Финальный раунд турнира на стадии Основы должен был стать нервным испытанием для Линдона, поскольку на карту были поставлены репутация его семьи и его собственное будущее. Площадка казалась широкой, как вся Долина, и ее не разделял никто, кроме его противника. Глухой шум толпы колебался между одобрительными возгласами и насмешками.

Но этот раунд закончился так же, как и все остальные. Линдон ткнул Пустой Ладонью в живот девушки напротив него, складывая ее пополам. Она была почти такого же возраста, как и он, и, следовательно, всего в шаге от того, чтобы перейти в Медь, но никто во всех кланах не обучался сражаться без мадры. Несмотря на то, что она была свидетельницей его предыдущих поединков, она все еще застыла в ужасе, почувствовав, что сила покидает ее, попробовав на протяжении одного вдоха жизнь Бездушной.

Линдон столкнул ее с площадки и ушел до того, как Старейшина успел объявить результаты матча. Он был готов к насмешкам тех, кто наблюдал, в нем снова проснулся черный юмор, но на этот раз в нем не было презрения. Аплодисментов тоже было немного — горстка представителей клана Вэй, которые медленно хлопали или произносили несколько неуверенных слов похвалы, но мастера Священной Долины признавали победу превыше всего. Даже когда это было неприятно на вкус, даже когда они подозревали его в каком-то обмане, они все равно уважали успех.

Он взглянул в сторону площадки, на квадрат, под которым был зарыт его кувшин. Его не заставили на самом деле обмануть. Реальность медленно вторгалась, как вода просачивается в почву. Он выиграл турнир, пусть и небольшой, используя исключительно священные искусства. Он был мастером священных искусств, и вся Священная Долина знала это.

Линдон чуть не врезался прямо в мужчину с бочкообразной грудью, одетого в мантию из пурпурно-золотого теневого шелка. Патриарх клана Вэй улыбнулся Линдону из-под своей серебристой копны волос. «Наш клан поздравляет тебя, Вэй Ши Линдон. Есть честь в преодолении недостатков для достижения победы».

Сопротивляясь желанию упасть на колени, Линдон поклонился в пояс, сжав кулаки в знак уважения. «Этот человек не заслуживает таких добрых слов, Патриарх». Это был первый раз, когда глава клана Вэй обратился к нему напрямую.

Сайрус положил широкую ладонь на плечо Линдона. «Мастер священных искусств никогда не должен быть настолько смиренным, чтобы отказываться от того, что он заработал. Сегодня ты заслужил победу. Пусть этого будет достаточно, и возвращайся к своей семье с честью».

Линдон раньше не разговаривал с Патриархом и мог судить о характере этого человека только по слухам. Но он услышал невысказанное послание в словах Сайруса, и его радость померкла. Даже протяжные возгласы толпы затихли в его ушах.

«Прошу прощения, но этот человек должен еще обменяться ударами со старшим учеником уровня Меди».

Хотя Линдон не отводил глаз от ног Вэй Джин Сайруса, он почувствовал, как тот нахмурился. «Некоторым нашим гостям из Школ было не по нраву твое выступления. Им было бы значительно легче, если бы мы могли завершить наши мероприятия сегодня и продолжить завтра уже с Медных боев».

Он имел в виду, что старейшины Школ были оскорблены видом пятнадцатилетнего Бездушного, претендующего на победу. Его пари с Первым Старейшиной останется невыполненным, его тест неполным. Линдон взглянул на трибуны, пытаясь мельком увидеть лицо Первого Старейшины, но место старика было пустым. Тут уж ничего не поделаешь. Шанс на настоящее обучение ускользал от Линдона, но он отчаянно цеплялся за него, чтобы сохранить.

«Нашим почетным гостям из четырех Школ еще предстоит стать свидетелями настоящей демонстрации священных искусств нашего клана, Патриарх. Когда этот человек сможет посоревноваться с Медным из другого клана, они увидят силу клана Вэй. Если они потом будут недовольны выступлением этого человека, этот человек, конечно, полностью искупит свою вину».

