Поскольку головорезы и сами находились в бегах от трех банд, скрывать им было нечего.

— Самая крупная и влиятельная группировка — это Десперадо...

За десять минут он подробно расписал расстановку сил, выболтав и численность банд, и имена их главарей.

— Эти главари числятся в розыске в реальном мире. Но как им удается не остаться без провизии, если они каждый день ведут войны? Одними трупами сыт не будешь, — задумчиво произнесла Эден.

— Этого я не знаю. Кажется, еду им откуда-то поставляют, — главарь указал рукой в сторону океана. — Здесь повсюду мусор и ядовитые отходы, так что выловить можно разве что дохлую рыбу. Да и открытого моря тут попросту нет. Но, как ни странно, иногда у берега бросают якорь огромные корабли. Видимо, с них и сгружают припасы. По правде говоря... можно смело сказать, что все бандитские войны ведутся именно за контроль над этими поставками.

— Корабли?

На внешнем треке пространство было разобщено, и в перемещении не нуждался никто.

«Теневая организация. Так я и знал... Кто-то из здешних обитателей поддерживает связь с администраторами».

Главарь продолжил.

— На самом деле еда — это так, побочный груз. Куда важнее оружие, которое они поставляют. Его называют пулеметами.

— Пулеметами?

— Ага. Жуткие штуковины с оглушительным грохотом. Достаточно просто нажать на спусковой крючок, и они...

Глядя, как он губами имитирует звуки выстрелов — «та-та-та-та», — Широн невольно вспомнил Хай Гир.

«Огнестрельное оружие».

Инструмент, не требующий долгих лет постижения магического искусства, но позволяющий убивать людей без малейших усилий. При этом притупляющий всякое чувство вины.

«С изменением орудий меняется и философия эпохи. Для Мелькиду это самое подходящее изобретение».

Нейд задал очередной вопрос.

— С обстановкой более-менее ясно. Но почему вы, парни, без конца предаете свои банды?

— Когда-то и я был на коне. До того, как спустил все подчистую в игорных домах. Пришлось бежать сюда от стражи, а здесь, если ты не в банде, то ты просто кусок мяса. Вот и пришлось примкнуть к ним. И вроде бы все шло по плану...

— А потом?

— А потом я просто сбежал от страха. Эти ублюдки — они не люди. Чуть что не по ним, сразу пускают пулю в лоб. Сначала я вступил в Десперадо, но там творилась такая жесть, что я переметнулся в Красный Союз. Оказалось, что там тоже рассадник психов. Тогда я подался в Картель Йохана, и... — лицо главаря побледнело от ужаса. — Там просто... кромешный ад. Во всех трех бандах царит настоящий ад. Понимаете? Я не предавал их, я спасал свою шкуру! Переход в другую банду гарантировал защиту от предыдущей, но теперь мне вообще некуда идти. Поэтому мы и гнием на этой свалке.

— Звучит еще более жалко, — усмехнулся Нейд.

— Ха-ха! — видимо, вспомнив былые деньки, когда он щеголял авторитетом бандита, главарь внезапно расправил плечи. — Сами увидите, почему мне пришлось бежать. Я вас предупреждал, эти типы... — он угрожающе придвинул лицо к Нейду. — Они настоящие отморозки.

Бандит попытался состроить свирепый взгляд, словно одним из этих отморозков был он сам, за что Нейд немедленно отвесил ему звонкую пощечину.

— Ай! За что?!

— Не смеши меня. Можно подумать, вы от них сильно отличаетесь! Еще пять минут назад вы пытались нас ограбить, — Нейд отряхнул колени и поднялся на ноги. — Как поступим? Начнем зачистку с Десперадо? Он ведь говорил, что это самая крупная банда.

Эден покачала головой.

— Идея отличная, но мы ведь не знаем, где Пена. Давайте сперва проникнем в город и осмотримся.

— И то верно, — Нейд бросил взгляд на головореза. — Проваливайте. И прекращайте заниматься разбоем. Лучше накопите поинтов на кости и валите отсюда.

— Э-э, постойте... — главарь, все еще стоя на коленях, подполз поближе. — У меня есть отличная идея! Не хотите сколотить собственную банду? Я буду служить вам верой и правдой, босс!

Пулеметы, конечно, грозное оружие, но с разрушительной силой магии молний им было не тягаться.

«Если начать работать на них, мы без труда подожмем под себя все три группировки! И тогда я тоже…»

Нейд безжалостно растоптал его мечты.

— Обойдемся. Мы как-нибудь сами.

— Ну не рубите с плеча, выслушайте меня! С моими связями и знаниями о местном раскладе...

