Подчиненные довели его до ручки – пришлось самому объяснять элементарные вещи!

Министр даже вздохнул впервые!

Селин, вспомнив ужас, который испытала в тот момент, застрочила пером еще быстрее.

Нужно было отдать "приказ" главам разведок всех стран – явиться на совещание.

Эти трусы ни за что не поедут в империю, вот министр и решил сам к ним ехать, получается.

Нельзя останавливаться.

Нужно постоянно думать и просчитывать варианты.

Пусть от меня и немного пользы, но вреда быть не должно.

В охрану, само собой, отправлю всех "Сов". И, хоть и не хочется, придется связаться с рыцарями.

Особенно с Франческой, командиром Третьего рыцарского ордена.

Она же за министра в огонь и в воду, только пальцем помани.

Скажи только слово – тут же примчится во главе отряда.

Впрочем, даже если не она, император все равно не отпустит министра одного.

Продумав все детали – дату, место, время и прочее – Селин через несколько дней, измученная недосыпом, подала министру план "Всемирного совещания глав разведок".

---

Всемирное совещание глав разведок?

«Да. Вам нужно прибыть в Священное королевство Праус к этому числу».

Селин, как всегда, ставит меня перед фактом, к этому не привыкать…

Но это уже ни в какие ворота!

Какое еще Священное королевство Праус?

Чтобы успеть к этому сроку, выезжать нужно завтра утром!

И что вообще за Всемирное совещание глав разведок такое?!

Я, между прочим, тоже министр!

Почему я об этом слышу в первый раз?!

Это что, заговор?

И потом, ну нельзя же так издеваться!

График – плотнее некуда!

Хотелось высказать все, что я об этом думаю, но, взглянув на Селин, чьи глаза налились кровью от усталости, я понял, что смелости на это у меня не хватит.

Оставалось, как всегда, лишь кивнуть с невозмутимым видом.

«Понял».

Вернувшись домой, я тут же принялся собирать вещи.

Эх, надо было спросить у Селин, сколько баночек с вареньем можно с собой взять.

А на следующее утро, явившись на службу, я увидел перед зданием разведки Франческу во главе рыцарского отряда.

«Франческа».

Ты-то что тут делаешь?

«Здравствуй, Эрвин! Не волнуйся, мы проводим тебя до самого Священного королевства Праус, и все будет в порядке».

Э?

Весь Третий рыцарский орден в полном составе?

Зачем?!

Не успел я и рта раскрыть, как из здания разведки высыпали подчиненные во главе с Селин.

Что происходит?

«Счастливого пути, министр».

Селин поклонилась, и остальные последовали ее примеру, склонившись передо мной.

…Я что, на войну собрался?

И опять я один ничего не понимаю?

«Министр».

Знакомый голос.

Оборачиваюсь – а рядом уже "Совы" в масках.

Вот черт, напугали.

«Кристина».

«Я поправилась! Теперь я буду охранять министра».

Живот навылет, а уже поправилась?

Ну и живучесть у них, не человеческая.

«Смотри не переусердствуй».

Бросив дежурную фразу, я поспешил забраться в карету, спасаясь от давящих взглядов разведки и рыцарей.

По дороге в Священное королевство Праус ничего особенного не произошло.

Приключения начались уже на месте.

Точнее, у самых ворот столицы королевства.

«Приветствую вас в Священном королевстве, министр Бармут. Я – Иоганна Пауц, мне поручено Его Святейшеством сопровождать вас».

Официально разведки в Священном королевстве не существует.

Но это не значит, что у них нет информационных служб.

Есть некая тайная организация "Собиратели", что-то вроде тайного общества.

И вот, Иоганна Пауц, женщина, стоящая передо мной – глава этой организации.

А еще ее называют…

«Святая Дева».

«Ох, ну что вы, министр Бармут, как вам не стыдно меня так называть».

Иоганна прикрыла рот ладошкой и скромно потупилась.

Но тут взгляд ее упал на рыцарей, выстроившихся за моей спиной, и она смущенно произнесла:

«Простите, но я никак не могу позволить, чтобы в столицу вошел отряд рыцарей из другой страны. Не могли бы вы попросить их подождать за воротами до окончания совещания?»

«Что?!»

Возмутилась Франческа, но я с ней не согласился.

В принципе, логично.

Кому понравится, если в дом ворвутся вооруженные до зубов солдаты, пусть даже и гости?

«Постойте снаружи, Франческа, ладно?»

«…Если Эрвин просит, я согласна. Но вы, Святая Дева, – учтите. Только почую неладное – сразу ворвусь, имейте в виду».

Вот тебе и "неладное" – война на пороге.

«Хе-хе, как страшно. Но можете не волноваться. Безопасность министра Бармута и глав разведок всех стран – дело чести Священного королевства Праус».

Вот, слышишь, сама Святая Дева обещает безопасность именем королевства.

Все будет в порядке.

«…Будь осторожен, Эрвин».

«Угу».

Оставив рыцарей за воротами, я в сопровождении Святой Девы и ее свиты въехал в столицу Священного королевства.

Пока шли по улицам, в голове опять всплыл навязчивый вопрос: "Какого черта я тут делаю?", но, разглядывая диковинные виды Священного королевства, я быстро забыл и про вопрос, и про тревогу.

«Простите, что отрываю вас от отдыха после дороги, но Его Святейшество желает немедленно видеть вас. Не возражаете?»

«Конечно, нет».

Тут меня кое-что заинтересовало.

«Кстати, как здоровье Его Святейшества?»