На затылке Линдона возникло неприятное давление, словно змея скользнула между лопатками. Эффект раздражения Сайруса, не более того, но оно все равно прижало его к земле.

«Я бы не поставил честь своего клана на Бездушного». Болезненные слова, но Линдон напомнил себе, что они справедливы. «Покажи мне свое лицо, ученик, и откажись от этого выступления. Я не забуду о своем долге».

Мысли о кольце паразитов, все еще хранящемся у Патриарха, промелькнули в голове Линдона. С таким артефактом он мог бы поднять свою циркуляцию мадры на новый уровень, возможно, достаточный, чтобы догнать своих сверстников. Если бы он мог воспользоваться долгом Патриарха, чтобы хотя бы одолжить кольцо, он мог бы оставить свою нынешнюю слабость позади. Но у него не было обещания от Патриарха. Ему дал обещание Первый Старейшина.

Линдон сравнил свое собственное будущее с честью клана Вэй. Он обнаружил, что клан сможет это пережить.

Одним движением Линдон упал на колени и прижался лбом к земле. «Прошу прощения, Патриарх, но этот человек должен подготовиться к своему показательному поединку».

Он зажмурился, ожидая волны боли. Как Правитель на Пути Белого Лиса, Сайрус мог заставить его страдать часами агонии за считанные секунды. Он мог заставить Линдона подчиниться его воле или даже сразу убить его.

Вместо этого он ушел.

Услышав звук шагов, Линдон с надеждой поднял голову, краем глаза пытаясь что-нибудь разглядеть. Патриарх уже подавал знак Старейшине, ответственному за турнир, приглашая его продолжить.

Линдон вздрогнул от ослабленного давления и испустил долгий, тяжелый вздох. Он не был уверен, где он нашел смелость напрямую бросить вызов Патриарху своего собственного клана.

Но Первый Старейшина пообещал ему большее. Чтобы идти своим Путем, Линдон должен был достичь большего, чем кто-либо другой. Только тогда он сможет с гордостью находиться в Священной Долине. Лишь когда он будет сильным.

«По просьбе нашего уважаемого союзника Школы Небесной Славы, на выступлении Основы произошли небольшие изменения», — объявил старейшина Вэй, и его голос разнесся по всем уголкам арены. Четыре иллюзорных снежных лиса одновременно повернулись к нему, как будто он привлек их внимание.

Он определенно имел в виду Линдона.

«Чемпион турнира Основы, Вэй Ши Линдон, немедленно обменяется ударами со старшим учеником. Это станет бесценной возможностью обучения для обоих детей и позволит чемпиону Основы испытать пределы своего потенциала».

Дух Линдона был напряжен и слаб после почти целого дня напряженных усилий, и он сомневался в своей способности использовать Пустую Ладонь слишком много раз подряд, прежде чем ему понадобится отдых. Но, учитывая все обстоятельства, он был в достаточно хорошей форме, чтобы сражаться. Патриарх не заставил бы его сдаться так легко.

«И Патриарх чемпиона, Вэй Джин Сайрус, предложил на эту обязанность никого иного, как своего собственного внука. Уважаемые мастера священных искусств всех Школ и кланов, клан Вэй представляет вам Вэй Джин Амона!»

Внезапно капитуляция показалась гораздо более привлекательным вариантом.

Черные волосы убраны назад, копье перекинуто через плечо, Амон спрыгнул с ложи в верхней части арены прямо на площадку. Он приземлился, едва согнув колени, железный значок болтался у него на груди. «Вэй Ши Линдон», — объявил он полным и насыщенным голосом. «Я приглашаю тебя на площадку, чтобы мы могли поучиться друг у друга».

«Шершни». Они были его единственным шансом сойти с этой площадки, а не быть вытащенным на носилках. Необходимость сражаться с Бездушным была оскорблением для Амона, и он выместил бы это лично на Линдоне. Если бы Линдон смог вернуться на свое место со сломанной парой конечностей, он считал бы себя счастливчиком.

Он едва осмеливался надеяться, что Остатков, которые он спрятал, может быть достаточно, чтобы спасти его. Но если бы это было так... если бы с помощью обмана ему удалось свести бой с Амоном к ничьей...

