— Для начала нужно намыться. В таком виде нас не пустят ни в одну забегаловку.

Нейд с трудом выпутался из мантии Пены, вот только подходящего места для купания поблизости не наблюдалось.

— У меня есть идея.

Найдя безлюдный закоулок, Широн с помощью Материализации воздвиг временную баню. У Пены от удивления округлились глаза.

— Как ты это сделал?

— Особый навык. В Коркорасе не тратятся очки, так что подобные вещи вполне возможны.

Объяснение вышло кратким, но девушку это нисколько не смутило.

— Я мигом!

Вскоре из-за стен бани послышались жадные глотки — девушка торопливо пила воду прямо из купальни. Лицо Широна заметно побледнело, и Ируки тут же спросил.

— Что с тобой? Для мага твоего уровня создание какой-то бани — сущий пустяк.

— Да. Все так, но…

До него доносились отголоски колоссального напряжения — прямо сейчас он возводил Сферу Широна на стороне солнца. Одновременные события не делили его сущность на части, позволяя Широну стопроцентно присутствовать в каждой из точек пространства.

«Но Арман — это не я. Я компенсирую это силой воли, однако моим возможностям есть предел».

Повисла долгая пауза, и Ируки все понял.

«Происходит нечто серьезное».

Он не стал расспрашивать — даже узнай он правду, все равно ничем не смог бы помочь.

«Мы проживаем события в Мелькиду, а для Широна это лишь один из множества эпизодов».

Он и сейчас, должно быть, контролировал абсолютно все.

«Держись, Широн».

Ируки молча похлопал его по спине, и от этого простого жеста у Широна потеплело на душе.

«Спасибо».

Друг, наверное, даже не догадывался.

Среди бесконечной череды одновременных событий только здесь, в этом моменте, Широн мог позволить себе улыбнуться. И дело было не в силе товарищей, и не в том, что в Мелькиду находилось безопаснее, чем в других мирах.

«Здесь можно оступиться».

Для друзей он не был ни Магом Бесконечности, ни Великой Звездой Башни Слоновой Кости, ни Яхве, несущим на своих плечах судьбу человечества…

«Я для них — просто Широн».

Обычный Широн, бывший одноклассник из академии магии Альфеаса.

«Даже если я порой бываю резок или ухожу в себя, они не станут смотреть на меня иначе».

Наверное, потому что они понимали истинную причину его состояния.

Впервые за долгое время Широн почувствовал умиротворение, а тем временем из купальни, отряхивая мокрые волосы, вышла Пена.

— Вот теперь я снова человек. Пошли скорее, я зверски голодна.

Широн мягко улыбнулся.

— Идем.

Вскоре компания уже переступала порог ближайшего трактира.

— А что стало с мистером Кёртисом?

Жадно поглощавшая еду Пена вдруг поперхнулась, закашлялась и торопливо запила кусок водой.

— Ах, он. Все разрешилось как нельзя лучше. Видимо, этот ублюдок был крупной шишкой. Его послужной список оказался настолько чудовищным, что его без лишних разговоров упекли в столичную тюрьму Парме. В блок для самых опасных преступников.

Впрочем, со стороны это не казалось таким уж «лучшим» исходом.

— Зато я избежала лишней мороки. Но… как же я извелась, пока искала вас. Мне бы остаться в столице, да только связи-то с вами никакой! Пришлось скрепя сердце использовать Утрату Мотивации, чтобы перенестись сюда.

Широн поспешил ее утешить.

— Ты ничего не потеряла. Нам в любом случае нужно было оказаться в этих краях. Кажется, именно здесь скрыта зацепка для подкупа.

— Правда? Хм, ну логично. Если теневая организация и существует, то лучшего места для нее не сыскать. Я тут понаблюдала за местными из кучи мусора — зрелище не для слабонервных, скажу я вам.

— И что же ты видела?

— Как расчленяют труп. Разделывали, словно свиную тушу на бойне. Глазом не моргнули, пока отделяли мясо от костей. Но нет худа без добра — я смогла раздобыть кое-какую информацию. Касательно трех главных банд.

Рассказ Пены во многом совпадал с тем, что они уже знали, однако ее сведения оказались куда свежее.

— Последнюю партию припасов, прибывшую в Коркорас, прибрал к рукам Картель Йохана. Ребята из Десперадо рвут и мечут по этому поводу. Грядет масштабная бойня.

Широн решительно поднялся из-за стола.

— Отлично, значит, наведаемся в Картель Йохана. Те, кто захватил припасы, должны были уже выйти на связь с организацией.

— Бр-р, Картель Йохана… — Пена хотела что-то добавить, но лишь обреченно мотнула головой. — Ладно! Идем! Среди этой тройки все равно нет никого вменяемого. Вопрос в другом: как нам отыскать их логово? Сопротивление будет нешуточным.

