Увидев удивленное лицо Кристины, я только тогда осознал, что вошел без стука, как к себе домой.

Выходить обратно и стучать, чтобы потом войти, было бы глупо, поэтому я решил просто остаться, как ни в чем не бывало.

Да уж, ранена и вправду.

Понимаю, что нехорошо так думать о больном, но не могу отвести взгляд – так и тянет посмотреть.

«М-министр?!»

«Тебе лучше?»

«Д-да… ничего…»

Да уж, "ничего"…

Видно же, что до этого ревела – болит, наверное, сильно.

Хотя, если бы после ранения в живот как ни в чем не бывало скакала, это было бы еще страннее.

Если подумать, ей и так больно до слез, а тут еще и начальник заявился.

Неловко, наверное, жуть.

Надо бы уйти.

«Отдыхай».

«Постойте, министр!»

Я уже было повернулся, чтобы уйти, как вдруг меня за рукав хватают. Оборачиваюсь – а это Кристина, смотрит на меня снизу вверх, глаза полны слез.

«Н-не уходите…»

Вспомнишь, как она обычно людей голыми руками рвет, и не поверишь, что это она сейчас такая размазня.

Наверное, и Кристине, как и всем, тоскливо в одиночестве, когда болеешь.

Дел все равно никаких срочных, так что я кивнул, мол, ладно, притащил стул и сел рядом.

«…………»

«Чего уставилась?»

«А?! П, простите…»

Ну вот еще, извиняется.

И все равно скучно вот так просто сидеть.

Достал из внутреннего кармана свой вечный блокнот и ручку.

Надо бы список дел на неделю составить, что ли.

Так-с, ванну я на прошлой неделе чистил, еще пока терпимо.

А вот стирки накопилось – гора!

Надо бы сегодня-завтра заняться.

И продукты надо бы купить заранее…

Опять ручка не пишет!

Только недавно стержень менял, и уже всё?

Пытаюсь хоть как-то выдавить буквы, надавливаю сильнее, а Кристина все это время на меня смотрит, не отрываясь. Вдруг спрашивает:

«Министр… вы не выбросите?»

«Не выброшу».

А чего ее выбрасывать?

Стержень поменяю – и как новенькая.

И это, между прочим, ручка-то хорошая.

Лет пять назад подарили, с тех пор и пишу, привык к ней, жалко выбрасывать.

«Почему?»

«Что “почему”?»

«Почему не выбрасываете?»

«Глупый вопрос. Зачем мне выбрасывать свою вещь?»

Не то чтобы я этим гордился, но я стараюсь вещи использовать до последнего, пока вообще никак нельзя будет.

Есть в этом что-то такое… особое удовольствие, когда вещь полностью отслужила свое.

Кто знает, тот поймет.

«“Свою вещь”…?»

«Ну да, а чью же еще?»

«Д-да быть не может! Ни за что и никогда!»

«Ну и ладно».

Хм, совсем не пишет. Стержень, видать, пустой.

Ладно, ничего не поделаешь. Убрал блокнот с ручкой обратно во внутренний карман.

Надо будет по дороге домой не забыть купить новые стержни.

«М, министр…»

«Чего еще?»

«Можно… я возьму вас за руку?»

Руку?

Ну, не сложно.

Я протянул руку и машинально взял ее ладонь в свою. И только потом до меня дошло.

Это же рука, которая людей на куски рвет…

«Я… я сейчас немножко посплю…»

«Кристина?»

Я дернулся, пытаясь высвободить руку, но не тут-то было – хватка у нее железная. Вырваться нереально.

Вот блин, попал. Она же уснула уже. И что теперь делать?

В крайнем случае, придется звать охрану из коридора.

Но тут я вдруг понял, что что-то не так.

Больно!

Точнее, начинает болеть.

Рука, которую держит Кристина.

Да нет, это действительно больно!

Ай, ай, ай, ай, ай, ай, ай, ай!

И это не просто "руку отсидел"!

Такое чувство, что кости в порошок перемалываются!

К-как вообще можно так держать?!

Это что, какой-то особый прием убийц?!

Пот градом катит.

Опасно… Сознание уплывает!

А-а-а…

---

«У-ух…?»

Кристина проснулась и огляделась.

Все как и перед сном – министр сидит рядом.

И держит ее руку в своей.

«Министр?»

Она позвала, но он не ответил.

Только сейчас она заметила, что министр спит. Тихонько повернулась к нему.

"Не выброшу", – сказал он. И еще сказал: "Свою вещь".

Это были самые желанные слова на свете.

Словно он прочитал ее мысли и ответил именно то, чего она так ждала.

Вот оно что…

Я с самого начала была вещью министра.

И тут ее словно током прошибло.

Мысли о самоубийстве – какая глупость!

Нельзя было даже думать об этом!

Потому что и тело, и душа, и сама жизнь – всё принадлежит министру.

Как только она это осознала, сердце бешено заколотилось.

Стук отдавался прямо в ушах.

Неосознанно подняв руку министра, все еще сжимавшую ее ладонь, она прижала ее к груди.

И стало только хуже.

Сердце забилось еще сильнее.

«Ой…»

А, больно.

Но приятно.

---

Имперская разведка, в силу специфики своей работы, обладала рядом особых привилегий.

Представим, например, "право на убийство" для агентов "Совы".

В нормальном обществе такое, конечно, недопустимо, но к тем, кого империя объявила врагами, никакой пощады не было.

Но не только "Совы", но и вся разведка в целом обладала особыми правами. Одно из них – "право на пытки".

«Говори. Кто вы такие? Откуда?»

«………»

«Состав организации? Где база? Кто у вас главный?»

«………»

Подвал разведки.

