«О-о, так ты и есть министр Бармут!»

Прибыв в "Болото", я сразу понял, почему подчиненные доложили, что смогли обездвижить противника, но не могут его доставить.

Старик, обратившийся ко мне, выглядел до жути странно – словно по грудь увяз в какой-то гигантской студенистой массе, а к земле был прикован цепями.

В утреннем докладе говорилось, что изначально это был гибрид, помесь разных чудовищ, размером с великана.

И вот Джон превратил его в это нечто бесформенное.

Тут меня осенила мысль, и я спросил стоявшего рядом Джона:

«А нельзя было его еще мельче порезать?»

Так, глядишь, и до Информационного отдела дотащили бы.

«Можно, конечно, но тогда старик, скорее всего, умер бы. Похоже, эта студенистая масса – его ядро и уязвимое место».

Понятно.

Тогда ничего не поделаешь.

«И зачем я тебе понадобился?» – спросил я у старика.

«…Перейду сразу к делу. Спаси меня. И тогда я расскажу тебе всё об "Оракуле"».

"Оракул"?

Что еще за зверь?

«Хм-м, ты, смотрю, не удивлен. Значит, уже в курсе?»

……В курсе чего?

Что он вообще несет?

Хотел спросить я, но что-то мне подсказало, что лучше помолчать.

Старик, не дождавшись ответа, продолжил:

«Меня зовут Ханс Вольф. Возможно, ты слышал – когда-то я был довольно известным ученым».

Сказать ему, что слышу впервые?

Вдруг обидится.

«"Оракул" вышел на меня, решив, что мои способности помогут им в поисках кое-чего».

«Кое-чего?»

«Да, "ключа", как они это называют».

"Ключ"…

У меня вот тоже ключи есть.

От дома, например.

Обычный ключ, чтобы двери открывать.

«Никто не знает, как выглядит этот "ключ" и где он находится. Но "Оракул" твердо верит в его существование и ищет по всему миру, не жалея сил».

А-а, вот оно что.

"Оракул" ищет "ключ".

Да что за бред он несет?

Ничего не понимаю!

Нет, так дело не пойдет.

Лучше спросить прямо, пока он еще больше меня не запутал.

«Слушай, а что такое этот твой "Оракул" вообще?»

«Это… Я и сам толком не знаю. Известно лишь, что это очень древняя организация. И еще… эта женщина…»

Но договорить старик не успел.

Словно молния с неба, кто-то обрушился на него и пронзил голову старика копьем.

Нет, не пронзил – разнес вдребезги, вот как вернее будет.

«Вот же блин! Чуть не проболтался лишнего, старый хрыч! Совсем с катушек съехал?!»

«"Громовой Дракон" Эрих Йон!»

Это еще кто такой?

Чего они все так переполошились?

Неужели я тут один такой темный, никого не знаю?

От этого ощущения, будто я выпал из реальности, стало совсем тоскливо.

А "Эрих Йон", убивший Ханса Вольфа, слез с его останков и, почесывая затылок, посмотрел на меня.

«Вот черт. Не время еще светиться».

«Мог бы хоть маску надеть».

Вроде дельный совет дал, а он возьми да как захохочет.

«Ха-ха-ха! Министр шутит! Или это наглость? Типа, сами-то вы всё прекрасно знали с самого начала, а?»

Ну вот опять!

И Ханс Вольф туда же.

Почему они все уверены, что я что-то знаю?

Да что происходит-то?!

Да ничего я не знаю!

Слышите?

НИ-ЧЕ-ГО!

Раз решили, что министр разведки всё на свете знает, то флаг вам в руки! Думайте что хотите!

«Убил бы с удовольствием, но понимаю, что не по зубам ты мне. Так что откланяюсь пока. Погонишься – нарывайся. Я тебе там ловушек наставил – мама не горюй. Так что думай».

Это он меня что, за идиота держит?

Пока он любезно не предупредил, мне и в голову не приходило, что там могут быть ловушки, вот ведь…

И зачем он вообще сказал про ловушки?

Или это тоже ловушка?

«Ну, бывай. Еще свидимся».

С этими загадочными словами Эрих Йон исчез, как сквозь землю провалился.

---

Ну и тип! Покруче, чем я думал, этот министр.

Задействовав все доступные ресурсы, расставив ловушки и дав деру что есть духу, Эрих, убедившись, что оторвался, рухнул на землю, чтобы перевести дух.

Вдруг к нему подошла маленькая девочка.

«Ну как он тебе, Эрих?»

«Впечатляет, чего уж там. Теперь понятно, почему мама им так заинтересовалась».

Девочка, которую Эрих назвал "мамой", кивнула.

«Ну и каковы твои впечатления?»

«Хм-м… Ну, смелости ему не занимать. Вроде как понял, что я вот-вот ударю Ханса, но даже бровью не повел».

Агенты разведки, да и "Совы" тоже, были готовы умереть, защищая его.

Но министр не шелохнулся, даже не дрогнул.

«И дело не в том, что он на подчиненных полагается. Он просто понял, что мне невыгодно на него нападать, вот и всё».

Если бы бой все-таки начался, разведке пришлось бы несладко, но Эрих бы точно не ушел живым.

А министр, скорее всего, остался бы цел и невредим.

Так что Эриху и вправду не было смысла нападать.

«Если так рассуждать, то и зоркий глаз у него, получается»

«А еще что?»

«Ну, это так, личное… Но этот тип… как бы это сказать… какой-то странный».

«Странный?»

«Ага».

Эрих задумался, пытаясь сформулировать свои ощущения от встречи с министром.

