнилось столько лет, сколько нужно, чтобы расцвести во всей красе.

Да и фигурой бог не обидел – взгляды мужчин так и липли к ней.

Но главное – титул Святой Девы, единственный в своем роде, бесценный.

Мужчины, они же как дети.

Обожают пачкать белые одежды.

Разве устоит хоть один перед соблазном лишить Святую деву невинности?

Она была уверена на все сто – если она только появится перед ним в таком виде, он не устоит.

Главное – перебороть себя, сделать первый шаг.

После долгих колебаний Иоганна все-таки решилась и направилась к покоям Эрвина.

И стоило ей только распахнуть плащ, явив миру свой убийственный пеньюар, как тут же из воздуха возникла девица в маске "Совы" и схватила ее за горло.

Иоганна только и успела ахнуть, как ее подняли в воздух.

«Что за чертовщина?!»

Прорычала Кристина, глядя ей прямо в глаза.

---

«Отпусти ее».

Эй-эй, полегче!

Ты ж ей сейчас шею свернешь, святая дева ж все-таки!

Она ж сейчас кони двинет!

Вон, аж посинела вся.

Задушишь ведь!

«Я сказал – отпусти».

Кристина швырнула Святую Деву к стене.

Я просил отпустить, а не швырять, вообще-то.

«Х-ха, ха-ха, ха-ха, ха-ха…»

Святая Дева, хватая ртом воздух, в ужасе шарахнулась от нас, переводя взгляд с меня на Кристину и обратно.

Вот блин, неудобно как получилось.

Надеюсь, это не выльется в международный скандал.

«Святая Дева Пауц».

«П-простите-простите-простите-простите! Я никому, никому не скажу! П-пожалуйста, пощадите…!»

О, так она молчать обещает?

Ну и ладно.

Мне-то что.

Не то чтобы я ей не верил, но на всякий случай уточню.

«То есть, вы обещаете молчать?»

«Д-да, клянусь! Никому и никогда не расскажу!»

Ну и отлично.

«В таком случае, вам лучше пойти».

«Д-да, конечно! Я-я сейчас же! Побегу!»

Святая Дева пулей вылетела из комнаты, забыв даже дверь за собой прикрыть.

Вот и поговорили.

«П-прости меня, министр».

Я обернулся и увидел Кристину.

Она сняла маску и теперь стояла, дрожа всем телом.

Чего это она?

«Что такое?»

«Я… Я своевольничала… Простите…»

«Ничего страшного».

Вот только сон как рукой сняло.

И теперь уже точно не уснуть.

Что делать-то?

Немного подумав, я сказал, глядя в потолок:

«Кто-нибудь, сбегайте за пивком и закуской».

Через некоторое время я уже сидел за столом в компании "Сов", перед горой закуски и батареей бутылок.

Постойте-ка…

А вы-то тут что делаете?

Я, вообще-то, хотел просто пропустить стаканчик-другой перед сном, а тут, гляжу, уже целое застолье.

И вы, вообще-то, не на службе разве?

«Министр, угощайтесь».

В голове роились вопросы, но раз уж "Совы" уже тут как тут, выгонять их обратно на потолок как-то неловко.

Решил, что пусть остаются.

Приняв из рук Джона бокал, я разлил вино по бокалам "Сов".

Вот ведь как бывает.

Первый раз в жизни, кажется, сижу за одним столом с подчиненными.

«За встречу!»

Мы чокнулись и выпили.

М-да, гадость редкостная.

Но закуска ничего, вполне съедобно.

«Это что за мясо?»

«Кажется, баранина».

«О, класс! За министра – до дна!»

«Попридержи коней, Сергей, а то получишь».

«Ну ты-то чего ворчишь, командир? А, министр! Вы пейте, пейте, и водичкой запивайте не забывайте».

Александр, оказывается, заботливый.

И не скажешь по виду.

Сергей, похоже, любитель выпить.

Кристина, как всегда, уплетает за обе щеки.

Джон и Вальдемар…

Эх, ребята, ну вы и буки.

Может, хоть один из вас сменит амплуа?

Посиделки с подчиненными оказались на удивление обычными.

Пьют, закусывают, болтают о том о сем.

Вот оно как, оказывается.

«Кстати, министр! Ну вот почему вы Селин в такое крутое место возили, а нас нет? Несправедливо!»

«В крутое место?»

Кристина покраснела от выпитого и обиды.

Я напряг память и вспомнил, что вроде бы всего один раз ходил куда-то с Селин.

«Ты про "Золотого Грифона"?»

«Ага, про него! Ну что за дела? Вечно вы Селин выделяете!»

Да не выделяю я никого.

И вообще, я не понимаю, как это делается.

«И нас сводите! В "Золотого Грифона"!»

Ну, в принципе, не проблема.

Но если я сейчас ее одну свожу, другие "Совы" обидятся, что ли?

Эх, морока одна.

Может, просто устроить корпоратив в "Грифоне" для всего отдела?

Пока я размышлял, другие "Совы" принялись стыдить Кристину:

«Да ты совесть-то поимей, Кристина».

«Министру и так хлопот хватает, а ты еще пристаешь».

«Ну да. "Золотой Грифон" – это тебе не забегаловка какая-нибудь».