Расплатившись за еду, к ним подошел Нейд.

— Проклятье. Одну Бананзу за такой жалкий перекус! Ладно, давайте выйдем и выбьем дурь из первого встречного, пока кто-нибудь не заговорит.

Но стоило им покинуть трактир, как они обнаружили, что выход перекрыли люди из тех самых банд. Один из головорезов вскинул пулемет.

— Пора бы вам определиться с выбором. Наше терпение не безгранично.

Окинув взглядом вооруженную толпу, Нейд обернулся к друзьям и усмехнулся.

— Ну вот, задача сильно упростилась.

Остальные тоже расплылись в улыбках, и лишь у Пены от страха предательски задрожали колени.

Картель Йохана.

Их оплотом оказался старый монастырь — место, пропитанное благоговением, где эхо оружейных выстрелов казалось кощунственным.

— Новичок?

В полумраке, едва разгоняемом тусклым светом, сидела женщина в монашеском одеянии и лениво потягивала вино из бокала. Это была Ария — босс Картеля Йохана.

— Да, Старшая. Чистый лист, в других бандах не светился.

Стоя посреди собрания криминальных авторитетов, парень лет двадцати пяти низко склонил голову.

— Здравствуйте! Меня зовут Бото! Клянусь служить вам верой и правдой!

— И как именно ты собираешься служить?

— А?

— Я спрашиваю, как именно. Не заставляй меня повторять дважды.

— Эм, ну…

Не выдержав ее тяжелого, пронизывающего взгляда, Бото суетливо отвел глаза в сторону стеллажа. На полках красовались весьма специфические предметы: белье с привязанным фаллосом, плети и собачьи ошейники на массивных цепях. Ария звонко щелкнула пальцами, заставив парня вздрогнуть и снова посмотреть на нее.

— Слушай внимательно. Картель Йохана — старейшая группировка в Мелькиду. Единственные прямые наследники воли Каина, создателя этого мира. Наши братья в реальности процветают лишь потому, что мы держим Мелькиду в ежовых рукавицах с незапамятных времен.

— Понял.

— Но в последнее время всякий сброд, вроде Красного Союза и Десперадо, решил, что может качать здесь права. Мне это сильно не нравится. Улавливаешь суть?

— Не беспокойтесь. Я и на воле был не промах, так что кулаки давно чешутся пустить кому-нибудь кровь.

В этот момент в дверь постучали.

— Босс, мы привели тех ублюдков.

— Входите.

Оценив внешний вид вошедшей компании Широна, Ария скривилась от отвращения.

— Какое же убожество.

На типичных бандитов они совершенно не походили.

— Говорят, вы тут везде суете свой нос. Легавые? Или ищете кого-то?

Широн шагнул вперед.

— Расскажите нам о теневой организации. Мы хотим попасть в Ядро через черный ход.

— Ах… — взгляд Арии подернулся легкой дымкой. — Черный ход. Как заманчиво.

— Пф-ф-ха!

Уловив двусмысленный подтекст, Бото не сдержал смешка, и остальные авторитеты тут же обернулись в его сторону.

— Кхм, прошу прощения, — Ария с непроницаемым лицом буравила его взглядом, затем медленно отставила бокал и поднялась с кресла. — Подойди.

Парень неловко приблизился, а женщина вплотную прижалась к нему и цепко перехватила за запястье.

— С-старшая…

— Что такое? Тебе же нравятся подобные игры.

Приподняв подол монашеского одеяния, она властно направила руку Бото на внутреннюю сторону своего бедра.

— Потрогай. Вот так. Сожми покрепче.

Опустив взгляд, Бото с ужасом обнаружил, что в его ладонь обратным хватом вложили рукоять кинжала, спрятанного под юбкой.

— Погодите, зачем…

Не дав ему договорить, Ария направила его руку — и лезвие вошло в живот.

— Гх!

Он рефлекторно отшатнулся, но сталь уже на две трети погрузилась в его плоть.

— А-а-а! Нож! Она пырнула меня!

Пока Бото, пошатываясь, пятился назад, Ария схватила со стола бутылку и со всего размаху обрушила ее на его голову. С оглушительным звоном стекло разлетелось вдребезги, и парень рухнул на пол.

— А-а-а-а-а! Боже!

Из пробитого черепа хлестала кровь, а засевший в кишках клинок обжигал адским пламенем.

— Живот… Мой живот! Там нож!..

— Хе-хе. Ну так вытащи его, придурок.

Авторитеты, словно забавляясь, принялись пинать его по кровоточащей ране, заставляя Бото биться в конвульсиях.

— Нет! А-а-а! Я же сдохну! Пожалуйста, пощадите!

Ария брезгливо отмахнулась.

— Слишком шумно. Уберите этот мусор с глаз долой.