---

Вот это да…

никогда не видела, чтобы министр так промахивался мимо цели…

Иоганна на миг потеряла дар речи от такой бесцеремонности.

Министр, как ни в чем не бывало, затронул тему, щекотливее которой для них не было ничего на свете!

Но Святая Дева не растерялась – не ее уровень показывать растерянность.

С улыбкой кивнув, она ответила:

«О да, Его Святейшество пребывает в добром здравии, слава богу».

«Вот и отлично».

Отлично»? Что это он такое несет?

«Говорят, Багряная хвороба – болезнь неизлечимая. И если, несмотря на это, Его Святейшество так бодр, это просто замечательно».

«………»

Да что он себе позволяет?!

Хотелось крикнуть Иоганне, но Святая Дева не позволила себе потерять самообладание.

Улыбка не дрогнула на ее лице.

«Да, вы правы. Нам всем очень повезло. Пока Его Святейшество здравствует, и королевство наше нерушимо».

Шагая рядом с министром, Иоганна стиснула зубы так, что чуть не сломала их.

Стараясь не выдать ни гнева, ни боли, она неотрывно смотрела вперед.

Багряная хвороба.

Болезнь, названная так из-за красных пятен, покрывающих тело больного, словно цветы.

Болезнь вызывает страшный жар, помрачение рассудка.

Но самое ужасное в ней – другое.

Красные "цветы" гнили заживо, разъедая плоть.

И этот тип прекрасно знает, что это такое, и все равно издевается!

Ну и Железный Клык, ничего не скажешь.

Расслабляться нельзя ни на секунду.

Передо мной – не человек, а настоящий демон в человеческом обличье.

Человеческая личина – просто маска, скрывающая чудовищную сущность.

Вскоре Святая Дева привела министра Бармута в королевский дворец и представила его Святому Королю, который уже ждал его.

«Рад приветствовать вас в своих стенах, министр Бармут».

Хавьер Праус, Святой Король, благодаря стараниям придворных лекарей и божественной магии, выглядел вполне пристойно, хотя и с трудом.

Министр Бармут ответил поклоном, достойным аристократа высшего света – плавным, безупречным.

Со стороны можно было бы подумать, что перед нами – образец придворной вежливости.

Но те, кто знал истинную цену этим манерам, могли бы содрогнуться от ужаса.

Нелюдь, искусно имитирующая человека – вот что это было.

«Да благословит вас Бог Солнца за то, что вы первым откликнулись на призыв к миру».

«Благодарю за столь высокую оценку, Ваше Святейшество. Постараюсь оправдать ваше доверие».

Интересно, что он там себе думает, когда произносит эти слова, с какой ухмылкой?

Иоганна невольно сжала кулаки до боли, но тут же опомнилась и расслабила пальцы.

Нельзя.

В схватке с демонами тот, кто первым дает волю чувствам, обречен на поражение.

Сделав короткий вдох, чтобы успокоиться, Иоганна, как только закончилась аудиенция, тут же обратилась к министру Бармуту:

«Может быть, я покажу вам столицу? Если вы не возражаете, конечно».

Сомневаюсь, что этот кабинетный червь вообще способен ходить.

Но посмотрим, что ответит.

К удивлению Иоганны, министр Бармут с готовностью принял предложение.

«С удовольствием. Давно хотел посмотреть город».

«Посмотреть город?»

«Да. Я всегда мечтал увидеть собор Прауса своими глазами».

Услышав эти слова, Иоганна похолодела.

Собор Прауса.

Оплот "Собирателей", их штаб-квартира.

Строго говоря, сама база находится под собором, в подземельях.

Но все равно, просьба министра Бармута звучала как требование провести его в самое сердце вражеской крепости.

Если откажусь, он спросит, почему всем можно, а ему нельзя, раз собор открыт для всех.

Ладно. Все равно он не полезет в подземелья.

Охрану он оставил за воротами.

Под нашим присмотром он ничего не сможет предпринять.

Иоганна согласилась и повела его к собору.

«Если вас интересует собор, значит, вам, министр, интересна эпоха мифов?»

«Почему бы и нет. В мифах много интересного».

Эпоха мифов.

Времена, когда, как гласят легенды, боги жили среди людей.

Задолго до Древнего века, тысячу лет назад.

Приведя министра к собору, Иоганна повела его к главному алтарю.

«Как вам известно, бог Солнца Праус – верховное божество, победитель злой богини Луны, избавивший мир от тьмы. Благодаря ему, наконец, наступила эпоха людей».

До этого люди были рабами и игрушками богов.

«Но и по сей день угроза, которую несла злая богиня Луны, не исчезла бесследно. Перед поражением от бога Солнца она успела приказать своему младшему брату, демону Лапласу, спрятать в мире семь "звезд"».

«Кто завладеет одной звездой – погубит человечество. Кто соберет семь звезд – уничтожит мир».

Знаменитая строчка из детской сказки, известной каждому, проклятие богини Луны.

«Благодаря защите бога Солнца, звезды до сих пор не являли себя миру. Но мы всегда должны помнить об опасности и жить, благодаря Бога за его защиту – в этом и состоит наше учение… Министр Бармут? Вы меня слушаете?»

Иоганна, увлекшись рассказом, вдруг заметила, что министр не отвечает.

Нахмурившись, она обернулась и замерла от неожиданности.

Министр Бармут смотрел на статую бога Солнца.

Смотрел снизу вверх.

И лицо его было искажено гримасой.

Глаза горели ненавистью.

---

А, как солнечно.

Но статуя красивая.