«Селин – правая рука министра, ей сам бог велел с ним обедать».

Да не выделяю я ее!

И в "Грифона" я ее сводил, потому что она мне завтраки носит, вот и всё.

«Да ну вас! Завидуете просто!»

Судя по тому, как остальные "Совы" вдруг замялись и забегали глазами, Кристина попала в точку.

Завидовали, значит, все-таки.

Популярное, оказывается, местечко, этот "Золотой Грифон".

«Ладно, решено. Вернемся в Империю – согласуем дату. Корпоратив для всего Информационного отдела – в "Золотом Грифоне"».

«…Что?»

«Министр, вы серьезно?»

«Вы это сейчас… правда?»

А что, я похож на шутника?

«Первый в истории корпоратив Информационного отдела – в "Золотом Грифоне". Объявляю официально».

Услышав мои слова, "Совы" разразились восторженными криками.

Одна Кристина недовольно пробурчала себе под нос:

«Эх, а я так хотела с министром вдвоем, как Селин…»

«Заткнись!»

«Заткнись кому говорят!»

«Да прихлопни ты ее кто-нибудь!»

«Заткнись, пока я тебе пасть не порвала!»

Ну и реакция.

А, кстати, может, и Франческу позвать?

Она же нас до Прауса провожала, как-никак.

Надо отблагодарить.

Уже на обратном пути в Империю я решил спросить у нее напрямую:

«Ну что, Франческа, как тебе "Золотой Грифон"? Хочешь с нами?»

«Э-э… Нет, вы уж как-нибудь в другой раз. Вдвоем с министром. Я же не за награду старалась… Хотя… Если уж настаиваете… Можно мне попросить вас об одной услуге?»

«Какой?»

Франческа немного помедлила и ответила:

«Может, вы… сходите со мной к генералу?»

Что-о?!

---

Рыцарские ордена Империи Акерус, хоть и входят в состав имперской армии, но пользуются значительной автономией.

На них возложена важная задача – поддержание порядка в столице, поэтому они сильно отличаются от обычных армейских частей.

В мирное время рыцари охраняют границы Империи, а имперская армия несет службу за ее пределами, разделяя сферы влияния и сотрудничая друг с другом…

Ну, как сказать, "сотрудничая".

Прямых конфликтов между ними нет, но и особого дружелюбия не наблюдается.

Скорее, наоборот – взаимное недоверие и пренебрежение.

И рыцари, и военные понимают, что их дело – общее, и оба ведомства важны для Империи.

Но при этом каждый считает, что именно его служба важнее, чем у других.

Проще говоря – соперничество, основанное на чувстве собственной важности.

Такое соперничество есть в любой стране и в любой организации, но имперское правительство не одобряло, когда ведомства, призванные защищать страну плечом к плечу, тратят силы на бессмысленные разборки.

Поэтому и были введены регулярные совместные учения рыцарских орденов и имперской армии.

«Вообще-то, учения должны проходить по очереди, но я, как самый молодой командир ордена…»

Франческа, при желании, могла бы надавить на старших командиров, прикрываясь именем Эрвина.

Но не стала.

Причин тому было три.

Во-первых, Франческа от природы была человеком мягким и деликатным.

Во-вторых, она не хотела портить отношения со старшими командирами.

И, в-третьих, что самое главное, она не хотела злоупотреблять именем Эрвина.

«А ничего, что я с тобой на учения поеду?»

«А, нет, что ты. Не волнуйся. Я заранее договорилась – как "наблюдатель". Уже все улажено».

Франческа связалась с военным ведомством, как только мы вернулись в столицу.

В военном ведомстве, выслушав ее просьбу, скривились, но и отказать не смогли – не было формального повода.

Пришлось согласиться.

«Приехали. Вот и полигон».

Франческа и Эрвин, возглавлявшие отряд Третьего рыцарского ордена, остановились и огляделись.

Военные уже были на месте и теперь разглядывали нас с нескрываемым любопытством.

«…Ну что, пойдем к генералу, поздороваемся?»

Франческа, против воли замедлив шаг, вдруг подумала, что зря попросила Эрвина составить ей компанию.

Она позвала его, надеясь, что в его присутствии будет чувствовать себя увереннее. Но теперь поняла, что это была ошибка.

Эрвин, конечно, молодец, но генерал – это совсем другая лига…

Генерал – лучший военный стратег, главнокомандующий всеми вооруженными силами Империи.

Не то чтобы Эрвин в чем-то уступал генералу, просто они работали в разных областях.

Но теперь уже поздно об этом думать.

Эрвин и Франческа вошли в штабную палатку. Генерал, склонившись над картой полигона, поднял голову.

И, увидев гостей, скривился, словно от зубной боли.

«Ну, наконец-то, командир Чирнер. И… министр Бармут».

«Здравия желаю, генерал».

«Давно не виделись. И… поздравляю вас».

Неожиданные слова Эрвина застали врасплох и Франческу, и адъютантов генерала.

Генерал, вытаращив глаза, переспросил:

«Поздравляю? С чем это?»

«С "Посохом Мерлина". Насколько я знаю, разработка завершена, не так ли?»

В палатке повисла тишина.

Генерал, ошеломленный наглостью министра, прорычал, как раненый зверь:

«Это военная тайна!»