— Я предупреждаю в последний раз, — холодно оборвал его Нейд. — Чтобы больше я тебя не видел. Мы отпускаем вас только потому, что сильно торопимся. Сгиньте.

Осознавая, что альтернативой служит лишь вечное ковыряние в мусоре, главарь решил пойти ва-банк.

— Зря вы так. Нам ведь терять нечего. Вы хоть понимаете, с кем связались? Мы вас из-под земли достанем, мы устроим вам такую...

— Жить надоело? — в глазах Нейда угрожающе сверкнули электрические разряды.

— А-а-а-а!

Издав истошный вопль, головорезы разом подорвались с места и, чуть ли не ползком, бросились наутек по пляжу.

Погасив молнии во взгляде, Нейд брезгливо сказал: — Жалкие неудачники, только и умеют, что тявкать из-за угла. Угрожать нужно тем, кого это хотя бы напугает.

Нейд, Ируки и Эден сами по себе были грозными бойцами, но среди них стоял Широн — сильнейший маг человечества.

— Все, проехали. Идемте быстрее, я умираю от голода.

Ируки взял на себя роль проводника, а шедшая следом Эден твердо заявила: — Я к мясу не притронусь.

Миновав мусорные горы, они углубились в остров, где их взору предстали мрачные пейзажи полуразрушенного города. Фасады зданий были изрешечены пулями, а некоторые строения и вовсе стояли наполовину обрушившимися. Главные улицы патрулировали вооруженные отряды, тогда как в грязных переулках жались друг к другу бродяги.

— Похоже, остров поделен на сферы влияния. Здесь повсюду мелькают эмблемы Красного Союза.

— Точно. А у некоторых наколото по две-три разные. Видать, предателей вроде тех отбросов на пляже тут пруд пруди.

— Как насчет того места?

Широн указал на вывеску, сверкающую неоном даже средь бела дня, и друзья согласно кивнули.

— Местный бар должен быть нейтральной территорией или что-то вроде места для сбора. Надеюсь, там подают еду.

— Только не забывайте, что поинты здесь не в ходу. Платить придется артефактами или работать на них.

— Сначала зайдем, а там разберемся. Обменяем что-нибудь из дешевых предметов.

Едва они распахнули двери бара, как несколько полуголых бандитов разом повернули головы в их сторону.

— Это еще кто?

Незнакомые лица, да к тому же столь юные, мгновенно притупили их настороженность.

«Мой выход!» — решил недавно вступивший в Красный Союз новичок и демонстративно наставил на вошедших пулемет.

— Эй, вы кто такие? Из какой банды?

— У нас есть пара вопросов.

Прямолинейный ответ Широна заставил новичка злобно ухмыльнуться.

— Хе-хе-хе, тогда вы зашли по адресу. Спрашивайте, что душе угодно. Только учтите, информация нынче в цене, — он сальным взглядом окинул Эден. — И в качестве оплаты я возьму...

— Ох-х.

Нейд, окончательно убедившись, что мирного разговора не выйдет, уже приготовился атаковать, когда со второго этажа раздался властный голос.

— Отставить.

С балкона на зал недовольно взирал один из капитанов Красного Союза.

— О, старший брат! Вы спустились!

Новичок поклонился, но в глазах капитана блеснула неприкрытая жажда убийства.

— Брат, что-то не так...

— Заткнись и проводи их ко мне. Поднимайтесь.

Пока компания Широна поднималась по лестнице в кабинет капитана, новичок, озадаченно чеша затылок, вернулся за стойку.

— И с чего это он так взбесился? Ай! — ожидавший его старший товарищ влепил ему звонкий подзатыльник. — За что, наставник?!

— Захлопни пасть, сиди и пей. Ты только что исчерпал весь свой запас удачи до конца жизни.

Потирая ушибленный затылок, новичок недоуменно спросил: — Вы их знаете?

— Понятия не имею. Впервые вижу. Но чтобы понять, что с ними лучше не связываться, много ума не надо.

— Да они же выглядят как сопляки!

— На лица не смотри, смотри им в глаза. Мы, отбросы, ради выживания готовы на любую мерзость. У нас нет ни принципов, ни брезгливости. Знаешь, как называются наши взгляды?

— Без понятия. Взгляд бандита?

— Взгляд затравленного зверя, — старший бандит залпом опрокинул стопку крепкого пойла. — Мутный, исполненный тоски, холодный, но насквозь пропитанный отчаянием. Но у этих детей все иначе. У них взгляды тех, кто выстоял до конца. Они не опустили руки перед дерьмовой реальностью, а прорубили себе путь сквозь нее, — он горько усмехнулся. — Таким дворнягам, как мы, стоит держаться от подобных людей подальше. Даже если тебе нечего терять, нужно уметь бояться. Запомни, салага.