Клан Вэй будет практически обязан поддержать его. Он доказал бы, что не уступает их звездному ученику перед всей Священной Долиной, и если бы они тогда отказали ему в обучении, то выглядели бы дураками.

Он выпрямил спину и направился к площадке, сосредоточившись на надежде на победу, а не на мрачной пропасти вероятного поражения.

Сестра схватила его за локоть, оттаскивая назад. «Позволь мне занять твое место», — настойчиво прошептала она. «Скажи, что ты недостоин этой чести, и тебе нужен член семьи, который заменит тебя. Они это позволят. Амон тоже предпочтет это. И если я смогу победить его, никто больше не будет так неуважительно относиться к тебе».

Линдон мягко высвободился из объятий Келсы. «Это мой бой».

Сомнение было настолько явным на ее лице, что с таким же успехом могло быть написано у нее на лбу. «Что ты хочешь этим сказать? Драки с детьми не делают тебя готовым к встрече с Вэй Джин Амоном». Затем ей что-то пришло в голову, и она отпрянула от него. «Подожди. Нет. Это один из твоих... Линдон, что ты наделал? Что ты сделаешь?»

Он побежал трусцой прочь от нее, на площадку, чтобы избежать необходимости отвечать. Когда он запрыгнул на белые каменные блоки, публика зааплодировала. С нетерпением жаждут увидеть, как его разорвут на части, рассудил Линдон.

Он мог лишь надеяться, что они будут разочарованы.

Линдон сжал кулаки и поклонился. «Для Вэй Ши Линдона большая честь принять твое наставление, кузен Амон».

Не отвечая на приветствие, Вэй Джин Амон опустил свое копье, описав им круг так, что обертка из теневого шелка соскользнула и упала на землю. Он закончил принимать стойку, присев и полуобернувшись, копье направил вперед и вниз. «У тебя есть последний шанс, Бездушный», — сказал Амон слишком тихим голосом, чтобы его можно было разобрать.

Его дедушка вышел на площадку между ними двумя, подняв руки, чтобы утихомирить толпу. «Мужество могут развивать как слабые, так и сильные, и Вэй Ши Линдон уже продемонстрировал свое мужество сегодня. Наш клан чтит мужество, и, когда оно оправдано, мы также ценим смирение. Юный Линдон, не будет бесчестья, если ты уйдешь с площадки. Скорее, мы уважали бы твою мудрость в том, что ты полагаешься на тех, кто лучше тебя».

На месте Линдона ни один мастер священных искусств не отказался бы уйти. Он слишком сильно потерял бы лицо, публично опровергнув слова своего Патриарха. Со стороны Сайруса это был идеальный план, загнавший его в угол между физической угрозой и надвигающейся реальностью унижения. Он оставил Линдону только один почетный выход.

Он забыл, что у Бездушных нет чести, которую они могут потерять.

«Большая честь услышать наставления Патриарха, — сказал Линдон с еще одним поклоном, — но возможность учиться у такого опытного ученика, как Вэй Джин Амон, выпадает не часто. Было бы глупо отказаться от этого».

Сайрус нахмурился, даже когда небо за его спиной потемнело. «Очень хорошо», — сказал он, кивая Амону. Тень закрыла солнце как раз в тот момент, когда пурпурный Лисий Огонь замерцал вокруг наконечника копья Амона.

Над ареной сгустились тучи, медленно чернея по мере того, как Патриарх говорил. «Собравшиеся эксперты Священной Долины, я надеюсь, что эта выставка окажется приятной для... вашего...» Его слова оборвались, когда он посмотрел в небо.

Линдон предположил, что Патриарх использовал свое мастерство иллюзии, чтобы заставить небо казаться темным, возможно, в попытке запугать Линдона. Он едва задумался об этом. Но Сайрус уставился на черные тучи так, словно над головой открылись врата в Преисподнюю.

«Амон», — начал Сайрус, но его прервал голос, который прогремел по арене, разрывая воздух на части своей громкостью.

«Вы Патриарх клана Вэй?»