«Он вроде смотрит на тебя, а вроде и нет. На первый взгляд – полон дыр, а присмотришься – будто стена неприступная. Разговариваешь с ним – слова вроде понятные, а смысл… как будто мимо ушей пропускает… Короче, мутный тип какой-то».

Одним словом – не поймешь, что у него на уме.

Девочка, выслушав сына, радостно улыбнулась.

«Вот как?»

«Ага. Ты чего такая довольная, мама? Чего в нем хорошего-то?» – удивился Эрих.

Девочка, вместо ответа, ласково потрепала сына по голове.

«Эрих, а ты знаешь, как с чудовищами обращаться?»

«С чудовищами? Ну… Вкусняшку дать, или, если не понимает, можно и силой приструнить, разве нет?»

Девочка покачала головой.

«И так можно, конечно. Заставить слушаться – получится. А вот сердце чудовища так не завоюешь».

«А как тогда?»

Девочка перестала гладить сына и, подняв глаза к небу, ответила:

«Нужно развлечь его. Покажешь чудовищу, что такое "интересно" – и сердце его навеки твоё».

«"Интересно"?..»

Девочка протянула руку к небу.

И пальцы ее указали прямо на солнце.

---

«Ханс Вольф, известный также как "Призрак Черного Болота", был выдающимся ученым, но из-за аморальных методов работы был исключен из Академии».

Оставшись без финансирования и поддержки, он, естественно, легко поддался искушению легких денег.

Понятно.

«"Громовой Дракон" Эрих Йон – наемник, прославившийся в последние годы. Всегда действует в одиночку, но по достижениям не уступает целым отрядам. Особенно известна легендарная история о его победе в поединке с "Королем Наемников"».

Состоял ли он в "Оракуле" с самого начала, или вступил позже – неизвестно.

Но если первое – то, скорее всего, наемничество было для него способом заработка. Если второе – то в "Оракул" его, скорее всего, привели деньги.

Ясно.

«Судя по дневникам и исследовательским записям Ханса Вольфа, найденным в развалинах пещеры, он хотел создать "новую расу людей". Но результат, как вы знаете…»

А, это я знаю.

Про то, как из людей монстров делают с помощью "Фэйритейла", да?

«С этого момента и далее, неизвестную организацию, которую мы до сих пор называли "третьей силой", присвоим кодовое имя "Оракул". "Оракул", по всей видимости, ищет некий "ключ" и ведет подрывную деятельность по всему миру».

Ну вот, опять двадцать пять. Вроде слушаю, а ни черта не понимаю.

Понятно.

Да, я, конечно, знал, что тупой, но чтобы настолько…

Я вообще хоть что-нибудь понимаю в этой жизни?

«Как показывает пример королевства Кламор, "Оракул", возможно, проник очень глубоко в структуру общества. Поэтому существование "Оракула" пока должно оставаться в строжайшей тайне…»

Может, оттого, что я ничего не понимаю, так тревожно на душе?

Всё время верчу в пальцах край стола, как дурак какой-то.

«…иначе мы не сможем отличить своих от чужих. Не лучше ли будет передать хотя бы минимум информации разведкам других стран?..»

Может, не поздно еще пойти поучиться? Хорошо бы, если бы был какой-нибудь "Справочник мировых злодеев", что ли…

«Нет, я думаю… точнее, можно, конечно, отправить агентов напрямую…»

Задумавшись, не продается ли такой справочник в книжных магазинах, я постучал пальцами по столу и вдруг понял, что Селин замолчала.

А?

О чем это мы говорили?

И почему все вдруг затихли?

Что, совещание окончено?

Можно идти?

От этого напряжения аж плечи затекли.

Выдохнув с облегчением, что всё закончилось, я вспомнил, что сегодня собирался с Селин в магазин за продуктами, и обратился к ней:

«Селин».

«Д-да, с-слушаю!»

«Я готов. Собирайся».

«Г-готовы, в смысле, вы сами, министр?..»

«А кто же еще?»

Сама же просилась со мной пойти.

Что за глупые вопросы?

Хотя, если скажет, что не надо, я и не пойду, конечно.

Но, вроде, не похоже.

«…Слушаюсь! Сейчас всё подготовлю».

После совещания я все-таки заглянул в книжный магазин, но, увы, "Справочника мировых злодеев" там не оказалось.

---

Весь континент замер в напряжении.

Министр разведки империи Акерус созвал руководителей разведок всех государств.

Точнее, "приказал" – чтобы явились в указанное место, которое пусть сами и выберут.

Руководители разведок, конечно, возмутились, но в душе выдохнули с облегчением.

Важность встречи понимали все.

Но ехать в империю «по первому требованию» никто бы не стал.

В пасть к чудовищу – увольте.

Но и зазывать чудовище к себе домой тоже никто не хотел.

Между странами разгорелась нешуточная борьба.

И вдруг одна страна вызвалась добровольцем.

«Священное королевство Праус, во имя мира во всем мире, с радостью предоставит площадку для встречи».

Решение Священного королевства мир встретил аплодисментами.

После долгих согласований и приготовлений, дата и время были назначены.

И вот, беспрецедентное совещание глав разведок всех стран началось.

---

Священное королевство Праус, верное своему культу Солнца, оказалось теплым краем, залитым ярким солнечным светом.

Может, благодаря ласковому солнцу, а может, еще чему, но лица людей здесь сияли улыбками, а улицы были полны жизни.

Незнакомые дразнящие запахи щекотали нос, а звонкий девичий смех ласкал слух.

Всё хорошо.

Всё просто чудесно.

Но в этот самый момент в голове засел один простой вопрос.

Какого лешего я тут делаю?