Началось все с пустяковой болтовни.

Как обычно, после ужасающего заседания, когда министр покинул зал первым, Джон, желая разрядить гнетущую атмосферу, небрежно бросил фразу, которая и стала причиной всего.

«Кстати, в прошлый отпуск я случайно встретил министра в Магическом универмаге».

«В Магическом универмаге?»

«…С трудом представляю вас двоих там вместе».

Как и ожидалось, коллеги тут же клюнули на приманку с упоминанием министра, и Джон, усмехнувшись, продолжил:

«Да нет, я и сам там впервые побывал, но, знаете, оказалось довольно интересно. Там же я встретил и младшую сестру министра».

«А, ту самую, которую называют "Ледяным Демоном"?»

«Разве не она сделала одеяла, которые министр нам подарил?»

Вальдемар, сказавший, что с удовольствием пользуется им даже во сне, и другие коллеги похвалили чудесную вещь, согласно закивав головами.

«Верно, это она. И потом, министр разрешил мне составить ему компанию, пока не пришло время его встречи с сестрой, так что мы вместе походили по универмагу, рассматривая всякие магические штуковины. И, знаете, это оказалось на удивление увлекательно».

История Джона, начавшаяся как попытка разрядить обстановку, незаметно превратилась в хвастовство. Кристина, внимательно слушавшая его, вдруг вставила слово, словно соглашаясь:

«Не работающий министр такой добрый и милый! Хотя, конечно, и обычный министр тоже хорош, но контраст особенно приятен, что ли? Он даже угощал меня сладостями, да так много, что я уже начала волноваться, не потолстею ли…»

«Хе».

«…Эй, Селин? Чего это ты ухмыляешься?»

Селин, которая как раз разбирала материалы, использованные на совещании, невольно фыркнула. Нахмурившись, Кристина вопросительно уставилась на нее, и Селин вежливо извинилась:

«Простите, Кристина. Я вовсе не хотела смеяться над вашими воспоминаниями. Просто…»

«Просто что?»

«…Просто вы так радуетесь, что вас угостили сладостями. Это как-то… забавно».

Звук скрежета зубов, вырвавшийся из губ Кристины, эхом прокатился по комнате для совещаний.

В воздухе повисло напряжение, совсем не такое, как во время совещаний.

«Если ты так говоришь, значит, Селин, ты тоже бывала с министром на прогулке?»

«Не только на прогулке. Мы с ним вместе и за продуктами на рынок ходим».

«Что?!»

На самом деле, они ходили за покупками вместе всего один раз, но Селин намеренно говорила с таким двусмысленным оттенком, чтобы создалось впечатление, будто они проводят время вместе регулярно.

Кристина, как и ожидалось, совершенно потеряла дар речи от изумления, и Селин нанесла еще более мощный удар:

«А недавно мы с министром ужинали в чудесном месте».

«У-ужинали?!»

На этот раз поражены были не только Кристина, но и все присутствующие.

С тех пор как Эрвин стал министром, прошло уже десять лет, но за все это время он ни разу не ужинал или обедал с кем-либо из сотрудников Информационного отдела в неформальной обстановке.

«Пф, подумаешь, наверное, в какой-нибудь забегаловке на рынке перекусывали!»

«В "Золотом грифоне"».

«"З-золотом грифоне"?!»

Мощнейший удар потряс комнату для совещаний.

Зрачки сотрудников, агентов и даже "Сов" расширились до предела, казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. Даже Джон, который и начал весь этот разговор, так и не смог закрыть рот, отвисший, казалось, до самого пола.

Еще бы, "Золотой грифон" — это же один из самых, самых, самых, самых, самых шикарных ресторанов в столице, входящий в тройку лучших!

Говорят, вкус блюд, приготовленных из ингредиентов, привезенных со всего континента, поистине божественен, а первоклассное обслуживание удовлетворит даже членов императорской семьи.