Толпа содрогнулась от этого голоса, несколько человек закричали. Линдон мельком увидел женщину, бегущую к выходу. Это больше, чем что-либо другое, убедило его в том, что происходит что-то глубоко неправильное.

Человек спустился с темных облаков, как разгневанный посланец небес. Все его существо было окрашено в оттенки черного и белого, от его белых крыльев с черными прожилками до волос в черно-белую полоску. Он носил черные меха, и бриллианты сверкали везде, куда он мог прикрепить украшения.

Его правая рука покоилась на рукояти меча с серебряной чеканкой, а левая сжимала грубый мешок. Темные пятна медленно расползались по дну мешка, наводя Линдона на мрачные догадки о его содержимом.

Но самой поразительной его чертой, даже учитывая огромные крылья, распростертые за спиной, был значок, прикрепленный к его меху. Он был сделан из чистого золота.

Линдон обнаружил, что не может вздохнуть, и лишь отчасти это можно было отнести к гнетущей атмосфере от этого человека. Здесь с неба спускалось Золото. Настоящее Золото во плоти, тот, кто овладел секретами мадры, превосходящими мечты смертных.

Арена наполнилась звуком, похожим на приглушенные барабаны, когда все, из каждой школы и клана, упали на колени. Даже Сайрус опустился на одно колено, как и подобало в присутствии Золотого, но вид его стоящего на коленях поразил Линдона неправильностью. Как вечная гора, внезапно раскачивающаяся от ветра.

«Этого человека зовут Вэй Джин Сайрус, и он действительно имеет честь возглавлять клан Вэй», — сказал Сайрус. «Может ли этот человек узнать имя уважаемого Старейшины?»

Человек в черно-белом приземлился перед Сайрусом, его крылья простирались на четыре с половиной метра по обе стороны от Патриарха. Тень от его крыльев упала на лицо Линдона, и, хотя Линдон вздрогнул, он не отвел глаз. Каким бы неожиданным ни было это событие, оно должно было изменить историю Священной Долины, и он не мог его пропустить. Не важно, что от вида Золота у него внутри все перевернулось.

Несколько секунд незнакомец стоял над Сайрусом, его золотой значок был единственным цветом на его лице. Наконец он заговорил обычным тоном, хотя аура ветра донесла его голос до каждого уха на арене. «Я Ли Маркут, Великий Патриарх клана Ли».

Серая копна волос на голове Сайруса в шоке вскинулась. Через мгновение рука Маркута расплылась, и струя крови ударила Линдона в лицо.

Он упал навзничь с колотящимся сердцем, смахивая теплую и липкую кровь с глаз. Пока он был слеп, он не мог бороться с паникой — он должен был видеть, знать, придет ли за ним белокрылый ужас из Клана Ли в следующую секунду.

Первое, что бросилось ему в глаза, было обезглавленное тело Патриарха, рухнувшее на камень, окрасив его в красный цвет. Маркут полностью снес ему голову.

«Грехи отца переходят к его сыновьям, как грехи матери переходят к ее дочерям», — нараспев произнес Ли Маркут, вытирая кровь с пальцев о свой темный мех. «Чтобы заплатить за зло основателя твоего клана, каждого бьющегося сердца каждого живого потомка Вэй было бы недостаточно. Поэтому я соглашусь на два».

Великий Патриарх развернулся, ткнув когтистой рукой в пустое пространство.

Тело Вэй Джин Сайруса медленно растворялось в Лисьем Огне. Даже кровь на лице Линдона вспыхнула жаром, прежде чем рассеяться, проявив себя как Выкованный сон.

Свет дрогнул, и Патриарх появился из ниоткуда. Его голова была на месте, но теперь его грудь была пронзена кулаком Великого Патриарха.

Сайрус попытался заговорить, но Ли Маркут отдернул руку, сжимая то, что, должно быть, было человеческим сердцем. Из пропитанного кровью кулака Великого Патриарха закапала кровь.

Из-за неудавшегося трюка Патриарх Вэй упал на площадку и умер.