Там, прикованный цепями к потолку, висел человек. Вокруг него толпились агенты.

Жалкое зрелище являл собой лазутчик, которого прошлой ночью схватили "Совы" при попытке проникнуть в кабинет министра.

Ногти на руках и ногах вырваны, из ран сочится кровь. Все тело в синяках и ожогах от ударов и раскаленного железа.

Изувечен до неузнаваемости.

И все равно молчит, как рыба об лед.

Разозлившись, один из агентов схватил горсть соли и щедро посыпал ею кровоточащие раны.

Лазутчик дернулся от боли и задергался на цепях.

«Ты, кажется, чего-то недопонимаешь. Нам плевать, заговоришь ты или нет. Вы посмели покуситься на министра. И если ты думал, что так просто отделаешься, то ты глубоко заблуждаешься».

Строго говоря, целью лазутчиков были секретные документы в кабинете министра, а вовсе не сам министр.

Но для разведки любое посягательство на кабинет министра было равносильно покушению на самого министра.

Агенты, словно им и вправду было все равно, будет говорить этот человек или нет, продолжали изощренные пытки.

Иногда даже вызывали врачей, чтобы подлечить пытаемого – лишь бы продлить его мучения.

Шли часы, сутки.

Пытки не прекращались ни на минуту, не давали сомкнуть глаз.

Казалось, вот-вот сломается не только тело, но и разум.

И вот, спустя больше суток непрерывных пыток, в пыточную спустился министр.

---

Собирался вчера сразу приехать, но после визита к Кристине в больницу как-то вылетело из головы, уснул прямо там.

Ох, ну и зрелище.

Опять перестарались.

Хоть я и генерал, но все-таки уже больше десяти лет руковожу разведкой, так что насмотрелся всякого.

Но к виду человеческой жестокости, к насилию, которое люди причиняют друг другу из злобы, привыкнуть невозможно.

«Опустите его».

«Есть».

Агенты развязали цепи, и тело мужчины рухнуло на пол.

Могли бы и помягче, что за звери.

Я подошел к мужчине, поставил перед ним бутылку с водой.

«Пей».

«………»

Мужчина вздрогнул, увидев воду, но и только.

Странно.

После таких-то пыток он должен был высохнуть, как в пустыне.

«Не можешь пошевелиться?»

«………»

Я наклонился, приподнял мужчину за плечи и поднес бутылку прямо к губам.

И тут его прорвало.

Он жадно набросился на воду, как путник, нашедший оазис в пустыне.

Осушив бутылку до дна, он сел, прислонившись спиной к стене. Я поднялся и спросил агентов:

«Что-нибудь сказал?»

«Пока ни слова».

И зачем тогда было его пытать?

Бессмысленная жестокость.

«Отпустите его. И не забудьте оказать медицинскую помощь, прежде чем выпроводите».

«Слушаюсь».

Сделав все, что хотел, я вернулся наверх.

---

Оказавшись за воротами города, мужчина побежал.

Ухмыляясь себе под нос думал:

Вот дурак этот министр.

Не верилось, что этот тюфяк и есть Железный Клык, гроза империи.

На всякий случай он огляделся по сторонам, но за все время, пока выбирался из города, да и в следующие несколько дней пути, так никого и не встретил.

Убедившись, что опасность миновала, мужчина побежал быстрее, наслаждаясь чувством свободы и спасенья.

Раны от пыток ныли, но эта боль была слаще меда – ведь она означала, что он жив!

И чем сильнее болело, тем шире расплывалась улыбка на его лице.

Бежал, бежал, и наконец добежал до "Болота".

На этом роль мужчины была окончена.

«Похоже, вон та пещера».

«………?»

Мужчина не понял.

Почему это клинок пронзил его грудь?

Так и не понял, бедняга.

Не понял, что за ним следили неотступно, просто он был слишком глуп, чтобы заметить слежку.

«Глупец, сказал бы сразу, чего от тебя хотят, и не питал бы пустых надежд, помер бы спокойно».

Агент выдернул меч, и тело мужчины рухнуло на землю.

В последнее мгновение мужчина понял.

Вот почему министра прозвали "Железным Клыком".

---

«Теперь мы».

По знаку Джона агенты разом рассыпались в стороны.

На случай непредвиденных обстоятельств, на случай, если "Совы" потерпят поражение, они должны были занять позиции, откуда было бы удобно наблюдать за ситуацией.

«Вперед».

"Совы" – все, кроме раненой Кристины – по сигналу лидера двинулись к пещере.

На этот раз сомнений не было.

Изнутри явственно ощущалась мощная, зловещая сила.

«Их много. Будьте начеку».

Джон вытащил меч у входа в пещеру и уже занес его для удара, как вдруг…

Пещера взорвалась, словно вулкан, и оттуда, как черти из табакерки, выскочили гибриды – новые монстры, которых недавно окрестили "гибридами".

Но еще больше, чем гибриды, внимание "Сов" привлекло нечто огромное, возникшее из клубов пыли и обломков.

«Ах вы, недоумки! Вы вообще понимаете, куда вы заявились, а?!»

Голос старика – а существо было похоже на жуткого монстра.

Вроде бы и на великана смахивает, но если приглядеться – помесь черт знает чего.

Словно из кусков разных чудовищ слеплено.

«Этого урода я беру на себя. Вы займитесь гибридами».

Битва началась.

---

«Говоришь, я ему понадобился?»

«Так точно».

Юные бугаи, то есть, мои доблестные подчиненные, не спросив меня, вычислили базу тех, кто на днях пытался ограбить разведку, разгромили ее и уничтожили главаря. И вот теперь выясняется, что этот главарь перед смертью звал меня.

Я-то тут причём?