«Д-да туда же, говорят, просто с деньгами не попадешь…?»

«Глупости какие. Вы забыли, кто такой господин министр?»

«Я… я хочу сказать… э-э-э…»

Кристина, получившая урон, явно превышающий предел ее восприятия, пребывала в полном замешательстве, но Селин, ничуть не смущаясь, с мечтательным видом продолжала предаваться воспоминаниям:

«Это был чудесный вечер. Живая музыка от "Армстронг мен" и восхитительный ужин… просто незабываемо».

«"Армстронг мен"?! Чтобы послушать их вживую, нужно перекупщикам втридорога платить, это же невероятно популярная группа…»

Александр, считавшийся знатоком музыки, пробормотал это с каким-то болезненным отчаянием.

«А выпивка была? Вы что-нибудь выпивали?»

«Да, вино. Я, правда, не особо разбираюсь, но, кажется, называлось "Виносус, 25-летней выдержки"».

«"Виносус"?! Да еще и 25-летней выдержки?!»

Сергей, обладавший довольно мужественной внешностью, которая, однако, обманчива, поскольку он был известен как отчаянный любитель выпить и завсегдатай питейных заведений, чуть не плакал.

«Нет слов, просто невероятно. А другие знаменитости там были?»

«Нет, никого. Господин министр снял весь ресторан целиком, так что, кроме нас, там никого не было. Хотя, не знаю, как там обычно».

«…"Золотой грифон" … целиком… снял…?»

Джон и Вальдемар синхронно отключились.

Остальные сотрудники и агенты были немногим лучше. Кристина же и вовсе потеряла дар речи.

«Ну, а мне пора. У меня с господином министром ланч».

Селин, в пух и прах разгромившая всех в комнате для совещаний одной лишь болтовней, взяла стопку разобранных бумаг и вышла, оставив своих коллег по работе безучастно уставившимися в пустоту.

---

Я как раз собирался уйти с работы пораньше и вернуться домой, как вдруг меня без предупреждения схватила младшая сестра, поджидавшая меня, и потащила ужинать вместе.

Судя по ее словам, исследования над магическим устройством, которое она разрабатывала, завершились, и теперь, в ожидании новой темы, у нее появилось свободное время.

Хотелось бы сказать ей, чтобы в это свободное время поискала себе достойного мужчину, но я прекрасно знал, что она меня не послушает, поэтому решил спросить о том, что меня давно интересовало.

«Асеро Керке?! Конечно, я знаю это имя, но не думала, что услышу его от тебя, братик!»

Я и сам не думал.

Если бы не та чокнутая девица, которая нагло вломилась ко мне домой, я бы и не вспомнил о ней.

«Что это за женщина?»

«Если составлять список величайших магов всех времен, ее имя обязательно будет в числе первых! Жаль только, что она жила тысячу лет назад!»

«Хочешь обсудить с ней магию?»

«Нет! Я хочу сразиться с ней и выяснить, кто из нас сильнее!»

Вполне в ее духе.

В любом случае, похоже, моя сестра, как действующий маг, знает о ней не больше, чем я.

Раз уж зашел разговор, спрошу-ка я еще кое о чем, что меня беспокоило.

«Это, конечно, чисто гипотетически, но, допустим, есть маг, который живет, выйдя за пределы человеческого срока жизни. Как ты думаешь, какие способы он мог использовать?»

Рука Анжелы, державшая нож для стейка, замерла.

«Братик? Можно узнать, почему ты задаешь этот вопрос и с какой целью?»

«Простое любопытство».

«Хм… Я так и думала! Но вообще-то это очень опасный вопрос, знаешь?»

О, правда?

Не знал.

Разве об этом нельзя спрашивать?

«Если это просто беседа, то ничего страшного! Но вообще-то для магов тема бессмертия — это табу из табу!»

«Почему?»

«Потому что это опасно, вот почему!»