Маркут разжал кулак, и на труп со шлепком упало сердце. «Одно сердце. Я заберу другое в скором времени».

Черно-белые крылья сложились за спиной Великого Патриарха, волочась за ним, как кожаный плащ. Бело-пурпурный Остаток начал отделяться от тела Патриарха, но Маркут раздавил его каблуком, и мадра рассеялась.

Он посмотрел прямо на трибуну со старейшинами кланов и гостями из четырех Школ. «Я верю в решение моих проблем напрямую. Да будет известно, что я намерен заявить права на всю Священную Долину как на свою личную территорию. Если есть претенденты, сделайте шаг вперед. Все сразу, если хотите. Я не собираюсь тратить всю ночь на борьбу с каждым Нефритом в долине по очереди».

Маркут поднял сумку, которую держал в левой руке с тех пор, как спустился, и перевернул ее над площадкой. Оттуда выпала пара голов, оставляя кровавый след, когда они покатились по светлому камню. Он отбросил пустой пакет в сторону, но взгляд Линдона был прикован не к нему.

Одна из голов принадлежала мужчине, которого он никогда раньше не видел. Его это не волновало. Он был сосредоточен на другой голове, второй голове, черты которой были скрыты длинными волосами. Длинными каштановыми волосами.

Его тело неудержимо дрожало, мадра мчалась по его каналам так, как ни при какой технике циркуляции.

Он знал, кому принадлежала эта голова. Ему не нужно было видеть лицо. Он знал.

Мир приобрел ощущение нереальности, как будто его ударила Пустая Ладонь Келсы. Это было слишком абсурдно. Только этим утром он готовился сразиться с кучей детей, а теперь... теперь с неба спускается Золото? Его мать мертва?

Это было глупо, вот что это было. Идиотично и нелепо. Мир так не устроен; мир имел какой-то смысл. Только сны действуют без правил и разума, и даже в его безумных снах о поющих цветах и танцующих облаках было больше логики, чем в этом.

Нефриты начали собираться на одном конце площадки, старики и женщины из Казан и Вэй собирались вместе, смешиваясь под обоими знаменами. Они яростно спорили, никто не поднимался на площадку, но в итоге они объединились. По одному и по двое они спешили подняться вместе, чтобы сражаться и умереть с гордостью.

Не все Нефриты присоединились к ним. Некоторые остались на трибунах, стоя на коленях.

Маркут рассмеялся, стряхивая капли крови с пальцев. «Значит, это все? Не сдерживайтесь, поднимайтесь. Я не начну, пока все не будут готовы».

Ненависть вскипела в Линдоне, и он поймал себя на том, что жалеет, что не может присоединиться к Старейшинам Нефритам. Даже Золото не бессмертно. На самом деле...

Идея озарила его душу, как восход солнца. Ли Маркут, возможно, зависел от своей мадры даже больше, чем обычный человек. Если легенды были правдивы, Золотые тела были частично сделаны из мадры, как у Остатков.

Что Пустая Ладонь сделает против такого существа?

Линдон погиб бы, нанося этот удар, но это не заслуживало внимания. Он вырос на историях о мифических героях, которые были убиты, обмениваясь ударами с кровным соперником. Если бы он преуспел здесь, он бы вечно жил в мифах клана Вэй. Это была бы хорошая смерть. Почетная смерть. Смерть достойная мастера священных искусств.

Если даже Пустой Ладони было недостаточно, у Линдона оставалась еще одна карта для игры. Остатки шершней все еще были запечатаны в кувшине под площадкой, ожидая, когда он их выпустит. Если бы они могли отвлечь Золото хотя бы на вздох, хотя бы на долю мгновения, жизнь Линдона прошла бы не зря.

Чувство нереальности снова обрушилось на Линдона, разрушив его прекрасное заблуждение. О чем он думал? Вот он, Вэй Ши Линдон, Бездушный, подумывавший о том, чтобы пожертвовать своей жизнью в битве против Золота. Это была плохая шутка или причудливое стихотворение кого-то со слишком большим эго. Он ничего не мог сделать. Он лишь умрет, без какого-либо смысла или цели.

