Министр разведки королевства Лавор, Клементе Орис, нахмурившись, шел по коридору к конференц-залу, предоставленному Священным королевством Праус.

Достал уже этот Бармут, сил нет…

На самом деле, настроение у него испортилось еще по дороге из Лавора.

Первый принц, а ныне официально объявленный кронпринцем Зигфрид Лавор, вызвал его к себе и устроил форменный разнос.

Приказывал ни в коем случае не перечить министру Бармуту.

И если дело не касается интересов королевства, соглашаться со всем, что бы тот ни сказал.

Я тоже, между прочим, министр разведки!

Даже если Бармут и гений, он же все равно человек, не бог!

Но нет же, мало того, что покойный министр его превозносил, так теперь еще и кронпринц…!

Клементе, недавно назначенный министром разведки благодаря подковерным играм, связям и щедрому финансированию, был недоволен всем и вся.

На континенте полно глав разведок, но если спросить, кто самый известный, все как один назовут Эрвина Бармута.

Его имя стало синонимом "министр разведки".

Да ладно, преувеличивают, небось.

Сегодня я сорву с него эту лживую позолоту!

Это был последний всплеск юношеского максимализма в жизни Клементе, министра-новичка, которому через две минуты предстояло быть разгромленным Эрвином в пух и прах.

---

«Итак, позвольте открыть первое Всемирное совещание глав разведок. Надеюсь, все ознакомились с материалами, любезно предоставленными Империей и розданными вам заранее. Если у кого-то есть вопросы или мнения, прошу поднять руку и взять слово».

С этими словами Святая Дева Пауц, исполнявшая обязанности председателя, объявила заседание открытым.

Ох, волнуюсь.

Смогу ли я достойно выступить среди этих матерых волков, действующих министров?

Да ладно, не о том сейчас думать.

Хоть бы не опозориться перед империей, и то хлеб.

Судя по всему, чтобы разобраться в материалах, розданных им имперской разведкой, министры углубились в чтение, и в зале стоял только шелест страниц.

Вдруг кто-то с шорохом перевернул страницу и поднял руку, прося слова.

«Да, министр Клементе Орис, королевство Лавор. Прошу вас».

Королевство Лавор?

Родина кронпринца Зигфрида?

Я, как и большинство присутствующих, видел этих людей впервые, поэтому, почувствовав некое родство, повернулся к министру Орису.

Но что это?

Он смотрит на меня в упор, сверля взглядом.

Что я не так сделал?

«Благодарю вас, Святая Дева Пауц. Итак, господа, прошу внимания. Я заявляю со всей ответственностью: всё это – интриги имперской разведки!»

Э?

Интриги?

Что он несет?

Меня охватило смутное беспокойство, и я, нервно теребя пальцы, приготовился слушать дальше.

«Никакого тайного общества "Оракул" не существует в природе! Империя выдумала эту страшилку, чтобы запугать нас и созвать на это совещание. Чтобы получить повод вмешиваться в дела других государств!»

Министр Орис развел руки в стороны, словно ожидая аплодисментов, но, увы, никто не спешил его поддержать.

Неловко как-то получается.

Может, хоть я похлопаю, чтобы человек не чувствовал себя таким идиотом?

«Хм, что это, министр Бармут? Согласны, что я прав?»

Извини, но нет.

Хм-м, что же делать?

Скажу, что видел все своими глазами – не поверят, небось.

Немного подумав, я изобразил на лице дружелюбную улыбку и сказал:

«То есть, министр Орис не доверяет Империи?»

«Разумеется, нет! И причин для доверия…»

«Тогда, может, вам лучше уйти?»

«Что?..»

Судя по всему, он и материалы-то не читал, раз так яростно нападает.

И, похоже, с самого начала не хотел участвовать в этом совещании.

Что ж, его понять можно.

Я сам каждый раз на совещаниях в разведке мечтаю сбежать куда подальше.

Надо помочь человеку.

«Здесь собрались те, кто признает существование "Оракула" и считает его угрозой для мира. Если вы не согласны, вас никто не держит».

Ничего страшного.

Мнения могут расходиться.

Наверняка его страна велела явиться – вот и приехал, против воли.

Я-то знаю, каково это – делать то, чего не хочется.

«Вы… вы что, Лаворское королевство ни во что не ставите?!»

«Ни в коем случае. Я лишь говорю, что если наши мнения расходятся, нет смысла оставаться здесь».

Раз уж зашел разговор, надо и другим помочь, кто, может, тоже не по своей воле здесь сидит.

Оглядев зал, я добавил:

«И это касается всех. Нет нужды насильно участвовать в совещании. Кто не согласен – может уйти. В нынешней неразберихе, когда не поймешь, где враг, где друг, так, пожалуй, даже лучше будет».

Само собой разумеется, что отношения между странами, чьи представители здесь собрались, далеки от идеальных.

Кто-то еще недавно воевал друг с другом, а кто-то, наоборот, клянется в вечной дружбе.

Переговоры надо вести с теми, кто тебе близок по духу.

Нет смысла тратить нервы на тех, с кем все равно ни о чем не договоришься.

«Итак, прежде чем мы перейдем к делу, прошу всех несогласных покинуть зал».

---

Ни один из министров не пошевелился.

Даже министр Орис, устроивший весь этот балаган, сидел, словно парализованный.

Министр Бармут сказал, что сейчас трудно понять, где враг, где друг.

Другими словами – кто знает, какая страна якшается с "Оракулом"?

И добавил, что несогласным лучше уйти.

А это означало, что любая страна, чей представитель сейчас встанет и выйдет из зала, будет объявлена Империей "однозначным" врагом.

Ну и тип!

Использовал слова этого идиота, чтобы создать атмосферу всеобщего подозрения.