Ну да, если каждый, кому не лень, сможет обрести бессмертие, ничего хорошего из этого не выйдет.

«Значит, и о способах достижения бессмертия тоже нельзя говорить?»

«Нет, почему же? Если это просто разговор, как сейчас, то можно. И потом, раз уж слушатель — ты, братик, то вообще никаких проблем!»

То есть, раз я все равно ничего не пойму, можно не церемониться, так, что ли?

Обидно до слез.

«И все-таки? Какие есть способы?»

«На самом деле, способов попытаться — видимо-невидимо! Всех и не перечислишь! Правда, в большинстве случаев вероятность успеха 0,01%!»

Вероятность успеха 0,1%?

Не так уж и мало, как по мне.

Пожалуй, стоит попробовать?

«А какой из них самый распространенный?»

«Хм-м… Пожалуй, переселение души. Проще говоря, смена тела!»

«Тела?»

Чем ближе новое тело к изначальному, тем выше вероятность успеха, но даже в случае успеха, почти со стопроцентной вероятностью возникнут серьезные проблемы с памятью или личностью, — так объяснила Анжела.

«Связь души и тела, особенно то, что касается души, — это неизведанная область, изучение которой запрещено! По крайней мере, из известных мне случаев, ни об одном успешном переселении души я не слышала!»

Значит, попытки все-таки предпринимались.

В любом случае, теперь все стало ясно.

Та девица, которая вломилась ко мне в комнату, точно была сумасшедшей.

Утолив свое любопытство, я перестал думать о ведьме и продолжил ужин с Анжелой.

После ужина Анжела отвела меня в театр, на спектакль, который она забронировала заранее, и только после этого меня наконец-то отпустили домой.

Но на следующий день, явившись в Информационный отдел, я услышал поразительную новость.

«Кристина ранена и госпитализирована?»

Неужели она тоже может пораниться?

---

Я облажалась.

Облажалась, облажалась, облажалась, облажалась, облажалась!

Кристина, лежа на больничной койке, закрыла лицо руками и зарыдала.

Боль от раны ее не беспокоила. Жизни ничего не угрожало, да и ранение пришлось не в жизненно важную область.

И все же почему Кристина плакала?

Конечно же, потому что подвела министра.

И враги-то были совсем не сильные!

В обычных условиях я бы их и с закрытыми глазами победила!

Так почему!

Почему именно сейчас!

Прошлой ночью в столице произошло столкновение между «Совами» и группой неизвестных нападавших.

Нападавшие осмелились покуситься на здание Имперского информационного отдела, а точнее, на кабинет министра. Но «Совы», вовремя обнаружив их, не дали им сделать ни шагу и перебили всех на месте.

Всех, кроме одного, которого решили захватить живым, чтобы получить информацию.

Но в ходе операции Кристина получила ранение.

Ее мысли были заняты совсем другим, вот в чем причина.

Меня бросят!

В отличие от Селин, я стала бесполезной, и министр меня бросит!

Она сожалела, отчаивалась, но больше всего боялась.

Страх быть брошенной министром был настолько силен, что мог в одночасье сломить психику убийцы, которую она закаляла с самого детства.

Министр не проявляет ни малейшего интереса к ничтожествам.

Агенту «Совы», которая во время боя витает в облаках и получает удар кинжалом в живот, больше не дадут второго шанса.

Эта мысль повергала Кристину в полное отчаяние.

Я не выживу.

Если министр меня бросит, я не смогу жить!

В этот момент она решила умереть.

Сейчас она не могла пошевелиться из-за ранения, но как только сможет хоть немного двигаться, она покончит с собой любым способом.

Выпрыгнет из окна, воткнет себе нож в горло, неважно как, но она умрет.

Пока она крепилась в своем решении, слезы продолжали литься от горя, оттого, что она больше не увидит министра.

Внезапно дверь в палату со скрипом отворилась, и кто-то вошел.

«Г-господин министр?!»