Он уставился на монстра клана Ли, и его обнадеживающая идея умерла. Правда обрушилась на него, как наступление ночи: он ничего не мог поделать. Не было причин пытаться. Он был слишком слаб.

Ли Маркут распростер руки и крылья, и небо потемнело еще больше, пока над Священной Долиной не опустилась ночь. Вся арена содрогнулась, когда он воззвал к жизненной ауре мира, четыре колонны Белого Лиса рассыпались в щебень. Только Маркут сиял в темноте, его тело было очерчено белой силой. «Мир широк за пределами ваших узких Путей», — сказал он, даже когда толпа Нефритов готовила свои техники. «Позвольте мне преподать вам урок».

Нефритовые старейшины кланов Вэй и Казан вышли на площадку торжественной процессией, призывая Лисий Огонь или Выковывая ярко-красные клинки. Они выстроились перед Маркутом, их было около сорока или пятидесяти, и по их лицам Линдон понял, что каждый из них готов умереть.

И в этот момент Линдон решил умереть вместе с ними.

Может, он был слишком слаб, и его смерть ничего не даст. Но лучше было поставить на крошечный шанс, что он ошибался, чем ожидать смерти, даже не попытавшись.

Когда Линдон встал, Маркут даже не повел глазами. Казалось, что для него вообще не существовало никого, кто был бы ниже Нефрита. Когда первые ряды Старейшин Вэй двинулись к нему с мадрой наготове, Великий Патриарх сгустил ветер и тень вокруг каждого из своих кулаков.

Линдон подкрался к нему, по-прежнему незамеченный. Он даже не взглянул вниз, обращая на Линдона внимания не больше, чем на камни у себя под ногами. Небо над головой вспыхнуло белым.

И Линдон, проигнорированный Великим Патриархом, опустил Пустую Ладонь на ядро Маркута.

Это было так, как если бы он плеснул водой на валун.

Даже легенды никогда не предполагали, что ребенок на стадии Основы может причинить вред Золоту. Это было похоже на муху, нападающую на тигра... нет, атакующую гору. Если бы все на стадии Основы во всей Священной Долине взялись за руки и объединили свою мадру, они не смогли бы сделать ничего, кроме как испачкать одежду Великого Патриарха клана Ли. Линдону следовало бы это уже понять.

Он должен был знать свое место.

Его сила бесполезно исчезла, и Маркут ударил его тыльной стороной ладони в живот. Даже в конце он не удостоил Линдона ни единым взглядом.

Случайный удар Золотого врезался с достаточной силой, чтобы сбросить его с площадки, но почему-то не причинил боли. Он приземлился в грязь, но воздух уже испарился из его легких. Его рот приоткрылся, пытаясь сделать вдох, но воздух как будто исчез.

Он попытался сесть, но ничего не получилось. Он остался лежать на спине, мотая головой из стороны в сторону. Линдон напряг зрение, глядя вниз, чтобы увидеть, насколько серьезны его травмы.

«Я все еще сплю», понял он, когда не увидел своих ног. Это было единственное объяснение. Он был дураком, считая все это реальным. Золото не спускалось с неба, Патриарх не мог склониться, его мать не умерла без причины, и уж точно, его ноги должны быть на другом конце тела.

Было приятно сознавать, что он спит. Скоро он проснется, и тогда все снова обретет смысл. На самом деле, он чувствовал, как усталость давит на него, как одеяло. Возможно, именно таково было ощущение пробуждения во сне.

Его голова повернулась влево, и он мельком увидел своего отца и сестру на коленях, как и остальных. Глаза Келсы были прикованы к нему, блестя от слез, ее лицо было бледным. Почему она была такой грустной? Это был всего лишь сон, она не должна так сильно волноваться.

Джаран вообще не смотрел на него, он был сосредоточен на битве между Маркутом и Нефритами. Он должен был признать, что это причиняло боль, даже если это было ненастоящим.

Он закрыл глаза, чтобы не видеть своего коленопреклоненного отца. Когда он проснется, все снова будет в порядке.

Это была последняя мысль Линдона перед смертью.