Новичок непонимающе моргнул.

— О чем это вы?

Но наставник, плотно сжав губы, лишь молча наполнил опустевший стакан.

— Прошу простить грубость моих людей.

В роскошной ложе на втором этаже капитан Красного Союза самолично разливал напитки Широну и его друзьям.

— Это лучший алкоголь в нашем заведении.

— К вам заходила девушка по имени Пена? Или, возможно, вы недавно принимали в банду женщин?

— Вы из полиции?

Когда компания Широна ответила молчанием, он спокойно продолжил.

— К нам она не вступала. Более того, согласно моим данным, ни одна из трех банд за последнее время не вербовала женщин. Если, конечно, она не замаскировалась под мужчину.

— Хм-м, значит, ее нет ни в одной из банд, — резюмировал Ируки, а капитан добавил. — Я распоряжусь насчет ужина. Скоро прибудет босс, он бы хотел с вами познакомиться. Мы окажем вам должный прием.

Однако времени на светские приемы у них не было.

— В этом нет нужды. У нас остался всего один вопрос — о программе подкупа.

Капитан вежливо, но холодно улыбнулся.

— Увы, об этом мне нечего сказать. Вам лучше обсудить это напрямую с нашим боссом.

Это тоже был вариант, но сейчас Широна куда больше заботила безопасность Пены.

«Если ее нет в бандах, значит, она скитается где-то на улицах. Прошло уже три дня…»

Широн поднялся из-за стола.

— На сегодня мы, пожалуй, откланяемся. Зайдем в другой раз.

Прекрасно понимая, что силой их не удержать, капитан уважительно поклонился.

— Будем ждать вашего возвращения. И еще одна скромная просьба: не вздумайте заключать союз с другими бандами, — он выпрямился и посмотрел им прямо в глаза. — Я вижу, что вы сильны. Но помните: мотылек всегда предпочтет огонь, даже ценой собственной жизни.

Это было недвусмысленное предупреждение: они будут драться насмерть.

— Мы подумаем.

Пропустив угрозу мимо ушей, компания Широна покинула кабинет, оставив нетронутыми бокалы с выпивкой. Оставшись в одиночестве, капитан откинулся на спинку кресла и закурил сигарету.

— Проклятье.

В его памяти всплыло древнее, почти религиозное пророчество, издавна передававшееся среди обитателей Коркораса.

— Почему именно сейчас?

Тем временем Широн с друзьями шагали по пыльным улицам.

— Куда же могла подеваться Пена? Вдруг она вообще сюда не прибыла? Испугалась в последний момент.

Такую вероятность исключать было нельзя.

— Рано делать поспешные выводы. Раз уж ее нет среди бандитов, придется спросить бродяг...

— Ребята!

Какая-то фигура в глубоком капюшоне вынырнула из подворотни и мертвой хваткой вцепилась в руку Широна.

— А-а! Напугала!

Но едва поморщившись от ударившего в нос невыносимого зловония, Широн вгляделся в лицо под капюшоном.

— Пена?!

Ее лицо скривилось, она была готова разрыдаться.

— Хы-ык, ну почему вы так долго?! Я тут чуть со страху не померла!

— ...Ты цела?

Очевидно, все это время она пряталась в мусорных кучах: от нее разило как от помойки, а одежда и кожа покрылись густым слоем грязи.

— А по мне незаметно?! Я три дня крошки во рту не держала! И по нужде тоже в штаны ходила!

Нейд, оторопев от такой откровенности, спросил: — Зачем же до такого доводить? Могла бы хоть до туалета добежать.

— А если бы меня засекли?! В таких случаях лучше вообще не шевелиться! Если бы вы за мной не пришли, я бы все равно сдохла. Я три дня шевелила только пальцами на руках и ногах!

Возможно, это был метод выживания слабейших в дикой природе, но сама способность воплотить его в жизнь требовала немалой силы духа.

— Ты отлично справилась. Идем.

— Я натерпелась такого, что словами не передать! Вы просто обязаны накормить меня до отвала! Я ведь еще и кучу ценной инфы раздобыла. Ну что? Могу я заказать что-нибудь дорогое?

Нейд скептически прищурился.

— Может, сперва стоит помыться? У меня от твоего запаха весь аппетит пропал.

— Ах ты грубиян! Разве можно такое говорить леди?!

Пена возмущенно скинула с себя грязную мантию и швырнула ее прямо в Нейда, который принялся беспорядочно отмахиваться от нее, словно запутавшееся в саване привидение.

— А-а-а! Снимите это с меня!

— Пф-ха-ха-ха!

Главное, что Пена была цела и невредима, и это было огромным облегчением.