Истошно вопящего Бото поволокли за ноги к выходу, и тяжелая деревянная дверь захлопнулась за ним с глухим стуком, напоминающим удар крышки гроба.

— Фух, на чем мы остановились? — вальяжно опустившись обратно в кресло, Ария продолжила. — Черный ход — это мой профиль. Никто среди трех банд не знает тайных троп лучше меня.

Считалось, что архитектуру системы Мелькиду заложил Каин — первый в истории человечества убийца. Разумеется, истину можно было отыскать лишь в Ядре, однако Картель Йохана веками чтил его наследие. Как в реальном мире, так и в Мелькиду.

— Короче говоря, вы обратились по адресу. Вот только что вы готовы предложить взамен?

— Ничего.

— Чего?

— Мы оставим вас в живых. Полагаю, это вполне щедрое условие для сделки.

С лица Арии мигом пропали все эмоции.

— Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?

— И не горю желанием узнать.

Каким бы отбросом общества ни была эта женщина, ее садистская расправа над собственным подчиненным вызывала у Широна лишь раздражение.

— Здесь никто не боится пушек. Знаешь почему? Стоит тебе дать слабину и спрятаться — тебя сожрут. Нужно просто жать на курок. Выживает тот, кто стреляет первым.

В этот момент Широн вдруг прекрасно понял чувства наемников с белого пляжа.

— Жизнь здесь — это партия в холдем. Даже если на руках два туза, можно дрогнуть, если противник идет ва-банк. Трусы умирают, а «колл» кричит лишь тот, у кого стальные нервы.

— К чему ты клонишь?

Почувствовав жажду крови, Широн ожесточил тон, и в ответ в глазах Арии вспыхнуло безумие.

— К тому, что я иду ва-банк.

В руках женщины из ниоткуда возник пистолет-пулемет, и все бандиты в зале синхронно открыли огонь по Широну. Оглушительный грохот разорвал перепонки, а сумрак помещения озарился десятками дульных вспышек. Пена сжалась в комок, судорожно зажимая уши руками.

— А-а-а-а!

Она приготовилась умереть, изрешеченная пулями, но секунды шли, а боли все не было. Боязливо приоткрыв один глаз, девушка опешила от увиденного и медленно выпрямилась.

— Ч-что за чертовщина?!

Осознав тщетность своих усилий, боевики один за другим прекратили стрельбу, пока в зале не повисла тишина, прерываемая лишь звоном в ушах.

— Кто ты, мать твою, такой?

Вокруг Широна клубилась светящаяся дымка, в которой, словно мухи в янтаре, застыли семь сотен выпущенных пуль.

— Колл.

В следующее мгновение весь свинцовый рой ринулся обратно, ударив по стрелкам с той же скоростью и по тем же траекториям.

— Ух!

Бандиты застыли в животном ужасе — пули остановились в миллиметре от их лбов, продолжая бешено вращаться и сверлить воздух.

— Говоришь, никто не боится пушек? Нет, просто вы привыкли, что стволы всегда в ваших руках. А как вам такой расклад? Уже страшно? — холодно спросил Широн.

И это было чистой правдой.

— Это ваш последний шанс. Последний шанс для того, чтобы я ничего не сделал. Выбирай.

Ария до крови прикусила губу.

— Твоя взяла.

Смертоносный металл прекратил вращение, и сотни пуль с тяжелым стуком осыпались на каменный пол.

— Ха-а… Ха-а…

Подчиненные обессиленно оседали на землю, и Ария лишь мысленно порадовалась, что уже сидит в кресле — иначе ее ноги тоже бы подкосились.

«О всемогущий Каин».

Неужели древняя легенда оказалась правдой?

— Осознав могущество зла через первое в истории убийство, Каин воздвиг систему Мелькиду. Он подарил людям надежду. Надежду на то, что любое преступление может быть стерто.

Будучи наследницей чистой крови Картеля Йохана, Ария многое переняла от предыдущей настоятельницы.

— Мы отнимаем жизни и грабим богатства. Обыватели кличут это преступлением, но для нас это священное таинство. Зло куда сильнее и кристальнее добра, это первородная истина, дремлющая в самых темных глубинах человеческой души.

Настоятельница Картеля Йохана была обязана погрузиться в Мелькиду и взять на себя управление Коркорасом.

— Но запомни, Ария: зло могущественно, однако его границы непреодолимы. Оно обречено вечно скрываться во мраке, и ему строжайше запрещено тянуться к свету.

— Но почему?

В те годы она этого не понимала.

— Отчего нам отказано в сиянии? Ведь Каин подарил надежду всем грешникам.

— Из-за его последнего послания.

Вместо утешений прошлая настоятельница произнесла лишь одно.

— Это величайшая тайна Картеля Йохана, которую мы обязаны хранить до скончания времен. Вбей это себе в голову.

Легенда гласила, что, покидая Мелькиду, Каин изрек: — Для демонов нет святыни.