Кто сомневается в Империи – тот заодно с врагами!

Опытные министры не могли скрыть восхищения.

Вот это да!

Вот он какой, Железный министр…!

Менее искушенные в интригах министры, напротив, были в ужасе и трепете.

И было от чего.

В обычных обстоятельствах никто, кроме монарха или наследника престола, не смеет определять, кто друг, а кто враг.

Объявить кого-то врагом – значит, допустить возможность войны.

Чтобы какой-то министр самовольно объявлял страну врагом – такого история еще не знала.

Кроме одного-единственного человека.

Эрвина Бармута.

Я знал, что он пользуется безграничным доверием императора, но чтобы настолько…

В этот момент все присутствующие министры поняли, что ошибались.

Слова министра Бармута – это не слова равного.

Это голос самого императора.

«Я… я…»

Министра Ориса прошиб холодный пот.

До него наконец-то дошло, что он натворил.

Стоит ему сейчас выйти за дверь – и Лавор с Империей станут врагами.

Мир, с таким трудом восстановленный кронпринцем Зигфридом, рухнет в одночасье.

И разразится война.

Война между двумя величайшими державами мира.

Война – из-за одной его глупой фразы.

«П-простите меня, министр Бармут! Я… я… сморозил чушь, простите!..»

«Чушь? Не думаю. Как я уже сказал, кто хочет уйти – может уйти».

«Н-нет, что вы! Я никуда не уйду!»

Министр Орис поспешно плюхнулся на стул и, словно боясь, что его сейчас выволокут силой, принялся торопить Святую Деву Пауц:

«Д-давайте уже начнем совещание, прошу вас!»

«…Так оно вроде уже началось?»

Растерянно ответила Святая Дева, но потом кивнула:

«Ну, хорошо. Кто еще хочет выступить?»

Совещание пошло своим чередом.

В основном министры, ознакомившись с материалами, задавали Эрвину вопросы, а он охотно отвечал, не забывая при этом нагнетать атмосферу страха вокруг "Оракула".

«"Призрак Черного Болота" и "Громовой Дракон". Это, насколько нам известно, их главари. Но наверняка там есть и другие, не менее опасные типы».

И те двое – личности известные, и в хорошем, и в плохом смысле.

Каждый из них мог бы возглавить крупную организацию.

А если они действуют сообща, то это сила, с которой нельзя не считаться.

В тот день был подписан ряд соглашений.

Если отбросить мелочи, то основные пункты сводились к следующему:

Первое. Объявить "Оракул" "врагом всего мира".

Второе. Страны обязуются обмениваться любой информацией, касающейся "Оракула".

Третье. Страна, уличенная в сотрудничестве с "Оракулом", также объявляется «врагом всего мира».

«Фу-ух».

Когда все было решено, министры разом выдохнули.

Империя, похоже, напала на след "Оракула".

Вряд ли эти ребята, не идиоты, полезут в бутылку в ближайшее время.

Но теперь весь мир будет охотиться за ними.

И инициатором всего этого стала Империя.

Министр разведки Империи, Эрвин Бармут.

Он сумел установить новый мировой порядок, где Империя играет ведущую роль.

И вряд ли в ближайшее время что-то изменится.

Министры, вздыхая о том, почему им выпало жить в одно время с таким чудовищем, завершили первое Всемирное совещание глав разведок.

---

Наконец-то завтра домой.

Вроде всего несколько дней прошло, а кажется – целая вечность.

Наверное, из-за этого совещания и всяких дел.

И все-таки, как ни крути, дома лучше.

Выйду в отставку – запрусь дома и носа на улицу не покажу.

Что-то спать захотелось.

Пора бы и в самом деле. Завтра рано вставать.

Я принял ванну и уже собирался лечь в постель, как вдруг в дверь постучали.

Кто бы это?

«Это Иоганна».

?

Святая Дева?

В такой поздний час?

Зачем я ей понадобился?

Удивленный, но решив, что, может, что-то срочное, я открыл дверь.

На пороге стояла Святая Дева Пауц.

Одна.

«Что случилось?»

«Дело в том… Можно войти?»

Войти?

Ну, не оставлять же даму за порогом.

Невежливо как-то.

Хотя, с другой стороны, пускать ночью в номер молодую незамужнюю женщину – это тоже невежливо?

Пока я раздумывал, как поступить, Святая Дева Пауц уже шагнула внутрь.

Да что такое?!

«М-может быть, вы… присядете? Вот сюда, рядом?»

Святая Дева прошла в глубь комнаты и присела на край кровати, похлопав рядом с собой, приглашая присесть.

Да что вообще происходит?!

Я все-таки подошел и сел рядом.

Но Святая Дева молчала, лишь нервно теребила край платья, словно не решаясь заговорить.

«Если вам нечего сказать, может, вы тогда пойдете?»

«Н-нет, что вы. Не то чтобы нечего… Просто я… немного волнуюсь».

«Волнуетесь?»

Чего это она?

Подумал я, но тут Святая Дева осторожно сняла накидку, скрывавшую ее плечи.

Под накидкой оказался тончайший пеньюар, сквозивший на свет.

Розовый, между прочим.

И не холодно ей?

В Праусе, конечно, тепло, но по ночам все-таки прохладно.

«Святые Девы, знаете ли, тоже иногда мерзнут… Может быть… вы… согреете меня этой ночью?.. Кхэ?»

Святая Дева подавилась воздухом, не успев договорить.

Внезапно, словно из воздуха, возникла девушка в маске "Совы" и схватила ее за горло.

…Ну вот, Кристина.

Нельзя было как-то помягче, что ли? Не обязательно же сразу горло хватать.

Могла бы кинжал к горлу приставить, как все нормальные люди.